有的学者认为秦始皇焚书坑儒有其历史必然性，并非暴政。
国学名家钱穆在《国学概论》之《嬴秦之焚书坑儒》中说：“诸子争鸣，至战国晚季而益烈，是非纷乱，议论百出。秦一天下，学术随政治而转移，乃亦有渐趋统一之趋向，吕不韦著春秋，意在荟萃群言，牢笼众说，借政治之势力，定学术于一是。”秦始皇认为只荟萃牢笼还不够，因为各种异端杂说毕竟还存在，只要存在，难保哪一天不会跳出来，所以干脆彻底一点，焚其书，坑其人，封建社会学术思想的大一统局面就是以此为前提的，而先秦学术的百家争鸣局面也由此结束，“盖诸子之兴，本为在下者以学术争政治；而其衰，则为在上者以政治争学术”。
据《史记》所载，秦始皇焚书坑儒是不容置疑的事实，后世对其评价却多有不同。为什么后世对其评价不同呢？原因就在于后世评价者的阶级立场不同，因而对秦始皇的认识也不同。
在评价秦始皇焚书坑儒事件时，我们必须先了解当时的历史背景。
秦军于公元前256年灭了东周，公元前230年至公元前221年又灭了韩、赵、魏、燕、楚、齐六国，建立了中国历史上第一个统一的中央集权的封建国家。
统一六国后，秦始皇推行了一系列加强国家统一的措施，确立了中央集权制，建立了中央政府；在全国范围内推行郡县制，废除官吏世袭制度；用法律的形式承认土地私有；销毁民间兵器，迁徙富豪；修驰道，筑长城，把燕、赵、秦原来的长城连接起来，加以修缮，设立要塞，派兵守卫。秦始皇还统一了货币，让车同轨，让书同文，促进了中华民族的统一，为几千年来华夏文明不被分裂奠定了基础。
修筑长城牺牲了无数人的生命，花掉了巨大的财力，给人民带来了许多灾难。但是，长城防止了当时北方强大的游牧民族匈奴贵族的掠夺，保护了北方人民生命和财产的安全，有利于发展农业生产。
从春秋末年开始，到战国末年，学术繁荣，诸子并起，出现了百家争鸣的盛况。战国时代诸侯纷争，思想文化空前活跃，各种思想流派、学术团体纷纷涌现。仅从学派来讲，就有儒家、法家、道家、墨家、名家、阴阳家、纵横家、兵家、农家、杂家等所谓“九流十家”。从思想方面来讲，各家学派各抒己见，相互诘难，形成了中国历史上一次百家争鸣的局面，从而极大地推动了学术思想的繁荣昌盛，迎来了我国古代学术发展的黄金时代。
随着封建国家的统一，专制主义中央集权制成了当时社会的政治统治形式。秦始皇在强化政治、经济方面专制的同时，也开始推行文化思想方面的专制统治了。
最初，秦始皇对文化思想领域并未采取暴烈的手段。从秦始皇二十六年（前221年）统一天下开始到焚书的8年间，秦始皇曾从六国的宫廷和民间搜集了大量的古典文献，同时又征聘了70多位学者，授以博士之职，还召了两千多名学生置于博士之下，称为诸生。秦始皇让这些人对古典文化进行清理甄别，以政府的力量禁止不利于封建专制政权的书，奖励那些对秦政权有利的书。秦始皇说：“吾前收天下书，不中用者尽去之，悉召文学方术士甚众，欲以兴太平。”秦始皇不仅对70多位博士优礼有加，而且对诸生也尊赐甚厚。
但是，令秦始皇大失所望的是，这些博士和诸生都是旧时代的学者，满脑子旧文化和复古思想，认为提倡复古的儒家思想都是好的。他们不但对加强专制统治没有帮助，反而对秦始皇指手画脚，说三道四。秦始皇对博士和诸生的表现十分不满，遂导致了焚书坑儒事件的发生。
这种堵塞言路、销毁书籍的做法，并不是李斯和秦始皇首创，历史上早就发生过了。
战国时期，各诸侯国为了维护统治，防止其他学说损害国家的意识形态，动摇国家的根本，都曾采取钳制言论、销毁书籍的做法，如商鞅变法时就烧过书，韩非子也积极限制私学，他说：“私学，乱法度也。”把私学看成实行法治的主要障碍。要铲除私学，必须销毁教材。而当时主张禁止私学的人不在少数，也为大多数国家统治者所接受。既然焚书早就有过，为什么史学家们只把账算在秦始皇一个人的头上呢？鲁迅在《华德焚书异同论》一文中说：“秦始皇实在冤枉得很，他吃亏是在二世而亡，一班帮闲们都替新主子去讲他的坏话了。不错，秦始皇烧过书，烧书是为了统一思想，但他没有烧掉医书和农书，他收罗许多别国的‘客卿’，并不专重秦的思想，倒是博采各种思想的。”
我们在评价秦始皇焚书坑儒的是非时，应该根据当时的历史条件，在尊重史实的基础上，作出正确的结论和评价。秦始皇作为一个封建帝王，在完成了统一大业之后，所采取的统一思想的措施是历史的必然，是理所应当的。
对秦始皇焚书后果的评价，古往今来，众说纷纭。
《隋书》说：“秦始皇驭字，吞灭诸侯，先王坟籍，扫地皆尽。”《旧唐书》也说：“三代之书，经秦燔炀殆尽。”都认为先秦的经书被秦始皇燃起的大火烧光了。
但也有人认为秦朝焚书仅限于史书，经书诸子并无损失。王充在《论衡》中说：“秦虽无道，不燔诸子，诸子尺书，文篇俱在。”刘勰也有同样的看法，在《文心雕龙》里说：“秦暴烈火，势炎昆冈，而烟燎之毒，不及诸子。”康有为在《新学伪经考》中也指出：“焚书坑儒，虽为虐政，无关六经之存亡。”
据《史记》所载，博士管理的古书并未被焚。不过，项羽入关后，“烧秦宫室，火三月不灭”。这才使古代典籍遭受浩劫，而后世却将这笔账算到了秦始皇的头上，是不公允的。
秦始皇统一了度量衡、文字，统一了思想，形成了一个凝聚力和向心力巨大的民族，这也是黄河文明没有衰亡，民族没有分裂成无数国家的重要原因。在这一点上，秦始皇对民族是有着巨大贡献的。
其实，中国历史上最大规模的焚书发生在清朝乾隆时期。
乾隆皇帝即位后，组织了以纪昀为总编纂官的著名文人学者共360人，历时10年，编出了我国封建时代一部空前绝后的大型丛书——《四库全书》。
乾隆皇帝编纂此书的根本目的在于推行文化专制主义，巩固清王朝的统治。在编书的头一年，他曾两次提出：编写《四库全书》时，对古籍该毁弃的应予毁弃，该删改的应予删改。毁弃、删改的原则是什么？他明确指出：“凡有诋毁本朝之语，正应乘此机会查办一番，尽行销毁，以杜绝遏止邪言，正人心而厚风俗。”因此，在编审《四库全书》的过程中，凡明朝野史及明人有关奏议文集，只要内容稍有对清廷不利者，一概焚毁。更有甚者，一些并不诋毁本朝，甚至与政治毫无干系的著述，如顾炎武的《音学五书》等，只因作者本人曾经反清而遭到毁版的厄运。至于那些被删改的书，往往被弄得面目全非。据统计，整个乾隆时期，共焚书七十一万卷之多，而四库全书只有七万九千三百三十七卷。可见，乾隆焚书堪称空前绝后。