北京北海的白塔披上晚霞，落日在西天燃烧着，火红一片。京都的城门什么时候开，什么时候关，都是有时辰的，不能早一刻一分，也不能晚一刻一分，城门的开启、关闭，都是听从设在城中的钟楼为号的，这里是全城的报时指挥中心，由銮仪卫派去的旗鼓手负责，清晨击鼓，晚上打典。鼓是什么，人们都知道。这典是古代一种与钟、锣相似的一种金属打击响器，形状是扁平的，上边有孔，可穿绳悬吊。
这样，城内正阳、宣武、阜城、西直、德胜、安定、东直、朝阳等八个城门，早晚就会听到鼓声、钟声、典声，此起彼落，遥相互应，早晨告诉人们，城门已开启了，晚上也告诉人们城门已经关闭了。
这一天，西直门掌门值更校尉正要闭门之际，只听高叫一声“慢——”
值更校尉一看，远远驶来一辆王府的运水水车，吱吱呀呀不紧不慢地向门内走来。
这辆插着镶黄旗的水车，值更校尉们都认识，是当朝四大议政辅臣鳌爷府上的水车，可这位赶车人不是每日往来的水夫王六儿，他是谁呢？值更校尉不敢马虎，上前验过他的腰牌，由于这个腰牌名实不符，值更校尉既对这个运水人十分疑惑，又不敢强行阻拦、扣住，在京都上下，为官、为民，哪个不知哪个不晓鳌爷的威严，他要怎么做。便怎么做，阻拦他的运水车，耽误明晨鳌爷的早茶，没事找事，那后果是什么，将是令人不寒而栗的。“放行！”另一个值更校尉说。
水夫手里的皮鞭在空中舞动一下，甩了一个花儿，“叭叭！”清脆的鞭声传出很远，运水车颠儿颠儿的出了西直门。
第二天一早，鳌爷府的司务神色慌张地报告管家：“水车没有按时辰回来！”
管家急得像热锅上的蚂蚁，一次又一次地跑出鳌公府邸大门东西张望，却不见水车的踪影。
“备马，沿运水道巡查！”管家对马厩的司役章京说：“快！”
一匹枣红色的马急急向西直门驰去，到了城门口，司役章京问：“鳌府的水车过来没有？”
“大内和各亲王爷府、公府的水车都已过去，没见鳌府的。”
司役章京来不及再细问下去，飞马出城，沿着运水的道路进行巡查。
出城不到十里，在大慧寺门前停着一辆水车，司役章京近前一看，这正是府上的，可是运水的王六儿呢？
“嘭嘭嘭！”司役章京拍响了庙门，他进得院内，厉声问：“可有鳌府押运水车的水夫来过？”
“不见，我们这里只有初一、十五开山门，平素不开，没有生人进来。”
在宦海的激流中，谁都知道威权是什么。司役章京飞身上马，急急地向城内回驰。
鳌府管家听完司役章京的报告，知道押运水车的王六儿出事了，他是被歹人劫持，还是逃跑，一时无法判断清楚，但府上没小事，事事要禀王爷，任何隐瞒、谎报、不报，查出来轻则挨四十鞭子，重则送刑部内审，有时还会招来杀身之祸。
“王爷……”管家一脸尴尬，罪责地说：“运水车出事了！”他详叙了王六儿昨晚出城，辰时没归来，派章京巡查结果，在大慧寺门前看见水车停放着，人不见了。
“这不反了！”鳌拜大怒，“通知督扑司，把人给我逮回来。”
管家刚刚走出鳌府的正厅，迎面来了营缮处的主管报告说：“役人铁工李春来逃跑了！”
“统统反了！”鳌爷一只茶杯摔在地上，瓷片飞扬，茶水四溅。
这位当年追随皇太极起兵反明，在螺角号中冲锋陷阵，身先士卒征朝鲜，逐李自成，剿张献忠，舍生忘死，骁勇善战的老将，如今又是辅政大臣，掌管国家政权机器的人，怎能忍受手下一个奴隶惊动朝野，一次又一次地逃走。
“我要看看这个奴才会跑到哪去！”
由于逃人不断发生，清朝政府早在1646年就制定了严禁奴仆逃亡的“逃人法”。规定“逃人鞭一百，归还本主。隐匿之人正法，家产籍没。邻右九甲长乡约，各鞭一百，流徙边远”。虽然制定了这么严酷的法律，但仍然时有大批奴仆逃亡，为了对付逃人，政府在兵部设立督捕衙门，专门缉拿盗贼和逃人。颁布了严厉的保甲制。在顺治入主中原开始，摄政王多尔衮为了保护满族贵族兵丁的逃跑，还实行十家连坐法。规定：
凡遇盗贼，逃人，奸究窃取事故，邻佑既报知甲长，甲长报告
总甲，总甲报告州县卫核申解兵部。若一家隐匿，其邻佑九家，甲长、
总甲长不行首告俱治以重罪不贷。
这种甲长编制对象除一般民人外，还包括绅衿之家，八旗军丁、宗室觉罗、包衣、雇役、僧道释教等几乎所有人员。盐场井灶、矿丁户、山居棚民、寮民、商渔船主、舵工水手、流寓商贩、外来流丐，届不能遗漏。谁能逃出这种天罗地网？
一场追捕李春来的行动开始了……
春季的最后一天，在满洲原野，在额赫纳殷河的左岸，有一个幽静的山沟叫小沙河。这里居住的人口按着清朝的户口制度，编为小沙河甲，但一甲人丁分住在六道沟、四道岭，二道河之间。
这个地方可谓山高皇帝远，因此，年复一年，就如同额赫讷殷河的流水一样，从上游跑到下游，平平静静，没有什么大的波涛浪涌之事，只是在前几年，发生在李老汉家中一件事惊动里甲，就像往平静的江里扔进一块石头的波纹涟漪，过了一阵子，又复平静。
原来是李老汉的儿子李春来，从小拜了有名的铁工师傅周大，从他那里学会制刃器，官府很需要这种铁工，打制刃器，箭矢，逼他“投充”，以“役使之用”。哪个愿作奴隶、马牛！可官府人对他说，他这样人的投充，可以按照官府的规定“人免徭，地免税”，起初他不肯，保甲长不断上门软硬兼施，无奈之下只有去投充。
李春来以为就在知县、州府、道做工，不想朝廷需要工匠，最好的选择是来自“龙兴之地”的人。李春来随着大批的投充队伍，就是被京都人称为“东来人”的东北人带进关内，在遵化铁冶厂做役工，由于他从师傅那里学到淬火的绝活，他被安排的活计是打制各种各样的刀具，军刀、腰刀、匕首、箭矢……由于他制作的各种刀具，特别是腰刀，锋利而钢口又好，很受欢迎。他很快出了名，当然他的活计数量为此增多了。他在皮鞭的监督下，在炉火的薰烤下，从清晨干到午夜，还完不成任务，常常受到打骂。
一天，他在熊熊火焰的炉膛前，望着五颜六色飞溅的火花，仿佛看到他的妻子陶金凤来了……他们就像婚后的平常日子，走出家门，到了后山上，那时东山的太阳刚刚冒红，金光万丈，在良辰美景中他们嬉笑着，钻进林子去玩。
陶金凤是出生在平川地上的姑娘，对山区的一切感到新鲜，吸一口气都觉得甜丝丝的。李春来告诉她，那是白桦树散发出的气息，除了白桦，这个山上还有红桦、灰桦和黑桦，无论哪一种，用刀子割开嫩皮，就可以喝到清甜的滋水，陶金凤试了一下，那清淡、散发着幽香的滋水，沁入肺腑，她喝过了以后兴奋得手舞足蹈。
他们忘情地在山间徜徉着，李春来向陶金凤不厌其烦地介绍，这是水曲柳、黄菠萝、紫椴、色木槭，这是赤榆、暴马子、山槐、大青杨、香杨。
这时，正是春天各种山花烂漫之时，陶金凤见花就采，很快捧了一大把。李春来告诉她，这些都是什么花：这种伞型带质翅的头上有小苞的叫剪春萝，这种有白色线毛的叫小蓟，这种开着喇叭状花的叫紫茉莉，还有落新妇（虎麻）！
在陶金凤采摘的那一大捧花里，还有北合欢、水红子、剌蓼果、白头翁、仙鹤草、米口袋、银莲花、大绒草、泽兰、华水苏、铃铛子。
这对年轻的新婚夫妇忘情地在山间嬉戏着，大半晌过去了，忽然林中暗了起来，陶金凤有点害怕，一下偎在丈夫的臂膀上。他的话音刚落，一个震山欲烈的霹雳响起，随着一道强烈的电闪，大雨泼瓢似地下了起来。
李春来拉着陶金凤跑到一棵高大的红松下，它的冠盖就是最好的避雨伞。李春来坐在树下，把金凤紧紧抱在怀中，她一边看着雷鸣电闪，听着雨滴敲打树叶响声，一边吸收着异性的湿暖，她感到人生从没有过的惬意。雨，渐渐停了下来。俩人牵着手，余情遣绻地走出林中。
——“啪！”
重重的一鞭子，打在了在炉前做工的李春来身上，并听见骂声：“是干活呢，还是在做梦！”
他的嗑睡被皮鞭抽醒了。他是在做梦，近日他天天在做梦，而且每次做梦都有他的妻子陶金凤出现，每次醒来，都发现裆间有冰凉的液体流淌，他日夜思念，想见妻子一面。
在一天夜里，他顺着水道逃跑了，不出一天，他在天津的城外武清被解了回来。
许多不幸都是权力造成的。李春来挨了四十鞭子，被打得皮开肉绽，养了十天，带着满身血痂，又被押送到作坊做他的淬火工。
他的逃跑，除了挨鞭子，右臂上还被刺上一个“逃”字。
李春来被工部押到京都营缮处，那里需要他这样的铁工，不但对刃器的淬火，他还经常被押出去，到王爷贝勒家做民用的一些金工活计。就这样，他同一些石工、木工一起押到鳌拜府上，那里在修建一个大的后花园。他在这里结识了运水的兵弁王六儿，这就使他又一次萌生逃跑的念头。
这天，运水车的铁轴出了毛病，需要换一个新的，这要到铁器市场，而且需要内行，水夫同管家说，李春来懂这个，借此把车全面检修一下。
李春来被带出门外，走了几家铁器铺，选好了车轴，然后进行安装。他一边修车，一边在想：这是机会，一个逃跑的计划，在他胸中很快形成了。
他看着日头爷在干活，希望太阳快点下山，因为每天运水都是在晚饭后，城门关启前动身。
他拖住王六儿，两人又在小饭铺喝了几盅，天一黑下后，他把押运水车兵弁王六儿引到一个僻静处，从后面捏住他的脖子，拖进一处破屋内，一拳打在他的太阳穴上，王六儿立即晕倒。他扒下他的役服，穿在了自己的身上，然后用绳子将他捆紧，嘴里塞上破布。他赶着运水车，大摇大摆地过了西直门。
根据史书记载，《大清律例》是世界上最严酷的法律之一。就在督捕衙门四处追缉李春来时，他的家乡远在额赫讷殷河的小沙河，也被知、州、府的捕快和总甲长上上下下搜查了一遍，当地人不知发生了什么样事情。
小沙可甲被官府折腾得鸡飞狗逃墙，沸腾了几天很快就平静下来了，人们仍如以往，面朝黄土背朝天，日出而作，日落而息。
这里的人们有个习惯，为了防止盗贼和野兽，往往把储存粮食、物品的仓房放在地窖或山洞里。李春来家的仓房，就在后山沟的一个天然的山洞里，在树木的掩映之中十分严密，不是家人和本甲的人，不为外人知道，盗贼更是难以发现。
夏秋之交的一个上午，金凤去仓峒里取狍子肉准备中午炖上，他们家同其它各户一样，都习惯这样腌制，想吃方便，又能保存过夏。
金凤打开洞门，进到洞中，使她感到异样，除了腥、咸和粮谷的味道，好像还有其它什么味道，她深深吸了几口，没有辨别出来是什么东西发出的这种异味。
金凤疑虑着向四周睃摸，心想不会有小偷来过吧，可细一审视各种物件粮食，没有被盗的现象。她取了一大块狍子肉，赶紧把洞门关好，并用两块大石头堵上。
这一晚上，金凤怎么也睡不实，想到仓房的异味儿，想到小偷……后来，她的思绪又回到往常的心态，静静地思索着，在远方投充的亲人，何日能回到她的身边。开头的日子，她每天都在偷偷饮泣，后来她想这样会伤害眼睛，有一天春来回来，没有眼睛怎么会看得见亲人啊！她调整着自己，想他们婚后美好的时光，上山采花呀，下河摸蛤喇……