提供12年免费义务教育是美国各级政府最重要的公共职责之一。12年免费义务教育分两个阶段：1—8年级为小学阶段，也称为初级教育；9—12年级为中学阶段，也称为中级教育。从事12年义务教育的学校有公立学校和私立学校。公立学校是由州政府和地方政府创办的，其经费来自州政府、地方政府和联邦政府的财政拨款。私立学校主要是由宗教机构和私人创办的，其经费来源主要是学费收入和社会捐助等。
一、学校收费和贫困生问题的解决
在公立学校就读的孩子除给学校缴纳住宿费外，学校不收取任何费用，政府给贫困家庭的孩子还提供免费的或半价的午餐和多项现金资助，以确保他们与其他孩子一样平等地获得12年免费义务教育。但是在私立学校就读的孩子则要缴纳昂贵的学费。当然这些学生都是富人家的孩子。
二、学校状况
以1997年—1998年为例，全美11.7万所公立和私立中小学中有小学8.9万所、中学2.4万所、混合型（既有小学又有中学）学校1.14万所、其他类型的学校近2，000所。其中：公立学校中学生人数在200人以下的学校占学校总数的19.3％，200—600人的49.2％，600—1500人的占28.2％，1500—3000人以上的占4.4％。公立学校的平均在校生数量为525人。可以看出，200—1500人的学校占绝大多数。
三、教师和学生状况
1.教师数量、学生数量和生师比
截至2001年，全美中小学教师达338万人。其中公立学校299万人，私立学校39万人。随着美国人口的不断增加，教师数量也呈不断增加的趋势。自1991年至2001年，全美中小学教师净增59.2万人。其中公立学校净增55.6万人，私立学校净增3.5万人。截至2001年，美中小学生人数为5，352万人。其中公立学校4，762万人，私立学校590万人。公立学校学生人数呈平稳增加的趋势，私立学校学生人数自1991年至1999年呈平稳增加的趋势，但自2000年开始呈下降的趋势。生师比总体呈现不断下降的趋势。1960年全美生师比为26.4：1。其中公立学校为25.8：1，私立学校为30.7：1。自1990年至2001年，生师比总体下降了1.2。其中公立学校下降了1.4，私立学校下降了0.3。私立学校每个教师服务的学生数量比公立学校略少一点。
2.教师的学历状况
美国的中小学教师学历水平很高，教师的最低学历是学士学位，不论是公立学校还是私立学校都有一定数量的博士和硕士，具有硕士学位的教师占较大比例，教师的学历结构呈理想的金字塔型，且各学校都配备教育专家，对学校的教育教学进行指导。
四、计算机和Internet使用情况
1.计算机的普及状况
计算机在美国的中小学十分普及，每4个学生拥有一台计算机，75％的学校接人高速：Internet，25％的学校接人无线网络。不论是学校拥有的计算机数量，还是生均占有的计算机比例，都是全世界最高的。大部分教师在课堂教学中使用计算机或Internet，而且有一定比例的教师还利用计算机进行操作训练、解决问题或数据分析、多媒体制作、利用CD—ROM进行科研、图表显示、演示或模仿等。
2.教师在课堂教学中使用计算机和Internet的情况
不仅53％的教师在课堂教学中使用计算机或Internet，而且有一定比例的教师还利用计算机进行操作训练、解决问题或数据分析、多媒体制作，利用CD—ROM进行科研、图表显示、演示或模仿等，而且还利用Internet进行科研等。
五、公立学校的财务收支状况
如前所述，公立学校经费来自联邦政府、州政府和地方政府的财政拨款。支出主要有教师和管理人员的工资、日常运行费用、资本支出、人员再培训以及债务利息等。学校收入和支出的规模都相当庞大。仅以1999年为例，全美近9万所公立中小学当年要花去政府3，352亿美元的财政拨款，平均一所学校要支出372.5万美元，平均给每个学生的支出近7，000美元。学校收入和支出在不断增加，且支出总是大于收入，因此学校或多或少地有一点债务。
“一个社会忽视教育付出的代价要远远大于提供普遍教育付出的代价。”这是美国朝野上下的共识。因此美国国会于2001年制订了《不让一个孩子掉队法案》，要求各级政府、教师、学校管理人员确保12年义务教育的质量，从法律的层面对12年义务教育实施监管。政府对12年免费义务教育的巨额投入较为充分地体现了公共财政的职能。
参考资料：
1.2000年和2003年美国国家统计局《教育统计文摘》。
2.《公共财政学：理论与实务》HollyH.Ulbrich（美国）清华大学出版社出版。