自余为戮人，居是州，恒惴栗。其隙也，则施施而行，漫漫而游，日与其徒上高山，入深林，穷回溪，幽泉怪石，无远不到。到则披草而坐，倾壶而醉；醉则更相枕以卧，卧而梦，意有所极，梦亦同趣；觉而起，起而归；以为凡是州之山水有异态者，皆我有也，而未始知西山之怪特。今年九月二十八日，因坐法华西亭，望西山，始指异之。遂命仆人过湘江，缘染溪，斫榛莽，焚茅茷，穷山之高而止。攀援而登，箕踞而遨，则凡数州之土壤，皆在衽席之下。其高下之势，岈然洼然，若垤若穴，尺寸千里，攒蹙累积，莫得遁隐；萦青缭白，外与天际，四望如一。然后知是山之特立，不与培塿为类。悠悠乎与颢气俱，而莫得其涯；洋洋乎与造物者游，而不知其所穷。引觞满酌，颓然就醉，不知日之入。苍然暮色，自远而至，至无所见，而犹不欲归。心凝形释，与万化冥合。然后知吾向之未始游，游于是乎始。故为之文以志。是岁，元和四年也。
【鉴赏】
柳宗元是唐代古文运动的倡导者和代表作家。他写作的山水游记主要写在他贬官永州时期。
柳宗元和刘禹锡等人一起参与了中唐时期的政治革新运动，受到保守派的强烈反对。当保守派的迫害全面开始的时候，他被贬为永州司马。从此开始了长达十年之久的谪居边远地区的生活。唐朝时永州被人们看成是一个蛮荒之地。周围虽有不少奇山异水，但是因为人迹罕至，所以没有被人们发现。柳宗元来到这里以后，心情抑郁，就常常用探幽寻胜、徜徉山水来自我消遣。他发现永州的自然山水非常幽美，使他流连忘返，并生发为文字。
“西山”在永州之西，西山和永州之间隔了一条湘江。它从朝阳岩起到王茂岭止，绵延数里之长。“始”，开始。“得”，原义获得，引申为发现。字面意思是，开始发现西山的奇特，获得宴游之乐的游记。
全文五次或明或暗点出“始得”之意。所以我们在阅读这篇文章时，应仔细加以体会。文章内容是写发现并且宴游的经过，以及由此而产生的感受。具体安排是，先写游西山的情形，再写游西山的经过和感受。
文章开头先交待了自己当时的身份和处境。这是一种特殊的身份和特殊的处境，也就是作者写这篇文章的具体背景。“自余为戮人，居是州，恒惴栗。”“余”，第一人称代词，作者自指。“戮人”，罪人。“戮”同“戮”，即杀戮。因柳宗元在革新活动中得罪了皇帝，成为朝廷的罪人，被贬官到永州，所以自称为“戮人”。
这个开头包含了许多长久积压在内心的悲愤心情。自己是一种罪人的特殊身份，因此当他游山玩水的时候，那种感受自然同那些风流闲雅的士大夫很不相同。他是要在游览中排解内心的忧愤，在游览中忘却现实处境，想在精神上寻找某种寄托。通过外在动作的描写，实际上表现了作者在游览的时候，一种寂寞、愁闷的精神状态。
平日的宴游之乐，作者置身于自然山水之间，以幽泉怪石为伴，根本无意于留恋山水景色，他寻访山水的目的，是为了远离现实世界，暂时忘却自己所处的险恶处境。