儿女情长的事情，我们就不多说了。宣帝即位的第一个新年，改年号为本始，这一年也就是本始元年（前73）。
此时，匈奴与乌孙仍处在战争状态，乌孙昆弥翁须靡和解忧公主再次上书汉朝：“匈奴军队再次接连入侵我国，车延、恶师等地已经失守，我国国民大量被俘虏。匈奴派遣使臣让我们把解忧公主送到匈奴，断绝与汉朝的关系。本昆弥愿意发动国内一半的主力精锐部队，后勤我们自己负责，一共五万骑兵，尽全力反击匈奴。现在就希望天子能够出兵，救救乌孙的昆弥和公主！”
宣帝很像他的曾祖父，很冷静。在与霍光做好了一切准备之后，一场空前的决战开始了。
本始二年（前72），汉朝大规模征调关东地区的精锐轻骑兵，在各个郡国的基层官吏中挑选体格健壮善于骑射的从军，补充兵员数量。
秋天，御史大夫田广明任祁连将军，率领四万多骑兵从西河郡集结，待命出发；度辽将军范明友率领三万多骑兵从张掖郡出发；前将军韩增在云中一带集结三万多骑兵；后将军赵充国任蒲类将军，率三万多骑兵，从酒泉郡出发；云中郡太守田顺为虎牙将军，集结三万多骑兵于五原郡。
五路大军，共计十六万骑兵，计划深入匈奴纵深两千余里，对匈奴展开一次大规模的扫荡。同时，与苏武一起被匈奴扣留十九年的常惠，被授予校尉军衔，以天子的名义带着符节参与指挥乌孙国的五万骑兵。加上乌孙国的五万人，汉乌联军人数足足有二十一万骑兵，将近二十二万，几乎与此时的匈奴总兵力相当。
得知这个消息，壶衍鞮单于震惊了，整个匈奴陷入混乱之中。无数匈奴平民带着自己的牲畜一路向北方的冰天雪地逃窜。
第二年（本始三年，前71年）正月，汉军集结完毕，约定与乌孙国六路齐出。
由于匈奴人已经迁徙到北方，加上匈奴军队主力在乌孙国方向，所以五路大军的战果乍一看并不是很理想。
度辽将军范明友出击匈奴一千二百余里，到了蒲离候水（今拜达拉格河），杀敌七百余人，缴获马、牛、羊等牲畜一万多头。
前将军韩增深入匈奴纵深一千二百余里，到了乌员（地点不详），杀敌一百多人，缴获牲畜一千余头。
名将赵充国原本作为主攻方向，与乌孙军队在蒲类泽（今新疆巴里坤湖）会师，但是乌孙军队先到，由于战场形势变化没有等待汉军，汉军没到就离开了。于是赵充国与韩增一起会师候山（地点不详），俘虏、歼灭单于使臣蒲阴王以下三百余人，缴获牲畜七千余头。虽说没有按时会师，但是汉宣帝也没有怪罪。
虎牙将军田顺仅仅出塞八百多里，到了丹余吾水（大约今天的乌兰湖），就没有前进了，俘虏、歼灭匈奴军队一千九百多人，缴获牲畜七万多人。但是因为没有继续按照计划深入匈奴境内，而且汇报的战果有水分，被汉宣帝赐死。
但是，虎牙将军好歹取得了战果，祁连将军田广明就是个坑。他深入匈奴一千六百多里，到了鸡秩山，杀敌才十九人——你当是打群架啊！正好这时候来了一个汉朝使臣，叫冉弘，他刚刚出使匈奴准备回国，他告诉田广明：山的西面有不少匈奴人，你去打啊。田广明竟然跟他说：这个，山的西面有匈奴人，你心里知道就行了，回到汉朝别乱说哈……最后田广明的秘书一再要求，他照样不听。最要命的是：他在受降城玩了战死的受降都尉的老婆。没话说，也被宣帝赐死。
由于汉朝的扫荡，乌孙的五万骑兵打起匈奴来顺风顺水，从匈奴西方边境一直打到右谷蠡王的王庭，俘虏壶衍鞮单于的长辈、嫂子、公主、名王、犁汗都尉、千长、骑将等官员贵族多人，杀敌四万人，缴获马、牛、羊、驴、骆驼七十余万头。
常惠因为参与指挥乌孙国的作战，被封为长罗侯。汉朝也首次以宗主国的身份，以金币赏赐乌孙国参与此次卫国战争的功臣和有军功的战士。
好吧，看起来，这次作战汉军很没面子，出动十六万人，杀敌不到四千，乌孙方面歼敌也就四万人。与当初漠北会战的九万多人比起来，简直是小巫见大巫。
但是，大家不要忽略这时候的季节，早春。从秋季汉朝有军事动作以来，匈奴北部一片大乱，大量的人员和牲畜冒着严寒一路逃亡到今天的俄罗斯西伯利亚境内。那里冬天可是零下四十多度啊！
这场战役，虽然杀敌数量不多，但是十六万骑兵参战，本身就是个极好的战略威慑。再者，利用这个威慑让匈奴人奔逃至北方——迫使匈奴的经济受到致命打击。东边是乌桓、朝鲜，西边是乌孙，汉军从南往北打，匈奴只有去往北方的严寒不毛之地。
匈奴人的优势就在于战争成本，与汉朝耗个一百年，只要人口足够就耗得起。这次，汉朝就针对匈奴的游牧经济展开针对性的战略打击，大量的牲畜在北方冻死，匈奴民众的伤亡也非常惨重，严寒和饥饿，让他们苦不堪言。
不得不佩服武帝当初制定的包围战略！
这很残忍，但是当初他们的军队在汉朝边境肆意妄为、大肆屠杀的时候，比这个可能更残忍。
匈奴受到致命的打击，西域已经完全是汉朝说了算。常惠干脆上书汉宣帝，希望把当初龟兹国入侵汉军驻轮台军事基地的事情给解决了，说白了就是再发动战争把龟兹国给灭了。
汉宣帝一看，算了吧，太远了。但是霍光心里知道常惠的打算，毕竟是老部下，常惠的小算盘他还不清楚？他暗示常惠，到时候，你看着办。
于是常惠带着五百人的队伍到了乌孙国，回程的时候，征调龟兹国西面国家的军队两万人，副使发动龟兹国东面的国家军队也有两万人，加上乌孙国的七千骑兵，从三面围攻龟兹国。
大军还没有正式开拔，常惠先派人去发表谴责，责问龟兹王。最后龟兹王亲自过来请罪：“不关我的事啊，是前任龟兹王听信了大奸臣姑翼的鬼话！”
“既然这样，把那个叫姑翼的给我绑过来！这样我就饶了你。”龟兹王没办法，真把姑翼绑着带了过来，常惠当场就把姑翼给斩了，大摇大摆地回到了汉朝。
西域，完全被汉朝掌握在股掌之中，匈奴在西域的盟国，只剩下一个小小的车师。
壶衍鞮单于还不死心，面对这样的局面，他依然希望通过战争和征服来解决问题。他认为一切的一切都是因为乌孙国，是乌孙国把他拖入战争的泥潭，是乌孙国引来汉军的扫荡。作为天之骄子的大匈奴，报复是必须的。
这年冬天，壶衍鞮单于带着数万骑兵再次讨伐乌孙。这次，对匈奴来说完全可以说是倾国之力。乌孙国并没有应战，匈奴俘虏了很多老弱人士。
没想到天气越来越冷，正当匈奴想要撤军的时候——一场雪灾降临在草原，一天之内，大雪就已经有一丈多深！匈奴的随军民众和牲畜大量冻死，参展人员损失百分之九十以上。
屋漏偏逢连夜雨，丁零部落趁机叛变，进攻匈奴北部，乌桓在其东面进攻，乌孙在其西面组织反击战。匈奴仓促应战，损失兵力数万人，数万匹战马被俘虏或者战死，牛羊等牲畜损失不计其数。
战后，因为战争、去年的逃亡和今年的雪灾，匈奴发生了重大饥荒。据匈奴战后统计，仅仅这个冬天就造成百分之三十左右的人口损失，牲畜足足减少了一半多。
匈奴陷入了混乱状态，各个属国宣布独立，当初威慑东亚的匈奴帝国土崩瓦解。最要命的是，匈奴的藩国之间，为了牲畜、食物等给养相互攻击，壶衍鞮单于完全控制不了局面！
汉军当机立断，三千骑兵分为三队进攻匈奴，俘虏好几千人。匈奴也不敢对汉军发起攻击或者反击，越来越想和亲，边境从此安宁了许多。
汉朝按部就班地过着平稳的日子，没有了匈奴的骚扰。在汉宣帝和霍光的领导下，国家越来越强盛，经济、文化、军事都得到长足的发展，武帝后期以来昏乱的官场和腐败现象，也逐渐好转。人民生活富足，对国家充满了希望。