（一）官渡之战前的基本割据态势
说起官渡之战前的张绣降曹事件，不得不简单交代一下当时的军事割据形势。以讨伐董卓为名的汉末军阀大混战，经过激烈残酷的交锋，到官渡之战发生前夕，已经形成了几个比较稳定的军事集团。以建安四年（199年）初为界的话，当时的大致形势如下：
袁绍集团。此时，袁绍已经消灭了公孙瓒，占据青、冀、并、幽四州之地，民户百万，兵力数十万，势力最大。
曹操集团。建安三年十二月（199年1月）消灭了吕布，占据豫、兖、徐、荆州北部、青州一部分，是仅次于袁绍集团的大军阀。此外，曹操还牢牢控制着汉献帝，“挟天子以令诸侯”，政治上占尽先机。
除了袁绍集团和曹操集团外，当时还存在大约八个较大的军事集团。北方有五个：辽东的公孙康、关中的马腾和韩遂、南阳的张绣、汉中的张鲁和淮南的袁术。南方的军事集团主要有三个：益州的刘璋、荆州的刘表和江东的孙策。
在所有的割据势力中，相对来说，袁绍和曹操的势力最大，并且已经呈现出对峙的态势。从两个人的个人抱负来说，又都有统一天下之志。因此，两军的冲突不可避免，兵戎相见只是时间问题。两军的交锋，必然会引起其他军团的注意，相互之间的关系若处理不当，就极有可能把朋友变成敌人，给自己凭空增加对手。
从当时的情况来看，公孙康远据辽东，张鲁、刘璋偏居西南，从地理位置上来说，他们鞭长莫及。孙策正在江东抓紧站稳脚跟，对中原逐鹿有心无力。马腾、韩遂也固守关中，采取观望之势。势力强大的刘表，缺少锐意进取之志，不知何去何从，竟然采取两不相帮的政策。袁术当时气数已尽，奄奄待毙。因此，这些军事集团，对官渡之战的意义不大。但张绣一支势力，却对两方的影响甚为重大，而且，和其他军事集团相比较，张绣与曹操有着更深的恩怨。
（二）张绣和曹操的恩怨
张绣，武威祖厉人，是骠骑将军张济的侄子。由于关中连年混战，张济的军队给养出了问题，不得不率军出关，退到南阳，中流矢战死，他死后部队归属张绣统领。
张绣领有张济的军队后，就依附于刘表，屯兵于宛，依靠勇猛剽悍的凉州兵，替刘表把守荆州的北面门户。这样，曹操可就坐不住了。本来，袁术退出南阳后，曹操的南方威胁稍稍减轻了一些，现在，张绣却补充了这一地区的军事空白。
另外，若曹操想一统天下，南阳就是南下的必经之地。现在，自己的后方暴露在张绣大军的兵锋之下，曹操岂能坐视不理？建安二年（197年）春正月，曹操亲率大军南征，兵锋迫近，大军压境之下，张绣举军投降。本来，这对曹操是极为有利的一种结果，却由于曹操处理不当，引起了张绣的叛离，曹操自己也差点丢了性命。其首要原因，就是曹操把张济的遗孀纳为己有。这件事情成为张绣叛离的重要诱因。
曹操的另一个不当之处，就是厚待张绣的部下，尤其是猛将胡车儿。胡车儿是张绣心腹，曹操的一些举动，令张绣寝食难安。最终，张绣听取了谋士贾诩的建议，对曹操来了个突然袭击。由于事出突然，曹操猝不及防，惨败而归。曹操的得力战将典韦力战而亡，就连曹操的长子曹昂和侄子曹安民，也死在乱军之中。
如果说过去双方的斗争，只是军事原因的话，那么从此以后，双方无疑更有了私人的恩怨。当年冬天十二月，曹操二入南阳，到宛城，攻取了湖阳（今河南唐河南）、舞阳（今河南泌阳境内），建安三年（198年）正月，还军于许都。建安三年（198年）三月，曹操三入南阳，把张绣围在穰城。
但就在此时，袁绍听取了田丰的计策，计划乘虚袭击许昌，迎献帝，“挟天子以令诸侯”，曹操不得不匆忙撤离了南阳。后来，由于东线吃紧，曹操不得不放下南阳，东进消灭了吕布。建安四年（199年），袁绍大军开始南下。八月，曹操进军黎阳。九月，就开始在官渡部署兵力与袁绍对峙。大概正是在这时候，袁绍展开了对张绣的劝降。但适得其反，到十一月的时候，张绣却率众投降了曹操。不久，曹操重回官渡，亲自坐镇这一重要军事门户，展开了对袁绍的进攻。
（三）张绣归降的重要意义
官渡之战前的局势，由于其他势力介入的有限性，张绣军的地位就显得尤为重要，也成为双方争取的对象。当时，袁绍派人劝降张绣。张绣很想答应，他的谋士贾诩却对袁绍的使者说：“袁绍连他的兄弟都容不下，还能容得下别人吗？”张绣大吃一惊：“我们不会也和袁术一样吧！如果真是这样，那我们该怎么办啊？”贾诩说：“我们不如还是投降曹操吧。”张绣不同意：“现在的形势是袁绍势力比较强，而曹操很弱，怎么能投靠他呢？”贾诩说：“曹操奉天子以令诸侯，我们归降他是从大义，而且正因为他比较弱，所以我们归降以后才显得更为重要，对袁绍来说多我们不多，少我们不少，他就不会太把我们当回事。现在应该以大局为重，还是放弃个人恩怨的好。”最终，张绣听从了贾诩的话，率众投降了曹操。果如贾诩所料，曹操对张绣的归降极为高兴。张绣到达的时候，曹操拉着他的手与他一起吃饭，还让自己的儿子娶了张绣的女儿，并且拜张绣为扬武将军。对于贾诩，曹操也是敬重有加，表诩为执金吾，封都亭侯，迁冀州牧。由于冀州未平，留参司空军事。
曹操对张贾二人表现得如此热情，说明张绣军对他的意义非比寻常。其首要意义，就是解除了曹操侧后方的威胁，使之可以专注于官渡一带的战事。当时，曹操建都于许，即今天的许昌市附近，此地在当时归属颍川郡。而张绣原来驻扎军队的地方在宛，即现在的南阳市附近，当时归属南阳郡。
南阳地区和颍川郡相毗邻，而且自古就是南方势力北进的战略要地。春秋战国时期，楚国北上基本上都是取道南阳的。从两军的位置来看，张绣军时刻威胁着颍川地区，成为曹操的一个心头大患。曹操三次南征，其实就有解决自己腹地威胁的考虑。但由于种种原因，曹操费尽心思，却始终没有把张绣的威胁彻底解除。而今，张绣的归降，不仅使自己得到了勇猛善战的凉州兵，更重要的是，解除了自己后方的威胁。这样，曹操就可以全力关注官渡一带的战事，避免了两线作
后来的战事进程，也在一定程度上反映了张绣归降的重要作用。第一个作用就是张绣军补充了曹操的军事力量。虽然张绣的力量到底在官渡之战的具体战斗中起到了多大的作用，我们已经无从知晓，但是我们能想像得出，那些剽悍的凉州兵，经过多次的战争锤炼，都绝非泛泛之辈。而且，他们由于是新归顺曹操的部队，为了表现自己，必然个个全力死战。
张绣的归降也保持了南阳地区的稳定。当时，刘备投降袁绍后，袁绍派刘备深入汝南一带，同龚都合作，骚扰曹操的后方，甚至斩杀了曹操派遣的蔡阳。但是，此时的南阳地区，却由于张绣的归降而被曹操牢牢地掌握，刘备向南无法和刘表取得联系，袁绍又不肯出重兵给刘备。所以，在整个官渡之战进程中，刘备虽然给曹操带来一定的麻烦，但没有给曹操的后方造成根本性的威胁。
可以想象，若是张绣没有归降的话，以他和曹操的恩怨来看，必然会同刘备合作，乘机攻打曹操的基地——颍川地区，官渡之战鹿死谁手还真有可能另当别论。当然，张绣归降，更有巨大的政治宣传意义。张绣与曹操的怨仇，不可谓不深。曹操霸占了张绣的婶子，张绣也杀了曹操的亲生儿子外加一个侄子和一员猛将。两家可以说已经是势同水火，曹操后两次进抵南阳，张绣也是拼死抵抗。现在，这样的对手归降后，都受到了如此优待，不正是曹操显示出诚心招贤纳士的胸怀吗？曹操过人的容人之量也确实令人敬佩。总之，张绣的归降，可以算作官渡之战揭幕前的一个小插曲，但是，它却在一定程度上影响了官渡之战的进程和结果。