东汉的皇帝，除了光武帝、明帝、章帝之外，以后的皇帝即位时年龄都很小，没有执政能力，总是由皇太后辅导皇帝处理政务。皇太后都是些不谙政治的妇人，于是就依靠他们的父亲、兄弟等外戚协助执政，或者依靠有理政经验的宦官辅助治国。当皇权旁落、中央政权出现真空的时候，外戚和宦官们企图掌控政权的野心也被激发起来了，他们为了争权夺利而相互争斗。外戚和宦官为了权力而产生的争斗贯穿着东汉王朝中、后期一百多年，被称为外戚宦官专权。
公元88年，汉章帝去世，年仅10岁的汉和帝刘肇即位，他的母亲窦太后临朝称制。窦太后让他的哥哥窦宪当大将军，这开了外戚掌兵权，以大将军身份辅政的先河，以后的外戚也都纷纷效仿。窦宪的兄弟都被封侯，官居要职。朝廷经常赏赐窦家，以至于国家财政负担极重。窦家外戚骄横跋扈、为非作歹，他们劫掠财物、强抢妇女，连他们的家奴都盛气凌人，欺负百姓。汉和帝渐渐长大，不甘心大权掌握在窦宪等外戚手中，也厌恶窦家为非作歹。公元92年，汉和帝和亲信宦官郑众策划铲除窦氏外戚。他们先发制人，汉和帝下诏抓捕了窦宪的党羽，使窦宪成了没牙的老虎。然后收缴了窦宪大将军的官印，逼迫窦宪和他的兄弟自杀。窦氏外戚被彻底摧毁了，而宦官郑众成为皇帝亲信，参与决策军国大事，宦官专权自此开始。
公元105年，不满30岁的汉和帝去世，他的儿子不满一岁的汉殇帝刘隆即位，他的皇后邓绥以太后身份辅政。没想到汉殇帝即位不到一年就夭折了。邓太后让自己的哥哥邓骘迎立13岁的清河王王子即位，是为汉安帝。邓氏外戚由于迎立皇帝有功，邓骘被封为大将军，他的兄弟也被封侯。邓太后吸取窦氏外戚失败的教训，不敢太放纵和骄横。她辅政期间，都是垂帘听政、幕后指挥，在深宫中处理政务，并依靠宦官传达政令，从不在大臣面前指手画脚，因此博得了较好的声誉。她也比较注重约束自己的兄弟子侄，规范他们的行为，并不再单纯依靠外戚的力量执政，而比较注意任用宦官，这使宦官的权力开始膨胀，也不可避免地使宦官和外戚之间发生权力之争。公元121年，邓太后病逝，邓氏外戚失去了保护伞。宦官李闰和汉安帝的奶妈王圣对汉安帝进谗言说，邓氏一族想废掉皇帝，立平原王为皇帝。汉安帝听信了谗言，非常恐惧和愤怒，于是下令诛灭了邓氏外戚。
汉安帝去世后，他的皇后阎姬成为了皇太后，她任命她的哥哥阎显为车骑将军。阎显和宦官江京、刘安素有勾结，他们不愿意立汉安帝的太子刘保为皇帝，想立一个更小的皇帝以便于控制。这时，另一派宦官孙程等19人想拥立刘保为帝，他们先发制人，诛杀了江京、刘安等人，控制了军队，并调动军队诛灭了阎氏外戚。刘保即位称帝，是为汉顺帝。汉顺帝封孙程等19人为列侯，赏赐千万，并任命孙程为骑都尉，自此，宦官开始掌握兵权，能够直接调动军队，权力更大了。
汉顺帝去世后，皇后梁氏外戚掌权。梁太后的哥哥梁冀成为大将军，掌握朝廷大权。梁冀自小就是个纨绔子弟，喜欢斗鸡走马、赌博游戏，性情暴烈、残忍。他的妻子孙寿也是个穷奢极侈的人。夫妻二人大肆搜刮财富，无恶不作。他们霸占了京城附近上千里的田地、园囿，为了保护自己的财富，梁冀任命弟弟梁不疑为河南尹，管理京城周边地区。梁冀还大肆修建豪宅，里面仿造名山大川的样子修建，还把诸如汗血宝马等珍禽异兽养在家里，家里的奴仆多达数千人。梁冀出门的排场也很大，车是用黄金白银装饰，跟随着众多随从，有的护卫、有的开道、有的吹奏乐器，比皇帝还气派。其他的官员要见梁冀，必须先贿赂他的门房，而且不准备千金的礼品，见不到梁冀。梁冀还在京城郊区建了一座周围数十里长的兔苑专门养兔子，不准百姓进入兔苑。一个西域的商人不知道禁忌，杀了一只兔子，结果被梁冀牵连诛杀了好几十人。梁冀对待朝廷官员非常狠毒。荆州刺史吴树在言语上顶撞了梁冀，被梁冀用毒酒害死；辽东太守侯猛见了梁冀没有跪拜，梁冀把他腰斩了；太尉李固不满梁冀专权，被梁冀杀害。就连皇帝，梁冀也不放在眼里。顺帝死后，冲帝即位，不久夭折，9岁的汉质帝又即位。质帝不满梁冀专权，在朝廷上责备梁冀，说他是“跋扈将军”，不久就被梁冀送去毒酒毒死了。接着汉桓帝刘志即位，桓帝也非常忌惮梁冀，也痛恨梁冀无恶不作，于是他和自己最亲信的宦官单超、徐璜等五人合谋诛杀梁冀。梁冀对桓帝也早有提防，他派亲信张恽率兵以宿卫为名监视和胁迫桓帝。桓帝依靠单超等先发制人抓捕了张恽，并调集军队以迅雷不及掩耳之势围住了梁冀的家，抓获并处死了梁冀。
链接：汗血宝马
汗血马，又名汗血宝马、大宛马、天马，是中国汉朝时，西域大宛出产的一种良驹，山地马种、抗疲劳，蹄坚硬，甚至可以“日行千里”。马史学家认为，汗血马其实就是现存于土库曼斯坦的阿哈尔捷金马。史载大宛国人把五色母马放在山下，野马与母马交配，生下汗血宝马。汗血马以出汗血而闻名，20世纪的研究表明，这种棕红色的汗血是由寄生虫所造成。
诛灭外戚梁冀之后，宦官飞黄腾达。汉桓帝把诛灭外戚有功的单超、徐璜等五人封侯，赏赐巨万，宦官势力如日中天。大臣们的奏章必须经过宦官才能上报到皇帝那里，皇帝的诏命也由宦官负责传达。宦官们大肆聚敛、贪赃枉法，强抢民女、欺压百姓。正直的大臣不满宦官为非作歹，有的顶住压力惩办犯法的宦官，有的上书皇帝声讨宦官的罪行。宦官们诬陷大臣们结党营私、图谋不轨，怂恿汉桓帝抓捕正直的大臣，制造了“党锢之祸”。
公元167年，汉桓帝死去了，汉灵帝即位。桓帝的皇后窦妙成为皇太后，他的哥哥窦武升任大将军。窦武不满宦官专权，联合太傅陈蕃谋划剿灭宦官。但此时的宦官掌握禁卫军的兵权，朝廷大臣也都忌惮宦官。宦官的首领张让、赵忠等人先发制人，发兵打败了势单力孤的窦武和陈蕃，并杀害了他们。此时，宦官的权力达到了顶峰，连汉灵帝都畏惧宦官，说：“张让是我爸、赵忠是我妈。”宦官成为了皇帝的衣食父母，他们就更为所欲为了。当时汉灵帝亲信的宦官有张让、赵忠、曹节等10人，号称十常侍，权倾朝野。
汉灵帝于189年去世，他的儿子汉少帝即位了，外戚何进担任了大将军。何进也不甘心大权旁落于宦官手里，于是和中军校尉袁绍密谋诛杀宦官。他们吸取窦武失败的教训，一方面调集京城的军队准备攻打宦官，另一方面召集董卓等将领率兵进京增强实力、壮大声威。正当何进、袁绍积极策划诛灭宦官的时候，何进的妹妹何太后劝他说，宦官掌权已成为制度，怎么能说废就废呢？他的弟弟车骑将军何苗劝他说，诛杀宦官要三思而行，不能操之过急。何进本是一个没有谋略和气魄的庸才，听了弟弟、妹妹们的劝说就犹豫起来。时间一久，事情泄露了。张让、赵忠等宦官决定先发制人、擒贼擒王。他们通知何进进宫议事，并在皇宫里埋伏兵马准备杀害何进。袁绍等人担心何进有危险，率兵护卫何进，但是军队不能进入皇宫。何进一进皇宫，立即被伏兵所杀。袁绍等听说何进被杀，马上攻打皇宫。宦官所控制的军队抵挡不住袁绍等人的兵马，皇宫被攻破了，宦官全都被杀，甚至连一些没长胡子的官员也被当做宦官杀害了。自此，宦官和外戚的势力在这场宫廷政变中都被消灭了。
外戚和宦官是生长在封建专制主义肌体上的毒瘤，西汉因外戚王莽篡位而亡，东汉也在外戚、宦官的斗争中逐渐衰落。在东汉中后期一百多年的外戚、宦官交替专权、相互斗争中，东汉王朝的力量被逐渐消耗殆尽，等待着它的是彻底的灭亡。
十四、党锢之祸
东汉后期，政治腐败、危机四伏。在宦官和外戚互相斗争、交替掌权过程中，宦官逐渐占据上风。公元147年，昏庸无能的汉桓帝即位，汉桓帝在宦官的帮助下铲除了专横跋扈的外戚梁冀，于是宦官们飞黄腾达。宦官掌权后，结党营私、横征暴敛、巧取豪夺、无恶不作。桓帝时最有权势的宦官侯览贪赃枉法、侵夺民田、强抢妇女、购置豪宅、任用私人，弄得怨声载道、民不聊生。在宦官专权之下，东汉政局一片黑暗，社会矛盾尖锐，东汉王朝到了崩溃的边缘。宦官的倒行逆施引起朝廷内外一些正直大臣的强烈反对，他们为了挽救每况愈下的政治危局，和宦官们进行了不屈不挠的斗争。这场斗争的序幕首先从地方上拉开了。
汉桓帝延熙九年，公元166年，南阳太守成瑨抓住了当地一个叫张汎的恶霸。此人和宦官往来密切。成瑨为了铲除当地的黑恶势力，打击宦官的嚣张气焰，把张汎判处死刑。同时，太原太守刘瓆也把危害当地、无恶不作的一个叫做赵津的宦官给抓捕了。但就在这两起案件判决之前，为了营救张汎和赵津，宦官请求皇帝大赦天下。成瑨和刘瓆在明知大赦的情况下，顶住压力，杀了张汎和赵津。宦官们被成瑨和刘瓆激怒了，怂恿昏庸的汉桓帝把成瑨和刘瓆判处了死刑。
宦官的报复引起了许多大臣的不满。太尉陈蕃、司空刘茂、节符令蔡衍等朝中重臣纷纷上书，要求严惩宦官，赦免成瑨和刘瓆。陈蕃是这些大臣的首领，他德高望重、嫉恶如仇，是当时正直大臣的楷模和榜样，也最为宦官们所忌恨。但是，由于陈蕃是朝廷重臣，天下知名，所以宦官们不敢加害他。偏听偏信的汉桓帝对陈蕃等人的上书非常恼火，而且更加疏远这些正直的大臣，而成瑨和刘瓆也被迫害死在了狱中。
正直的官员们不但没有被宦官们的杀戮所吓倒，反而更加猛烈地打击宦官们的嚣张气焰。大宦官侯览的家在山阳郡，他家在当地残害百姓、无恶不作。侯览的母亲死了，他大修坟墓，奢侈无度。当地的督邮张俭上书皇帝陈述侯览罪状，被侯览截留了。张俭一怒之下铲平了侯览母亲的陵墓，收缴了侯览家产。
河南人张成因为会占卜，又擅长阿谀奉承，非常受汉桓帝和宦官们的喜欢。他仗着宦官撑腰为所欲为。一次，他怂恿自己的儿子杀人，当地的地方官李膺抓捕了张成准备问罪。宦官们又怂恿皇帝下令赦免了张成，但李膺为了惩恶扬善，坚持杀了张成。
当时，正直的官员们共同打击宦官的行动声势浩大，连京城的太学生们也积极支持这正义的行为。他们在学生领袖郭泰和贾彪的带领下开展了轰轰烈烈的学生运动，声讨宦官专权的黑暗。他们还编写歌谣赞颂那些敢于和宦官作斗争的官员，歌谣唱道：“天下楷模李元礼，不畏强暴陈仲举……”