《论语》是我国先秦时期最早的一部语录体散文集，是先秦儒家的重要典籍，由春秋时期的思想家、教育家、儒家创始人孔子所著。孔子，名丘，字仲尼，生于公元前551年，卒于公元前479年，春秋末期鲁国陬邑（今山东曲阜）人。先祖是宋国贵族。孔子早年丧父，依靠替人办理婚丧嫁娶等事务维持生活。他长期从事私人讲学，曾周游列国，宣传自己的政治主张。在孔子之前，文化教育被奴隶主贵族所垄断，只有贵族弟子才有受教育的权力和机会，而孔子则不问出身门第，广招弟子，他先后培养教育出了3000名学生，其中有72人对当时社会有所作为，而被称为“贤人”。相传孔子曾经删《诗》、《书》，定《礼》、《乐》，著《春秋》。
《论语》在汉代有3种不同的版本：《鲁论语》、《齐论语》、《古论语》。现在通行本《论语》即为当时的《鲁论语》。南宋时期，朱熹把《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》集合为《四书》，并为之做了《集注》。
春秋战国时期是我国重大的历史变革时期，奴隶制的瓦解，新兴地主阶级的产生，改变了社会的基本矛盾。社会的进步促进了科学文化的繁荣和发展。在当时出现了很多新的思想和新的观点，一些知识分子依据自己的政治主张和思想观点，创立自己较为系统的学说，并努力宣传自己的政治主张，于是形成了历史上称之为“百家争鸣”的政治文化局面。孔子的学说就是这一时期出现的最具代表性的、对社会产生了重大影响的学派之一——儒家学派。
孔子生活的时代是奴隶制日益衰败，地主阶级正在兴起，社会矛盾、社会斗争相对尖锐而复杂的时代。以孔子为代表的儒家学派是站在奴隶主贵族的立场上，以维护旧的奴隶制度为目的的派别体系。孔子在其思想中明确地流露出对大奴隶主政治家周公的推崇，他认为西周初期的奴隶制社会是最理想的社会制度，孔子“仁”与“礼”以及“爱人”的主张，都是以奴隶制为思想基础，以维护和挽救面临崩溃的奴隶主阶级为主旨而产生的。