一个人应养成信赖自己的习惯，即使在最危急的时候，也要相信自己的勇敢与毅力。
——拿破仑
（一）
巴黎的一切对于拿破仑来说都是新奇的。不论是那一座座富丽堂皇的高楼，还是穿行在街道上游玩的妩媚女子，都给从科西嘉来的拿破仑留下了深刻的印象。
新的学校简直就是一座宫殿，未来的军官们在这里过着奢华的生活。他们仆人成群，前呼后拥；还有马匹和马夫，专门供军官们骑行游玩和负责照顾马匹。
入校不久，头脑冷静的拿破仑就看出了问题。他立即向学校当局上书，指出这种教育制度是有害的，学生沉湎于各种物质享受，返乡后就无法适应清淡的生活，走上疆场后更难以忍受战争生活的艰苦。所以，他强烈建议学校应让学生做些个人琐事，吃粗制的面包，戒酒或有节制地饮酒，并取消那些仆人和马夫。
一位年仅15岁的少年能够提出如此独树一帜的见解，不能不令人佩服。
1785年2月，拿破仑的父亲夏尔因患胃癌去世，年仅39岁，这让本来就很窘迫的家庭陷入了经济危机。为了能尽快毕业，拿破仑废寝忘食地学习，只用了一年的时间，就学完了军校规定的3年必修的课程，顺利地通过了毕业考试，并被授予少尉军衔。
对于被授予少尉军衔这件事，拿破仑后来说：
“我一生中最骄傲的那一刻，就是接受少尉军官，因为今天的辉煌正是那一刻的点燃，才使我生命的航船驶入腾达的航线。”
在此次授予的56名少尉中，拿破仑名列第42名，而在证书上签名的，正式日后在断头台上身首异处的法国国王路易十六。当然，他当时也只是例行公事，甚至连拿破仑·波拿巴这个古怪的名字都不屑一顾
可是，路易十六万万没有想到，就是他的签名，为这个无名小卒打开了迁升的机会。
按照拿破仑的要求，他被派往南方的瓦朗斯城的一个名叫拉费尔的炮兵团服务，因为这里距离科西嘉较近，方便他照顾家庭。
在入团的前3个月，按照军队的惯例，拿破仑首先被编入军队，接受严格的训练，从最底层的炮手做起，然后逐渐晋升为下士、中士，直到1786年元月，他才被正式委任为军官。
父亲去世后，这位年轻的少尉军官便开始担负起波拿巴家族的希望，因为哥哥约瑟夫好吃懒做，家里的重担只能落在拿破仑的身上。所以，拿破仑在军营中总是节衣缩食，把大部分的薪金都寄回家里，为母亲分忧，自己只留下很少的一部，勉强维持生活。他非常严格地要求自己，不容许自己有任何一点的额外开销，比如娱乐、去酒馆等。他也很少与人交往，不想也不敢想能够进入上流社会的社交场合。
这样，空闲时间拿破仑就都用来读书了。他的求知欲十分强烈，阅读兴趣也非常广泛，对军事、数学、地理、哲学等，都普遍涉猎，对游记也有独到的兴趣。
拿破仑还很喜欢分析各个国家的境况。在所分析的国家当中，他对英国的兴趣最浓厚，研究时间也最长。在对英国历史和立宪过程了解之后，拿破仑在笔记中写道：
“英国人和欧洲其他国家的人是多么不同啊！”
他最喜欢阅读的是各类英雄人物的传记，他把这些英雄传略看做是“汲取营养的沃土”。心怀大志的拿破仑尤其对普鲁士的腓特烈大帝充满热情，腓特烈大帝的伟大业绩也激荡着他的心胸。对此，拿破仑说：
“帝国的命运往往系于一人之手。”
拿破仑还会自己写一些读书笔记及大量的手稿，在这些手稿中，军事方面的研究占了很大比例。而其中最长、最有趣的手稿，则是对暴政的论述，尤其是对法国在科西嘉实施的暴政。拿破仑是个愤怒的理想主义者，他抗议这个世界上遭受蹂躏者所实施的任何弱肉强食的暴政。他写道：
“使用蛮力是在丛林中生存的法则，在文明的人类社会中应该只存在理性的力量。可是现在放眼全球，暴政、压迫和不公平随处可见。为了反抗这一切，多少国家历经沧桑和盛衰变迁！”
不过，拿破仑的这些发自肺腑的呐喊在当时并没有引起他人的共鸣。这个年轻人就像是一只迷途的羔羊一般，对科西嘉的命运将何去何从，作为一个小小的军官，拿破仑根本无力把握。
（二）
1786年9月，拿破仑请假返回科西嘉岛，去处理父亲去世时留下的一点地产和一些杂乱的事务。他有条不紊地完成了这一切，让家庭的经济状况得到了些许改善。
在科西嘉，拿破仑呆了21个月，直到1788年6月，他才恋恋不舍地离开家乡。
回到法国不久，拿破仑就跟随拉费尔炮兵团调离瓦朗斯城开赴奥松城。在这里，拿破仑生了一场大病，身体变得十分虚弱。经过几个月的调理，身体才渐渐好转起来。
身体康复后，拿破仑便跟班到炮兵学校上课。学校的校长泰尔将军对拿破仑早熟的才识极为赞赏，主动将他要过去，让他负责几个试炮场，还破格让军衔低的拿破仑加入了学校的研究委员会。
这期间，拿破仑写了一些有关炮兵的观测和报告，他还向严厉而和蔼的泰尔校长呈上一份关于炮弹射程的备忘录，其严密的逻辑性和计算的准确性让泰尔将军喜出望外。
此时，世界打倒封建主义、争取民主的呼声日渐响亮。1789年7月14日，法国终于爆发了大革命，巴黎人民攻占了封建专制的堡垒巴士底狱，国王被迫让步，政权转移到资产阶级制宪会议手中。
暴风骤雨般的大革命成为炮兵团中一个不小的冲击波，不少人为之惊恐，而拿破仑却反而偷偷为革命喝彩。他将故乡科西嘉的命运同法国革命联系在一起，逐渐抛弃了一贯以来要将科西嘉从法国独立出去的思想，他相信革命后的法国一定能让科西嘉人民与他们共享平等和自由。他自言自语地说道：
“科西嘉的时代到来了！”
1789年9月，深受法国大革命鼓舞的拿破仑第三次休假返回故乡科西嘉。这一次，他与岛上的爱国之志为争取科西嘉的自由和解放而积极活动，组建了雅各宾俱乐部，还组织了国民自卫军。
在俱乐部中，拿破仑发表了激动人心的言论，鼓吹国民军才是拯救科西嘉的唯一手段，只有军事力量才能敲碎科西嘉人民身上的枷锁。他的演说吸引越来越多的人聚集到俱乐部中，结果也引来了驻科西嘉法国总督的出面干涉。
结果，俱乐部被关闭了，国民自卫军也被解散了。对于这种专制，拿破仑发起了一场激烈的抗议活动，还向法国国会递交了一份请愿书。作为一个法国军队正在休假的军官，拿破仑第一个签上自己的名字。这在当时简直是一个胆大惊人的行为。
11月30日，由于科西嘉爱国者的强烈申请，法国制宪会议宣布：科西嘉人民是法兰西帝国不可分割的一部分，科西嘉人民享有与法国所有居民平等的权利。
1790年7月14日，从英国流亡归来的保利在一片欢呼声中登上科西嘉岛，并趁机重掌科西嘉大权。而随着法国事态的发展，科西嘉的政治力量也分为两派：一派是依靠当地军队和行政机构的旧制度的维护者，一派则是法国大革命原则的坚决拥护者。
此时，拿破仑与保利在政治观点上发生了严重的分歧。保利主张将科西嘉从法国占领之下完全解放出来，并将英国政体的模式移植到科西嘉；而拿破仑则支持法国制宪会议的决议，拥护法国的民主政体，并认为法国革命为科西嘉的发展创造了条件。
拿破仑与保利之间酝酿着一场公开的冲突，但这个时候还没有爆发出来。
（三）
1791年2月，拿破仑重返奥松城的拉费尔炮兵团，并带上了自己的弟弟路易，以减轻家庭的负担。兄弟两人住在瓦朗斯，拿破仑用自己微薄的薪俸供弟弟上学，还要寄给母亲一部分，因此生活极其艰苦。这个时期的拿破仑看上去比任何时候更显得苍白和瘦弱。
同年夏天，军事当局改组炮兵，拿破仑从二等中尉提升为一等中尉。他离开了奥松的拉费尔炮团，调往瓦朗斯的格勒诺布尔炮团。
1791年9月，拿破仑以国民自卫军阿雅克肖营副营长的身份又回到科西嘉。这次，他与保利彻底决裂了，因为保利此时已公开要使科西嘉脱离法国。1792年5月，野心勃勃的拿破仑还在小岛上策划了一场政变，岛上的两派发生了武装冲突。拿破仑命人开枪射击了支持保利的分离主义者。
在制造了这场混乱后，拿破仑引火上身，成了众矢之的。现在，他的反对者不仅包括以前就反对他的保利和法国守军，还有大多数的阿雅克肖居民。
祸不单行，置身混乱之中的拿破仑早已忘记假期到前一年12月份就结束了，而现在已经远远超过了预定假期。由于离队时间过长，拿破仑的名字早就在法国军官册中被注销了。
1792年5月28日，拿破仑返回巴黎，向陆军军部汇报了自己在科西嘉的活动。这时，奥地利皇帝和普鲁士国王因仇视法国革命，已向法国革命政府宣战。法国贵族和将军们纷纷倒戈通敌，前线军队指挥人员极其缺乏，而一些贵族军官又纷纷逃亡，军队中缺额较多。
在这种情况下，7月16日，拿破仑又顺利地回到了炮兵军团，并于7月16日被擢升为上尉。
对奥战争的节节败退，引起了巴黎人民的强烈不满。6月20日这天，愤怒的群众闯进王宫，强迫国王戴上红色尖帽，并要他面朝庭院的窗口向人群低头认罪。
这一幕恰好被路过的拿破仑看到，他被这个优柔寡断、懦弱胆小的国王形象激怒了。他鄙视地说道：
“真是个懦夫！怎么能够放纵这群无赖！应该用大炮消灭几百人，这样其余的人就会四散逃命了。”
8月10日，拿破仑又一次看到巴黎人民进攻杜伊勒里宫的情形。作为一个军人，他再次为国王的无能感到遗憾和愤怒。他在给哥哥约瑟夫的信中写道：
“如果路易十六跨上他的战马，胜利本来会属于他的。”
最终，君主制被推翻了，代表大工商业资产阶级的吉伦特派掌握了政权，法国实行了共和制。
10月5日，拿破仑又返回了科西嘉岛。岛上的情况十分混乱，亲法派力量日渐薄弱。这时，法国革命军已击退欧洲反动君主对法国革命的武装干涉，开始转入反攻。在南方，法军计划以科西嘉为基地，占领撒丁王国的马达莱纳岛，作为进入撒丁的跳板。拿破仑回来后，便奉命参加了讨伐撒丁王国的这次战斗。
1793年2月23日，这支科西嘉小舰队轻松地攻下了马达莱纳岛附近的小岛圣斯特法诺，打乱了撒丁的防御部署。但最后战役因指挥官的指挥不当和海军不执行命令而失败。愤怒的拿破仑将大炮扔入大海，然后返回了科西嘉岛。这是拿破仑的第一次作战。
这次回到阿雅克肖城，城里的情况更加混乱不堪。保利决定要让科西嘉脱离法国，向英国投靠。而拿破仑的弟弟吕西安是个坚定的亲法派，他向土伦的雅各宾俱乐部告发了保利的行为。雅各宾党人听信高发，宣布立即逮捕保利和他在公会中的同党。
当拿破仑返回家中，获悉弟弟高发保利的行为后，马上写信给公会要求收回逮捕令，但为时已晚。为平息科西嘉人的怒火，拿破仑还起草了一个宣言，为保利辩护，但补救行动已无济于事。支持保利的科西嘉人认为拿破仑是在演戏，他们对波拿巴一家的愤怒之火越烧越旺。
此时的形势对保利十分有利，他抓住时机，宣布科西嘉与法国彻底决裂。不久，保利派还袭击了拿破仑支持者的住所，洗劫了波拿巴一家。拿破仑历尽千辛万苦，才带着全家从科西嘉逃出。
1793年6月5日夜里，趁着夜色，拿破仑全家登上了离开科西嘉的轮船。走的时候，他们身无分文，只剩下身上的衣服。这一去，拿破仑再也没有返回科西嘉。
一家人逃离了这个曾给予拿破仑无限温情的迷人小岛，驶向了毫无所知的法国土伦和渺茫莫测的未来。