元凤元年，前80年，壶衍鞮单于在左右两线战场发动两万骑兵南下作战，兵分四路并进，在汉朝边境大肆掠夺。
壶衍鞮单于似乎把现在的汉朝和文帝时期的汉朝画了等号。以往，匈奴骑兵的南下，只要没有汉朝野战军的参与，都会吃亏，边防部队很少有独立的战果。现在汉朝政局刚刚稳定，经济刚刚重建，匈奴理所当然地认为这次南下会有非常大的收获。
但是，匈奴错了。这次，汉军边防部队单独作战，竟然取得了歼敌九千余人，汉军零伤亡的奇迹！甚至，汉军还抓到了匈奴的瓯脱王。瓯脱，就是匈奴语中边防的意思，瓯脱王，就相当于匈奴边防军司令。匈奴军因为瓯脱王被俘，彻底溃不成军，一路向西北奔逃。同时，因为害怕瓯脱王成为汉军的向导，不敢反击。
但是，为了防止边境被汉军占领，匈奴学会了汉朝的一个招数——在边境各地移民屯边。
壶衍鞮单于已经明白，此时的匈奴已经不是往日那个意气风发的北方强胡，武帝时期的几次大战，已经让匈奴遍体鳞伤。而他即位开始发生的权利斗争，也让匈奴各部离心离德，散失了战斗力。
第二年，也就是元凤二年（前79），匈奴在汉朝受降城外发动九千骑兵进行军屯，对汉朝进行防备。汉朝的军屯是一边从军一边种田，估计匈奴是一边从军一边放牧。而受降城，也是汉朝领土在匈奴最深入的一个据点。
同时，匈奴在单于庭北边的余吾水（今蒙古国鄂尔浑河）修建桥梁，以方便匈奴大军的渡河行动——为今后汉军北伐单于庭的逃跑做准备。
直到这个时候，壶衍鞮单于才明白，为什么当初卫律等人总是劝他恢复和亲。现在卫律已经死了，战争已经挑起了，再想和平已经难了。实际上，经历了去年的败仗，匈奴的经济已经一蹶不振，牲畜数量逐年降低。
原本嘛，单于的弟弟左谷蠡王是个主和派，但是又不愿意放下“北方强胡，天之骄子”的架子，始终不愿意先说出口。但是如果有汉使来了，他会非常优待，动不动来几句暗示。就像暗恋一个人又不愿意主动表白。时间长了，汉朝也感觉出来了，哦，左谷蠡王你是故意的吧，我说你的部下怎么最近都那么老实。所以汉朝也主动拉拢左谷蠡王。但是现在，左谷蠡王也死了。
壶衍鞮单于那叫一个悔啊！
没办法，既然选择了战争，就只能风雨兼程。元凤三年（前78），壶衍鞮单于急于在汉朝的边防上找一个突破口，于是派遣犁汙王在汉朝边疆进行侦察工作。
犁汙王带着非常主观的态度去进行侦查，最后得出结论，河西走廊的酒泉郡、张掖郡防御力量很薄弱，不如咱们收复故土吧，还能和羌人取得联系，最近羌人也在闹事呢。
这太有主观臆断成分了，说白了就是这个时候的匈奴想收复故土想疯了。就当他们的军队刚刚集结，即将开拔的时候——匈奴出了卖国贼，把这个消息全盘告诉给了汉朝。
霍光和小皇帝得到这个消息，命令边境做好警戒工作，宁可信其有，不可信其无。就在汉朝高层命令传到边境后没几天，匈奴就当真打过来了。
右贤王、犁汙王带着四千骑兵，分为三队，对日勒、屋兰、番和三个要塞和关口进行攻击。按照当初犁汙王的建议，就是“出兵试击”。说白了，他这个侦察工作做得不到位，他也搞不清到底能不能打，所以建议单于先动用一部分军队试一试。
张掖太守、属国都尉（管理当年归顺的匈奴昆邪王部落）分别出动边防部队和属国骑兵发动反击。四千人的部队，突袭还好，在汉军做好防御工作的情况下那就是死啊。在关口守备部队和野战部队的联合打击下，匈奴军队仅有数百人逃脱，几乎被整建制歼灭。属国的一个千长义渠王手下的一个骑兵还把匈奴的犁汙王射死，汉朝赏赐了黄金二百斤，两百匹马，甚至把犁汙王的这个称号也给了他。属国都尉郭忠也被封侯，从这之后，匈奴再也不敢入侵张掖。
这个“属国千长”很有意思，实际上，汉军中并没有千长这个编制，而带有明显的匈奴部队色彩。这个归顺的匈奴藩国的骑兵依然保持着匈奴部队的编制，但是作战时由汉军将领“属国都尉”协同指挥。
其实这个时候的汉朝，有点类似联邦制度，除了昆邪王国以外，还有夜郎国、滇国等属国，都是有加盟国性质的。这些属国有自己独立的政治制度，甚至保留一定规模的军队，军队在战时由汉军指挥官指挥。汉朝皇帝是汉朝政府首脑，同时也是这些属国的最高统治者。
匈奴急了，此时的壶衍鞮单于非常清楚，跟汉朝玩，玩不过了，汉朝的战略包围圈即将形成，河西走廊这样的战略要道汉朝不可能放手。
壶衍鞮单于毕竟年轻，或者说，能力、智慧、见地都有点差劲。如果此时在位的是且鞮侯单于或者狐鹿姑单于，他们不会主动向汉朝发起攻击，而是慢慢休养生息。其实从儿单于开始，匈奴也出现了中兴的气象，俘虏赵破奴、在天山大破李广利、全歼汉军李陵部、甚至几次让汉军的北伐失利，最后逼迫李广利率众投降，取得汉匈全面开战以来，匈奴方面的最大胜利。但是壶衍鞮单于心太急，几次作战失败之后，他还是忍不住要发动战争。
这年冬天，战争局势发生了诡异的变化。首先是辽东一带的乌桓国不干了，要脱离汉朝的控制。乌桓国曾经是匈奴的属国，在漠北会战重创匈奴东线势力之后，归顺汉朝。于是汉朝将乌桓国的部落迁徙到辽东郡、渔阳郡、上谷郡等地的长城以北地区，让他们监视匈奴的动静。
再者，匈奴发动三千人进入五原郡进行骚扰，随后发动万人规模的骑兵部队在边塞举行演习，甚至还对汉朝长城外的军事设施进行破坏，俘虏大量汉朝平民和官吏。
这相当不对劲，首先，乌桓这时候有点小实力了，人口多了，汉朝的管辖也很松散，乌桓独立运动抬头也不难理解。但是，此时匈奴已经知道汉军边防部队的厉害，怎么还敢过来找死呢？
汉军抓到一个匈奴俘虏，严刑拷问，得到消息——乌桓国挖了匈奴单于家祖坟，壶衍鞮单于带着两万骑兵跟乌桓作战呢。最后一查，嗬，还真是这样。
你说乌桓那些独立势力傻不傻，你跟汉朝闹僵也就算了，还非要去挖匈奴单于祖坟，找虐啊。事实一再证明，自古以来在中国闹独立的都是没见识的。
霍光打算好好教训下乌桓，问护军都尉（主管汉军将领选拔工作的参谋长）赵充国。赵充国可是名将，天山战役的时候，要不是他带敢死队突围，李广利那会儿就被匈奴人抓去投降了。
“充国，你怎么看？”
赵充国认为：“大将军，随他们去吧。乌桓最近也不老实，匈奴正好帮我们忙。现在匈奴南下次数也少了，北部边境也没什么事，人家外国人打外国人，我们就别惹是生非了吧。”
霍光还是拿不定主意，问他的女婿中郎将范明友。范明友认为：老丈人你想打，那打就是咯！
第二年（前77），范明友被任命为度辽将军，在乌桓边境的七个郡集结边防部队，每个郡约调遣两千骑兵，一共一万四千骑兵剿灭乌桓国的独立势力。
临行前，霍光曾经嘱咐范明友说：“咱们这次出征，别白去。等匈奴打完了，你再上。”范明友铭记霍光的教导，在乌桓被匈奴虐了之后给了乌桓致命一击，歼灭乌桓军队六千余人，并且还杀了三个乌桓部落首领。
壶衍鞮单于这时候才醒悟过来，汉朝不好惹，不能打。但是壶衍鞮单于并没有放弃，这个好大喜功的君主，与汉朝的执政者霍光一样，同时将目光投向了西域。
在西域各国中，离汉朝最近的就是楼兰国。在太初四年（前101）李广利远征大宛胜利回国的时候，楼兰国的王子被楼兰王派到汉朝做了人质，于是匈奴和楼兰有了矛盾。
征和元年（前92），楼兰王死了，楼兰国希望汉朝把王子送回去继承王位。但是大家都知道，历史有时候很狗血。这个楼兰王子在汉朝生活作风非常不好，时不时地调戏良家妇女，甚至与陪酒女轮流发生性关系。那时候的汉朝法律对外国人可没什么优待，哪怕你是王子，二话不说，按照法律规定……把这个王子给阉了……
这怎么送回去当王？当年的王子妃见到王子后怎么想？楼兰国民见了怎么想？于是汉朝方面回答说：“你们的王子确实很有能力，现在是侍子啊，皇上很喜欢，有点舍不得，不如，你们换个王子继位啊。”侍子，就是在皇帝身边学习文化的外国王子，有留学生的味道。
弱国无外交，何况还是面对宗主国。楼兰国只好认命，另外选了一个王子继位。汉朝再次派遣使臣，让新任国王送交王子到汉朝做人质。
没多久，楼兰王又死了。