长篇小说《围城》是钱钟书的代表作，以抗日战争为背景，通过主人公方鸿渐的遭遇及其思想性格的描写，刻画了某些脱离抗战和工农群众的知识分子的精神世界。方鸿渐善良而软弱，虽不愿与市井小人为伍，却又胸无大志，沉浮于爱情和复杂的人际关系之中。他迫于世俗的偏见和家庭的压力，购得一纸假博士文凭回国。后来他爱上女博士苏文纨的表妹唐晓芙，因苏的吃醋和从中作梗而失恋。他与赵辛媚、孙柔嘉等人离沪去湖南三闾大学任教。在这所高等学府里，反复无信的校长高松年、趋炎附势的顾尔谦、招摇撞骗的韩学愈、满腹淫意的李梅亭、凭关系向上爬的汪处厚等所谓教授、学者，演出了一幕幕拉帮结派、尔虞我诈和勾心斗角的丑剧。方鸿渐在这险恶的环境里处处受到排挤中伤，终至被校方解聘，与孙柔嘉结婚后双双回到上海。婚后夫妻间争吵不休，最后导致关系破裂。
小说深刻剖析和批判了国统区上层知识分子灰色的人生与卑琐的灵魂，并真实反映了行将崩溃的旧中国社会的种种弊端。艺术上，心理描写细腻，比喻新颖巧妙，语言幽默机警。
作者学识渊博，于叙事、描写或议论中，将古今中外文化知识与典故信手拈来，妙笔成趣。《围城》曾被称为“学者的小说”。1947年由上海晨光出版公司出版。