司马睿即位后，因为他在皇族中声望不够，势力单薄，本人才能也不高，所以得不到南北士族的支持，皇位不稳。但是，他重用了政治家王导。王导运用策略，使南方士族支持司马睿，使北方南迁的士族也决意拥护司马睿，稳定了东晋政权，维持了偏安局面。司马睿十分感激王导，任他为宰相，执掌朝政，让王导的堂兄王敦都督江、扬、荆、湘、交、广六州军事，握有重兵，控制军权。其他重要的官职，大多数也由王导家族担任。东晋王朝，实际上是王导和司马睿共同掌握的。司马睿在登基大典上，几次请王导和他一起坐上宝座，接受群臣拜贺，王导谢绝。时人曾流传说：“王与马，共天下。”
司马睿在稳定了皇位后，开始不满“王马共天下”的局面，就起用刘隗、刁协为心腹，以削弱王导的势力，并暗中进行军事部署，试图最终全面排除王导的势力。王敦先发制人，从武昌起兵击败刘隗，进入建康，杀死刁协。在王导的劝说下，王敦才退兵武昌，政权仍然由王导控制。
司马睿见无法动摇王导势力，自己名为天子，号令却不出宫门，渐渐忧愤成病，卧床不起。他想到大臣中只有司徒荀组对自己比较忠顺，就任命他为太尉兼领太子太保，打算让他参与朝政，钳制王导。不料司徒荀组受任不久就病死，司马睿更加忧伤，病势加重。不久，司马睿病死于建康宫中。
王导与王敦
公元307年，晋怀帝任命司马睿为安东将军，出镇建邺。王导相随南渡，任安东将军司马。他主动出谋划策，联合南北士族，拥立司马睿为帝（晋元帝），建立东晋政权。王导官居宰辅，总揽元帝、明帝、成帝三朝国政，从兄王敦都督江、扬六州军事，拥兵重镇，群从弟子布列显要。
王导出身中原著名士族，是老练的政治家，是东晋朝的实际创造者。元帝向来缺少才能和声望，在晋室中又是疏属，他能够取得帝位，主要靠王导的支持。元帝因此把王导比作自己的“萧何”，极为倚重。晋元帝建业初期采用王导的主张，王导在政治上的主要措施，首先是“绥抚新旧”，也就是善于调剂新来的北方（中原）士族和旧居的南方（江东）士族之间的矛盾。
王导在政治上的另一项措施是“维系伦纪，义固君臣”，也就是调剂王氏势力和司马氏势力的矛盾。
公元318年，晋元帝即位受百官朝贺时，再三请王导同坐御床受贺，王导再三辞让不敢当。原来晋元帝除了名义上有皇族血统，其他任何称帝的实力都不具备的。他在政治上完全依靠王导，军事上完全依靠王敦，重要官职多被王氏占有。作为一个开国皇帝，要请一个大臣同坐受贺，可以想见元帝心中的感激、信任之情了。
王导平日性情谦和宽厚，心有恻隐仁爱之心，故能忍让、调剂各方面矛盾，基本上做到和睦共处。西晋武帝时期，王恺、石崇以豪侈为尚。有一次，石崇大宴宾客，王导和王敦都在座，石崇使美人敬酒，如客人饮酒不尽，就将美人杀掉。王敦故意不饮，敬酒的美人悲惧失色，而王敦傲然无视。王导素不能饮，恐怕敬酒的美人被杀，勉强尽觞。
但王导也有徇私伤害别人的事情。当王敦起兵反晋的时候，王导每天带领宗族子弟诣阙待罪，曾苦苦相求尚书左仆射周顗（字伯仁）相救。当时周顗口里未应而实际却上表力辩王导的忠诚，王导并不知情因此内心含恨。王敦攻入建康后，曾经请示王导如何处置周顗，首先问：“可为三公？”导不答；又问：“可为尚书令？”又不应；最后王敦说：“那么只有把他杀了！”王导仍然不表态。于是王敦就将周顗杀了。等到清理宫廷档案时，发现了周顗相救王导的表章，王导才叹悔说：“我不杀伯仁，伯仁由我而死。”
王敦之乱
晋元帝登帝位以后，不满意王氏的骄横，想削弱王氏势力。他引用刘隗、刁协作心腹，并且暗中作军事布置，释放扬州地区内沦为僮客的北方流民，把他们组成军队，任命南方士族戴渊为征西将军，都督兖、豫等六州军事；刘隗为镇北将军，都督青、徐等四州军事，各率万人，分驻合肥、淮阴，名义上是北讨石勒，实际上是对付王敦。王导因此被疏远，但他仍能保持常态，不作计较。
王敦本来是个野心家，乘机以反对刘隗、刁协，替王导诉冤为借口，公元322年，王敦自武昌举兵，攻入建康，杀了戴渊、周颤、刁协，刘隗逃奔石勒，史称“王敦之乱”。
王导认为佞臣扰乱朝纲，同意王敦来“清君侧”，但当这些人被杀逐以后，帝室势力退缩回去，王敦还想进一步篡夺政权，王导便表示坚决的反对，出面来维护帝室。原来西都覆没、四方劝进的时候，王敦欲专国政，恐怕元帝年长难制，想更议所立，王导不从，及至王敦攻入建康以后，对王导说：“那时不听我言，几乎全族被灭。”但王导始终不为所动。王敦无法实现他的野心，只好退回武昌。
公元323年，晋元帝病死，晋明帝司马绍继位，王导辅政。王敦以为有机可乘，又加紧图谋篡夺，王导站在维护帝室的立场上坚决反击。
这时王敦病重，不能自将，其兄王含为元帅，以水陆军五万陈于江宁南岸。王导致信王含说：“你今天这番举动，恰似王敦当年所为。但形势已完全不同：那年是因为有佞臣乱朝，人心不定，就是我自己也想外离以求自济；可是今天，先帝虽然去世，还有遗爱在民，当今圣主聪明，并无失德之处。如果你们竟妄萌逆念，反叛朝廷，作为人臣，谁不愤慨？”并坚决表示“宁为忠臣而死，不为无赖而生”。同时具体部署兵力坚决抵抗。王导听说王敦病重，就率子弟为敦发丧，将士们以为王敦真的死了，大大鼓舞了士气。
在一个夜晚，王导命将军段秀、中军司马曹浑率甲兵千余人渡江偷袭，王含无备，被杀得大败。王敦得报以后，气急败坏地大骂王含：“这个老婢，坏了我的大事！”不久就死了。
王敦虽因谋反而死，但王导却以保卫帝室有功，以司徒进位太保，从弟王彬为度支尚书，王彬之子王彪官至尚书令，位任不衰，琅琊王氏仍然是当时最大的望族。
晋明帝：雄才大略的有为君王
晋明帝司马绍自小聪慧，《世说新语》记载，晋明帝小时候坐在父亲膝前，适逢长安使者来谒见，司马睿问他：“你说长安与太阳哪个远？”司马绍答道：“太阳远。使者从长安来，没有听说谁从日边来的，居然可知了。”司马睿大为惊异。第二天，司马睿大宴僚属，又拿这个问题问他，司马绍却答道：“太阳近。”司马睿失色问道：“为什么与昨天所答不同了？”司马绍却不慌不忙地说：“抬眼可以看见太阳，却看不见长安。”于是司马睿更加惊奇。
司马绍不但工于书法、礼贤下士，而且孝顺，也相当勇猛，王敦以“鲜卑儿”称之。王敦一度想要要求晋元帝废除太子，但因为大臣反对而作罢。
晋明帝从父亲元帝那儿继承的，不是固若金汤的帝王之基，而是危机四伏、风雨飘摇的东晋政权。半年以前，镇守武昌的大将军王敦以诛杀奸臣为名，率兵攻陷了都城建康。王敦自任丞相、都督中外诸军事，恣意诛戮朝臣，大肆纵兵抢掠，形同傀儡的晋元帝不久即忧愤而死。明帝即位时，王敦虽已还军武昌，但仍然大权在握，以族弟王导为尚书令，哥哥王含为荆州刺史，遥制朝政。从外部来说，西方的成国与北方的后赵都乘机频频进攻，东晋丧师失地，节节败退。再加上水灾、火灾、霜灾、地震等又连绵不断。这堆烂摊子正是考验司马绍的时候。
晋明帝在司马睿死后即位的第一件事就是大赦天下，赢得人心。面临王敦大军压境的形势，明帝毫不畏惧，决定铲除王敦叛乱集团，并做了充分的准备。为了掌握敌情，明帝亲自微服乘马，到于湖暗察王敦军中的虚实。
有个军士发现了晋明帝的行踪，向王敦禀报。王敦听他描述了来人的相貌，估计是明帝，急令五个骑士出来捉拿。明帝飞骑而去，五骑于后紧追不舍。明帝路过一个旅店时，送给路边卖吃食的老太婆一根七宝鞭，嘱咐她拿给后面的追骑看，并将冷水泼在马粪上。一会儿追骑赶到了，果然询问老太婆。老太婆道：“去已远矣。”并拿出七宝鞭。五人轮流传玩观赏，耽搁了不少时间，又见马粪已冷，只道明帝真已去远，便不再追赶。明帝终于安然脱险。
通过探查，晋明帝大体摸清了王敦军队的虚实，迅速进行部署，起用郗鉴、温峤等一大批忠心耿耿、文武双全的大臣。并乘王敦病重之时，于公元324年下诏讨伐叛军。因为王敦“为物情所畏服”，明帝机智地只把诏书的矛头指向钱凤，伪言王敦已死，大大振奋了军心。王敦见到诏书，勃然大怒，命王含为元帅，与钱凤、邓岳、周抚等率军直扑建康。
明帝一面亲自指挥，沉着应战，一面做了大量的工作，以期分化瓦解、最大限度地孤立敌军。王导是东晋的开国功臣，但为人圆滑，“善于全己”，明帝明知他不可能为皇室出多少力，但仍授他以“大都督、假节、领扬州刺史”的官衔，以稳住他及一些左右摇摆的人。在讨伐诏书中，明帝明确指出：“罪止（钱凤）一人，朕不滥刑”；连王含、沈充等死党也分别派人去劝谕，晓以大义，许以官爵；文武百官为王敦所授用者，一概不予追究；至于被王敦裹胁的将士，独子则遗散回家，“终身不调”，其余的给假三年，假满后与宿卫之士一视同仁。
晋明帝的这些正确措施起了很大的作用，叛军渐失人心，士庶解体。面对如此形势，王敦孤注一掷，命王含、钱凤等率水陆大军五万余人，突至秦淮河南岸。明帝亲率六军迎敌。
初二日深夜，明帝挑选一千多名壮士，悄悄地渡水击敌，杀死其前锋将何康。叛军猝不及防，顿时大乱，温峤等又乘机夹水猛击。叛军大败，被杀得七零八落。王敦接到败报，愤惋而死。叛军土崩瓦解，王含、沈充等顽抗到底，与钱凤先后被杀；王舒、邓岳、周抚等有的反戈一击，立了功，有的事后被赦免，最后都成了晋廷的有功之臣。到7月底，持续三年的王敦之乱终于被彻底平定了。
东晋能够以弱制强，平定王敦之乱，与晋明帝敢战敢胜的决心、一系列正确的政策措施、杰出的指挥才能是分不开的，史称明帝“聪明有机断”。
梁武帝：博学多才的和尚皇帝
南朝时期，梁的开国皇帝是个马上皇帝，也是个喜欢做和尚的皇帝。他就是有名的梁武帝萧衍。
萧衍，字叔达，南兰陵中都里人。萧衍原来是南朝齐的官员，后来逼齐的皇帝“禅让”，自己建立了梁。萧衍做皇帝时间长达四十八年之久，是南朝在位皇帝最久的一位。
梁武帝是一个多才多艺学识广博的学者。他的政治、军事才能在南朝诸帝中堪称翘楚。他在学术研究和文学创作上的成就，则更为突出。他很好学，从小就受到正统的儒家教育，“少时习周孔，弱冠穷六经”，即位之后，“虽万机多务，犹卷不辍手，燃烛侧光，常至午夜”。这种刻苦学习的精神，为他的学术研究打下了坚实的基础。
萧衍在位颇有政绩，然而在位晚年时期爆发了“侯景之乱”，都城陷落，萧衍被侯景囚禁，饿死于台城，享年八十六岁。
政绩显著
萧衍做皇帝之后，初期的政绩是非常显著的。他吸取了齐灭亡的教训，自己很勤于政务，而且不分冬夏春秋，总是五更天起床，批改公文奏章，以至于在冬天把手都冻裂了。
他为了广泛地纳谏，听取众人意见，最大限度地用好人才，下令在门前设立两个盒子（当时叫函），一个是谤木函，一个是肺石函。如果功臣和有才之人，未能受到赏赐和提拔，或者没有良才使用，都可以往肺石函里投书信；如果是一般的百姓，想要给国家提什么批评或建议，可以往谤木函里投书。
萧衍的节俭也是出了名的，史书上说他“一冠三年，一被二年”，他不讲究吃穿，衣服可以是洗过好几次的，吃饭也是蔬菜和豆类，而且每天只吃一顿饭，太忙的时候，就喝点粥充饥。在这方面，萧衍在中国古代所有的皇帝中也算是出类拔萃的了。
萧衍很重视对官吏的选拔任用，他要求地方的长官一定要清廉，经常亲自召见他们，训导他们遵守为国为民之道，清正廉明。为了推行他的思想，萧衍还下诏书到全国，如果有小的县令政绩突出，可以升迁到大县里做县令。大县令有政绩就提拔到郡做太守。政令执行起来后，梁的官治状况得到显著改善。
看破红尘
和封建社会很多的皇帝一样，萧衍猜疑心也颇重，忌惮开国元勋。在梁朝的功臣当中，就数范云和沈约的功劳最大，谋划、辅佐他登上了皇帝宝座。但萧衍并没有重用他们。范云在建国伊始就病逝了，萧衍也没有重用沈约，而是让其他的人主持朝政，反过来，萧衍还经常斥责沈约。后来，沈约病死。