曹操与其儿子曹丕、曹植父子三人在文学上著有成就。曹操的四言诗《短歌行》，曹丕的七言诗《燕歌行》及文学评论《典论？论文》，曹植的诗歌、散文等，都是流传千古的名篇，三人因此并称为“三曹”。
曹植
曹植是建安时期最有才气的诗人。南朝宋谢灵运称“天下才有一石，曹子建（植）独占八斗，我得一斗，天下共分一斗。”这是后人对曹植最高的评价了。曹植文才富艳，辞藻华丽，善用比喻，具有“骨气奇高、词采华茂”的艺术风格。他的《洛神赋》是千古名篇，以精炼的语言及淳厚的感情，描绘出洛神绝世之美及纯洁无瑕的形象。《白马篇》、《送应氏》等变现了早年的胸襟和抱负。曹植早年因其才气被曹操宠爱，一度欲立为太子，后失宠。曹丕称帝后，曹植遭到猜忌和迫害，著名的“七步诗”就是为避免曹丕的迫害的悲愤制作。曹丕的儿子曹睿即位后更是没得到重要，最后郁郁而死。
建安七子
“建安七子”是指魏晋建安时期的孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚和刘桢七人。他们在文学上风格相似，大体上代表了建安时期除曹氏父子而外的优秀文人。曹丕的《典论？论文》中最早提出了“七子”一说，受到后世的普遍肯定。
建安风骨
东汉建安时期，三曹和建安七子在文学创作上继承了汉乐府民歌中现实主义传统，创作出出有遒劲风骨、又充满慷慨悲凉阳刚之气的诗歌，这就是文学史上独特风格——建安风骨。建安风骨带来了建安文学成就的辉煌，对后世文学艺术产生了深远的影响。
郭嘉
郭嘉是东汉末年的名士，初投奔袁绍，后觉得袁绍不能成就大业，就转而投奔曹操。曹操此时正招募天下良才，早就听荀彧说郭嘉足智多谋，于是马上接见郭嘉。二人对天下之势一番长谈，十分投机。曹操为得到这样一个人才而兴奋。郭嘉也觉得自己遇到了贤明主人。在以后征服袁绍的过程中，郭嘉就自己对袁绍的了解为曹操出谋划策，为曹操最终平定天下立下很大的功劳。郭嘉不幸短命，未及曹操霸业成而死。赤壁之战失败后，曹操还感叹地说，要是郭嘉还活着，我也不至于这样啊！由此可看出，郭嘉在曹操心中的地位。
杨修之死
曹操曾叫人建造花园，修好后不给评语，只在花园的门上写一“活”字，这本是曹操有意和工匠们斗智。杨修自作聪明地揭破谜底，不问曹操而擅自命人把门修窄，曹操知道后虽赞杨修聪明，心中却是不喜。曹操收到一合酥，在盒上写了“一合酥”。杨修见了，便叫人把整盒酥吃了，还振振有词对曹操说：“盒上明写‘一人一口酥’，大家不要辜负丞相一番好意。”曹操听后又气又没话说。曹操怕有人谋害他，便说自己梦中杀人，不料失守杀掉自己的近侍。曹操假装心痛，并命人厚葬之。杨修仗着自己有智慧，主动揭发曹操心理，曹操越发不喜欢他。曹操的二儿子曹丕想谋取太子之位，就秘密用大簏请来吴质商量对策。杨修知道后，就告诉了曹操。结果下次曹丕又没这样做，曹操于是怀疑杨修想害死曹丕。曹操为了测试曹丕和曹植的才干，命兄弟二人出城办事，却又嘱咐门吏不要放人外出。杨修教曹植斩杀阻挡的门吏。曹植虽然成功出门，但听说是杨修所教，但曹操知是杨修所教，心中愤怒。曹操每次以军国大事问曹植时，他都能对答如流，后来听说是杨修偷来答案给曹植，曹操对杨修更为反感。一次兵败之后，曹操随口说夜间的口号是“鸡肋”，杨修据此分析曹操打算班师，并命重军士收拾行状。曹操得知后大怒，以扰乱军心为由命人将杨修处死。行军主簿杨修轻率而又好为人师的习惯多次触犯曹操，终于导致了杀身之祸。
七步诗
曹植是曹操的小儿子，自小才华出众，很受曹操的喜爱。曹丕当上皇帝后，一方面担心曹植会影响自己的皇位，一方面又嫉妒曹植的才华。因此，曹植屡遭曹丕的陷害。有一次，曹丕命曹植在七步之内作出一首诗，这样才能说明确实有文采；如果作不出诗，那曹植就是枉有虚名，犯下欺君之罪，要被处死。曹植知道曹丕存心想害死他，就忍着愤怒强行作诗。七步之内，曹植果然作出一首诗：“煮豆持作羹，漉豉以为汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？”全诗以浅显生动的比喻说明兄弟本应情深，相互猜忌和怨恨是不应该的。曹植念出七步诗后，曹丕无地自容。这首简单而寓意深刻七步诗也就千古流传。
曹冲称象
曹冲是曹操的小儿子，从小就聪明活泼，喜欢动脑筋。有一天，有人给曹操送来一只大象。曹操想知道这只大象有多重，就叫大臣们想办法把大象称一称。可是大臣们只是发愁，想不出好办法来。这是曹冲就钻出来对曹操说：“父亲，我有办法。”曹冲叫人赶着大象，跟着他来到河边。河边上有一条大船。曹冲说：“把大象赶到船上去。”大象上了船，船就往下沉了一些。接着，曹冲叫人挑了许多石头装到大船上，等大船又沉到他画的记号时，曹冲就又叫人把石块一块一块地取下船，再把这些石块一块一块称过后，重量加在一起，一下子就把大象的重量称出来了。
孔融
孔融（153—208），东汉末年名士，孔子二十代孙，早年讨伐董卓，后来到曹操的幕下做事。他年少时曾让大梨给兄弟，自己保留小梨，“孔融让梨”的故事因此也名垂千古。又因为自小据很聪明有才华，擅长辞令而又博学，“小时了了”也是出自他的妙语。这两件事使其十几岁就闻名天下。在文学上，孔融被誉为“建安七子”之首，著有诗、颂、议、论、策、表等文章25篇。曹丕深爱孔融才华，曾募天下有超过孔融文章者，赏以金帛。跟很多名士一样，孔融仗着自己的才华而说话无所忌惮，在言语上多次触犯曹操，终因劝阻曹操攻打刘备而被处死。
祢衡击鼓骂曹
祢衡是东汉末年的名士，后被孔融推荐给曹操。曹操此时刚刚平定北方，正不可一世。他听说祢衡性情高傲，便在接见祢衡的时候摆起丞相架子，不以礼相待，且出言不逊。祢衡见曹操如此无礼，就骂遍了曹操所有的谋士和大将。第二天，曹操大雁群臣，命祢衡击鼓取乐，以此来羞辱他。祢衡故意在文武百官面前船上破蓝衫，有人质问他问什么不去更衣，祢衡索性当场把衣服脱了，光着身子站立。宾客不知如何是好，曹操气的大骂祢衡无耻。祢衡边擂鼓边说：“我光着身子是想让大家看到我的清白。丞相你欺君才是真正的无耻。”祢衡说这些的时候毫无惧色。曹操让祢衡去刘表那里游说，如果成功就免其无礼之罪。祢衡不想显得自己无能，就答应到荆州后劝说刘表。不料却激怒了暴躁的刘表，被其部将黄祖杀死。这正是曹操借刀杀人的阴谋，既除掉了祢衡，自己还不担当杀害名士的恶名。可惜一代名士祢衡最终惨死。
司马懿
司马懿（179—251），三国时期著名的政治家、军事家。他出身于豪门大族，自幼聪慧。初为郡小吏，208年被曹操任命为文学掾。曹丕立为太子后，司马懿与陈群、吴质、朱铄同列为曹丕的“四友”，成为曹丕智囊团的主要代表。曹丕称帝后，司马懿权利日增，平辽东，征蜀汉，立下战功，被封为大将军，掌握了魏国大部分军权。朝野之下，司马懿拉拢豪门大族，形成以司马氏为核心的政治集团。曹丕死后，司马懿与曹爽奉遗诏辅佐曹芳。高平陵事变后，司马懿掌握曹魏政权，为司马氏家族建立晋奠定了基础。司马炎建晋后，追封司马懿为“宣帝”。
刘备
刘备（161—223），汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，蜀汉开国皇帝。刘备少年丧父，与母亲贩鞋织草席为生。东汉末年黄巾军起义时，刘备组织义兵，与关羽、张飞一道讨伐黄巾军有功，被朝廷任命为安喜寨县尉，不久因鞭打督邮辞官。后多方奔走恢复汉室天下，先后投靠过公孙瓒、曹操、袁绍、刘表等人，几经周折，仍没有自己的势力范围。三顾茅庐始得诸葛亮辅佐，此后逐渐发展壮大。赤壁之战时，刘备联合孙吴大败曹操。胜利后，刘备取得益州与汉中两地，于是自立为汉中王。221年于成都称帝，国号为汉，史称蜀汉。后来，刘备的得力战将关羽战死，荆州被孙权夺取。刘备伐吴兵败，退回白帝城后病逝，临终托孤于诸葛亮，是为“白帝托孤”。
诸葛亮
诸葛亮（181—234），字孔明，号卧龙，三国时期杰出的政治家、军事家、战略家、散文家、外交家、发明家。千百年来，诸葛亮已经成为中华民族智慧的化身，其传奇性的故事亦为世人所歌诵。诸葛亮娴熟韬略，学识渊博，兼通天文地理，奇门遁甲。多谋略，善巧思，曾革新“连弩”，造“木牛”、“流马”，推演兵法，作“八阵图”。公元207年，刘备“三顾茅庐”于襄阳隆中，诸葛亮提出了著名的《隆中对》，“足不出户而知天下三分”。公元223年，后主刘禅即位，诸葛亮受封武乡侯，勤勉谨慎，事必亲躬，赏罚严明。与东吴联盟，改善和西南各族的关系，实行屯田，加强战备。公元227年，上疏《出师表》于刘禅，率军出驻汉中，前后6次北伐中原，多以粮尽无功。公元234年，终因积劳成疾，病逝于五丈原军中。“鞠躬尽瘁，死而后已”。
武圣关羽
关羽，字云长，本字长生，刘备的义弟，河东解（今山西省临猗西南）人。东汉末期蜀国大将，一生重情义，智勇双全，武艺绝伦，后人称其为“关圣”、“关帝”。关羽以忠贞、守义、勇猛和武艺高强称著于世。历代封建统治者都需要这样的典型人物来作为维护其统治的守护神，因而无比地夸张、渲染其忠、义、勇、武的品格操守，希望有更多的文臣武将能像关羽那样尽忠义于君王，献勇武于社稷。他名扬海内外，成为历史上最受崇拜的神圣偶像之一，以致与孔夫子齐名，并称“文武二圣”。关羽因战乱而逃亡到涿郡，后来与张飞一起追随刘备。但终因骄傲轻敌，刚愎自用，兵败麦城，被孙权所杀，死时58岁。
张飞
张飞（167—221），三国时期蜀汉猛将。年轻时与关羽共事刘备镇压黄巾军起义。曹操曾派五千精兵追杀刘备，刘备弃妻先逃，张飞带领20骑拒后，立于河边一声吼，曹操精兵不敢上前。赤壁之战后，张飞被刘备任命为宜都太守、征虏将军，封新亭侯。刘备入益州与刘璋反目，张飞生擒刘璋大将严颜。感动于严颜的豪气，张飞奉他为上宾。后随刘备南征北战。刘备称王时，张飞被拜为右将军。关羽死后，刘备、张飞积极准备东征东吴与关羽复仇。张飞驻守阆中时，被其部将张达、范强谋杀，二人带其首级奔赴孙权。张飞尸体躯干被埋葬在阆中，头颅埋葬在云阳。今天的张桓侯祠和张桓侯庙就是他尸体头颅所在地。
赵云
赵云（？—229），以勇敢善战著称，曾以数十骑抗拒曹操大军，刘备称赞他“一身是胆”。他初为公孙瓒将领，后归顺刘备。在当阳长阪恶战中，赵云杀得曹军闻风丧胆，终得以保护刘禅和甘夫人安全脱险。刘备西征时，赵云与随同诸葛亮沿江而上作为援军，胜利夺回了刘禅，并为平定益州立下战功，使得刘备军队完成了对成都西南部的包围。刘备死后，赵云随诸葛亮北伐，屡立战功。后来在与曹真作战于关中时，寡不敌众而退回汉中，一年后病死。
孙策
孙策（175—200），孙坚长子，十余岁时，已广交朋友，颇有名声。周瑜慕孙策之名，专程来拜访，两人一见如故。后来周瑜为东吴政权的稳定作出不可磨灭的贡献。兴平二年（195），年仅21岁的孙策就摆脱袁术的控制，用了三四年时间就夺得江东会稽、吴郡、丹阳、豫章、庐江、庐陵六郡，为孙吴政权的成立奠定了坚实的基础。200年，孙策遇刺身亡，年仅26岁。史书称“孙策为人，美姿颜，好笑语，性阔达听受，善于用人。是以士民见者，莫不尽心，乐为致死”（《三国志？孙策传》）。正是孙策的礼贤下士和过人的胆略，才使他在三国的历史上留下浓重的一笔。
孙权
孙权（182—252），吴国的直接创建者。孙权19岁时就继承了孙策之位，在张昭和周瑜的辅助下，彻底巩固了江东政权。208年，孙权与刘备联手，在赤壁之战中打败曹操。后来又与曹操在合肥附近鏖战。荆州之战中，孙权动刘备手中夺回荆州，杀死关羽。刘备为关羽报仇而东征时，孙权大破刘备的讨伐军。曹丕称帝时，孙权先向魏国称臣。229年，孙权自己称帝，国号吴，迁都建业。孙权重视东吴地区的经济发展，兴修水利发展农业、发展造船业、连通台湾、积极和印度等国交往，他的这些政策促进了中国东南地区经济的发展。
周瑜
周瑜（175—210），字公瑾，庐江舒县（今安徽庐江西南）人，三国时期吴国的杰出的军事家、战略家。周瑜文采超群，性情宽宏，雍然大度，他精音律、多谋略，有姿貌，人称“美周郎”。周瑜自幼与孙策交好，东汉兴平二年（195）起兵助孙策占据江东。建安三年（198）任建威中郎将，从孙策转战江淮，为开拓东吴疆域建立了巨大战功。孙策死后，周瑜以中护军职辅佐孙权。七年，曹操责令孙权送子为质称臣。孙权众臣犹豫不决，唯周瑜力主拒曹，并建议孙权占据江南，拥兵观变。十三年秋，曹操率军号称80万南下，并致书迫孙权投降。周瑜等分析局势，坚定了孙权与刘备结盟抗曹的决心，又自请为将，与刘备联军，大败曹军于赤壁，奠定了三分天下的基础。周瑜文武兼备，有雄才大略，赤壁战后积极筹划进图中原，却在江陵进行军事准备时死于巴陵，时年36岁，孙权曾为其素服吊丧。
吕蒙
吕蒙（178—219），三国时东吴军事家。少时不读书，后接受孙权劝告，博读兵书、史书，智勇双全。吕蒙的真知灼见使得鲁肃惊叹他“学识出众，确非吴下阿蒙”。吕蒙道：“士别三日，但更刮目相看。”这句话就是从这个典故中而来。吕蒙成名后，连向来骄矜的关羽也不敢小看。在与关羽争夺荆州的过程中，吕蒙设计袭取荆州，击败名将关羽。东吴封他为孱陵侯，受勋殊隆。然而旋即得病，不治而死。《三国演义》中说他是被关羽的阴魂索命而死。可见吕蒙军事水平之卓越。
竹林七贤
“竹林七贤”是魏晋间的嵇康、王戎、向秀、山涛、刘伶、阮籍、阮咸等七位名士的合称。他们经常聚在山阳县（今河南修武一带）竹林之下，喝酒，纵歌，论文，“竹林七贤”由此而来。在思想上，七人崇尚老庄哲学，喜清静无为，崇尚放达，蔑视儒家经典和传统礼法。在文学创作上，阮籍的82首《咏怀》诗，嵇康的《与山巨源绝交书》等很有代表，刘伶的《酒德颂》、向秀的《思旧赋》也比较著名。在政治上，嵇康、阮籍、刘伶反对司马氏集团的统治，嵇康因此被杀；山涛、王戎等则先后投靠司马氏，为司马氏政权的心腹。竹林七贤最后各奔东西。
阮籍
阮籍是曹魏末年著名文学家和思想家，以81首《咏怀》诗最为著名。诗风悲愤哀怨，隐晦曲折，常用比兴、象徵、寄托等写作技巧藉古讽今，寄寓情怀。除诗歌之外，阮籍在散文和辞赋方面也有建树，最有代表性的作品是《大人先生传》。据考证，《隋书？经籍志》著录阮籍集十三卷，皆已佚。在思想方面，阮籍蔑视礼教，曾以“白眼”看待“礼俗之士”。《咏怀》诗中多对司马氏统治下的社会黑暗讥刺而辞语隐约。同时，阮籍也是晋代玄学重要提倡者，史载他“纵酒谈玄，蔑视礼法”。
嵇康