麻家寨是浦阳镇通往凤凰官道上的一个苗家山寨，距离浦阳二十五里。寨子里的麻姓苗人务农种阳春、挖山种桐树。农闲时，外出做手艺，木匠、锯匠、石匠、篾匠皆有。这里离浦阳不远，又在官道上，他们和汉人常有交往，多能说汉话。麻家寨的苗女水色极好，白里透红，多有嫁给汉人的。苗家后生讨汉族女伢做婆娘，则很少见到。后生们常对此愤愤不平。
麻大喜和刘家小姐相好的绯闻，也从浦阳镇传到了麻家寨。后生们奔走相告，苗家后生终于和汉族女伢相好了，而且还是一位千金小姐。
麻家寨的后生们兴高采烈，麻老矮和灵芝两公婆却坐立不安。灵芝催着麻老矮赶紧去把伢儿接回家来，免得他在那里招惹祸端。麻老矮却总是按兵不动。他认为外面的传言都是捕风捉影。如果真有那回事，大喜早就被刘家人赶回麻家寨了。你去把他接回来，本来没得的事情，不就成真的了？反而叫刘家老爷下不来台。灵芝觉得老矮说得有道理，也就暂时没去接大喜。
寨子里的议论更是五花八门。有人说，肯定是大喜放了刘小姐的迷药，富家的乖小姐才落到了又矮又丑又穷的苗家雕匠手中。也有人说，这是老矮家的祖坟开了坼，屋里的男人总走桃花运，该讨得光鲜婆娘进屋。当初，麻老矮就讨得了个乖婆娘灵芝；如今麻大喜又和刘家小姐相好了。这女伢来头太大，是浦阳镇两家头牌大户的女儿和儿媳。老人们为大喜捏着一把汗。这刘、张两家可不是好惹的，嘴巴一努，大喜的小命就没有了。寨子里的毛头后生们，却将大喜的这档子事引为荣耀，称赞他为苗人争了一口气。千金小姐有哪样了不起，到时候照样乖乖地解裤带。只要小姐心甘情愿，天王老子也奈不何。大不了按照苗家“抢亲”的习俗，寨子里去个百把几十人，打起灯笼火把，把那小姐“抢”进寨子，拜堂成亲，只要生米煮成熟饭，他去搬岩打天都是空的。
麻老矮家四扇三间的吊脚楼，带着一个拖栅，竖立在麻家寨的寨口。麻大喜挑着家什回到寨子时，幸好没有遇到任何人。老矮和灵芝见大喜神情沮丧地挑着家什回来，心里就猜到了十之八九。两公婆迅速将大喜安排进拖栅的一间小屋，并向二喜交代，大喜回来的事不能向外面透露半点。麻大喜把他在刘家发生的一切，向父母作了如实的禀报。他知道闯了大祸，等待父母的责骂，听凭父母的处置。麻老矮和灵芝对儿子的所作所为，却给予了充分的理解。他们庆幸儿子作出的理智选择。若是依从刘家小姐逃婚出走，那后果就不堪设想了。
灵芝说：“大喜，爹娘不责怪你，希望你也不要责怪爹娘。若是你的爹娘也是家财万贯，我们同样可以把刘家小姐娶进门来。可你的爹娘只是一个苗家的穷手艺人，除了手艺之外什么也没有。娘的心里好难受，真不该把你生到这世上，让你受到这样的委屈。”
“娘！你莫讲了，大喜认命。”麻大喜的两眼噙着泪水。
灵芝对丈夫说：“事情成了这样，该怎么办？你是一家之主，拿个主意吧！”
麻老矮想了想，对大喜说：“事到如今，别的也就不多说了。爹娘的心事，你也应该晓得，就是不希望把事情再闹大。十月二十四刘家小姐就要嫁到张家去。在这以前，你千万不要在寨子里露面。寨子里的那党毛头后生，吵着嚷着要为你到刘家去抢亲。如果真是那样把事情闹大了，你的爹娘是无法担待的。”
“爹！我明白。”麻大喜点着头。
麻老矮接着说：“既然是刘家老爷让我明天去结账，其余的事情，等我从刘家回来再讲。”
刘家窨子里，刘金莲由嫂嫂伍秀玲和丫头桂香轮流看守。为了她的出嫁，全家上下忙作了一团。午饭过后，桂香来接替伍秀玲。
“小姐，清早大喜哥就被打发回了麻家寨。”桂香悄悄儿对刘金莲说。
刘金莲听着，没有作声。
桂香继续说：“他要见老爷，老爷不愿见。只说要他爹明天来结算工钱。”
刘金莲叹了口气，仍然没作声。昨晚从麻大喜的小屋回房以后，她一直是这样，一句话也不说。任凭母亲训斥，嫂嫂劝说，她都一声不吭。平素喜欢说话的人，如此一反常态，马上引起了家人的警觉。刘昌杰吩咐，张家来接亲之前，刘金莲的身边必须时刻有人看守。还有几样嫁妆没有绣好，屋里请来了绣匠，伍秀玲要和婆婆一道安排绣匠的活计。下午和夜晚，都由桂香来陪伴。
刘金莲老是不说话。桂香急了。她说：“小姐！你说话呀！两个人坐在这房间里，都不说话，就像是两尊菩萨一样，你看着我，我看着你，这又何必呢！”
刘金莲嘴巴仍然闭着，脸上呈现的是凄楚的苦笑。她木然地望着板壁，久久地发呆，默默地流泪。
傍晚时分，伙房里送来夜饭。三个碟子里，分别是油炸火焙鱼、酸辣椒炒魔芋豆腐，还有一碟小白菜。
“小姐，吃饭吧！这都是你喜欢吃的菜。”桂香说。
刘金莲没有拿筷子。
“小姐，你都一整天水米不沾牙了，这样下去是不行的，饿坏了身子怎么办？”桂香拿起筷子，塞到刘金莲手中。
刘金莲无奈地接过筷子，从碟子里夹起一点酸辣椒，送进嘴里，她立刻一阵反胃，想吐。她放下了筷子。
刘金莲和桂香，就这样不言不语地坐着，从天黑直到夜深。如豆的桐油灯光一闪一闪，发出惨淡的光亮，照着刘金莲那失神的脸庞。她的那一双丹凤眼，失去昔日的光彩，变得凝滞而仓皇。昨夜，她一夜没合眼，到这时仍然没有睡意。丫头桂香却是熬不住了，靠着板壁打起盹来。她似睡非睡，心里却是分外紧张。她虽在打盹，那眯着的眼睛却仍然在注视着刘金莲的一举一动。
刘金莲看了看困盹的桂香，又环视起自己的闺房。这间房子曾给她留下许多美好的记忆，她在这里刺绣嫁妆，在这里学唱哭嫁歌……所有的美好记忆，都被围鼓之夜张复礼的一场羞辱全然抵消。天真活泼的少女，变得心灰意冷。
突然，桂香在恍恍惚惚中发现，小姐走到了一个箱笼的边上。桂香立刻提高了警觉。只见刘金莲打开箱笼，伸手进箱底，掏出了一块小木牌。这是什么呀？桂香觉得在哪里见过。刘金莲将木牌拿到桐油灯下，久久地凝视着、抚摸着。桂香想起来了，她曾在小雕匠的工具箱里看见过这块木牌。显然，这木牌是小雕匠送给小姐的信物。遭孽的，小姐又在思念小雕匠了。
夜深人静，街弄子“哒！哒！哒”的梆声，飞越高墙，传进窨子屋。已是三更时分。桂香虽是困顿已极，却仍不敢有丝毫的懈怠与麻痹。她佯装睡着，却在注视着刘金莲的一举一动。
刘金莲面对着护身桃符，注视良久，啜泣着，郑重其事地将其揣入怀中。她拖着无力的脚步，走到桂香的身边，站立了一会儿，确信这丫头睡着无疑。只见刘金莲打开一个箱笼。桂香知道，这箱子里装着她的陪嫁。有浦阳本地出产的各色家机土布，也有做好的各式各样的衣服、围兜、鞋子，包括日后小宝宝的衣物，应有尽有。刘金莲从箱子里拿出了一条背娃娃用的绣花背带。背带的中间，是一块绣着太阳花的布褡，四只角上，拖着长长的布带。刘金莲拽了拽布带，似乎在测试它结实的程度。然后，她移步到梳妆台前坐下，面对着镜子，凭借着昏暗的桐油灯光亮，梳理起她散乱的头发来。短短几天，充满青春光泽的脸庞，变得这般的憔悴。神态异样的小姐究竟要做哪样，桂香更增加了警觉。她看见刘金莲缓缓地起身，拿着那条背带，走到床边，将背带上长长的布带，掸上了牙床的床架之上，再给布带打上一个结。她在做哪样，已经一目了然。桂香猛地起身，上前一把将刘金莲抱住，哭着，哀求着：“小姐，你不能这样！”
“你放手！”刘金莲厉声道，她把声音压得很低。
桂香松了手，刘金莲便瘫坐在楼板上，许久都没有说话，以叫人害怕的眼神望着桂香，喃喃地说：“你为哪样要装睡？为哪样不让我死？”
“小姐，你为哪样要死？你不能死！”
“不死，活在世上，又有哪样意思？”
桂香说：“哪个都晓得，宁肯世上挨，不愿土内埋，好死还不如赖活着哩！”
刘金莲摇着头说：“桂香，你不懂。”
“我懂。”桂香说，“你这一切，都是为了大喜哥。小姐，桂香有句话，不知当讲不当讲？”
“你讲吧！不要紧的。”
桂香说：“外面的人都说，大喜会放迷药。中了这种药的人，都愿意与他终生相伴，甚至可以为他去死。小姐，你是不是被这种迷药迷住了啊？”
刘金莲问：“你相信有这种药吗？”
“我有点相信。”桂香说，“如果没有，你爱他怎么会这样死心塌地呢？”
刘金莲含泪苦笑着。她说：“桂香，我有句话问你，你肯不肯跟我讲实话？”
桂香说：“桂香的事，从来就没有瞒过小姐。”
“老实告诉我，你喜不喜欢大喜？如果他要娶你，你愿不愿意嫁给他？”
桂香低着头说：“小姐，你问这个做哪样？”
“这你莫管。说实话，你愿意，还是不愿意？”
“愿意。”桂香轻声回答。
刘金莲接着问道：“我再问你，那麻大喜放了你的迷药吗？”
桂香摇着头说：“没有，肯定没有！”
“这就对了。”刘金莲说，“这些日子，我常问自己，我是着了哪样迷？莫非是中了他的迷药！他来到我家已经有了三年多，看得出，他是一个正人君子，绝不是一个使邪法的人。可我又觉得，他的身上，不知怎的，确实有一种比起那迷药更教人着迷的东西，让我抛不开、丢不掉，时刻都想着他。”
“你愿意为他生，愿意为他死。”桂香补充道。
“是的。”刘金莲说，“自从和那个鬼东西交往以后，对别的男人，都失去了兴趣和信心。今生今世不能和他在一起，活着又有哪样意思！”
桂香想了想，问刘金莲：“小姐，你除了死之外，就再没有别的路走了？”
“唉——”刘金莲流着泪，凄怆地说，“你说，我还有别的路可走吗？”
“当然有！比如说，你和他一同远走天边，你想过没有？”桂香说。
“想过，我还跟他讲过。可他的心太好了，为这个想，为那个想，不肯同我一起出走。”刘金莲说着，显得那样无奈。
桂香想了想，又出了一个主意。她说：“我们的寨子里，就有个姑娘，和杨梅坳的一个后生相好，她屋里的人，死活不同意。那姑娘一不做、二不休，一个人偷偷儿跑到了后生的家里。屋里人没办法，也就只好同意了。”
刘金莲的一双丹凤眼，霎时间变得亮堂了。她说：“桂香，你是说我可以跑到麻家寨去！”
“就看你有没有胆子了。”桂香说，“要走今晚就走，后门钥匙在我这里。”
走投无路的刘金莲，似乎是绝处逢生。她紧紧地搂抱着丫头桂香，没想到这个平时不起眼的多嘴丫头，在她最为难的时刻，为她指点了迷津，让她重新有了生活的勇气。她充满感激地说：“桂香，好妹妹，谢谢你！”
第二天，麻老矮来到刘家窨子。他畏葸地进得厅堂，等待佣工前去通禀老爷。他做好准备，承受刘老爷的训斥，甚至是责罚。儿子闯下了大祸，做父亲的有不可推卸的责任。他只能向刘老爷认错、赔罪，请求宽恕。过了一会儿，佣工回来了，问麻老矮：“老爷问你吃过早饭没有？要是没吃，先到后堂吃饭。”
麻老矮在佣工的带领下，到后堂用餐。那佣工特意到伙房，向厨子交代：“这是为小姐雕嫁妆的老师傅，今天来结账。老爷吩咐，伙房要好生招待。”
麻老矮紧张的心理，顿时就打消了大半。心中的疑问却又随着产生。麻老矮一边吃着可口的饭菜，一边寻思着：大喜那畜生犯了那么大的事，弄得浦阳镇上满城风雨，难道刘家对此事不加追究、不作处置，就这样算了？这时，刘昌杰来了。他的身后，跟着一个账房先生。
“麻师傅，辛苦你来走一趟。”刘昌杰说话和平时没有两样。
“老爷说哪里话，这是应该的。”麻老矮连忙起身。
“你快请坐。这是该付给你的工钱，是不是对数，你数一下。”刘昌杰说。
随即，账房先生把银两放到麻老矮跟前的饭桌上。
“不用数，不用数，先生数的我放心。”麻老矮说着，从怀里掏出一小张红纸，取了些散碎银子，用红纸包裹好，双手递给刘昌杰。他说：“刘老爷，按照我们雕匠的规矩，小姐出阁时，都要表示一点意思。听说十月二十四日是小姐大喜的日子。这点散碎银两，给小姐买几朵花戴，请莫嫌弃，一定笑纳。”
刘昌杰虽有些迟疑，但还是接过了红包，并且道谢了一声：“多谢师傅！”
麻老矮原本以为会有许多麻烦的刘府结账，竟如此出乎意料的顺利。他怀揣着结账所得的银两，高高兴兴地离开刘家窨子。当他走到后堂过前厅的回廊时，却被迎面走来的桂香轻声地叫住了：“麻家大叔！你慢走，我有话跟你说。”
麻老矮停止了脚步，看着那姑娘，问道：“姑娘，你有哪样事？”
“我是桂香。”姑娘看了看四周无人，便压低嗓门说道：“你不认得我，我认得你是大喜的爹。我家小姐请你转告大喜，要他做好一切准备，不要前怕狼、后怕虎，剁了脑壳也只碗大个疤。小姐会不顾一切去到麻家寨做你的儿媳。”
桂香突如其来的一番话，顿时把麻老矮吓蒙了。当他回过神来时，桂香已经不知了去向。瞬息之间的变化，使得麻老矮不知所措。他以缓慢的步子，走在回廊上，心中的乱麻难以理出头绪。刚才他还在想，刘昌杰不愧是浦阳镇上的头牌大户，他那从容不迫的神态，仿佛大喜和刘家小姐的事情，从来就没有发生过。仔细想来，这确实是刘家老爷最聪明，也最恰当的做法。只要张家热热闹闹把小姐接过门去，什么事情就全都不存在了。如果大吵大闹，把本来似是而非的事情摊开在光天化日之下，假的也就变成了真的，到头来，下不了台的还是刘家自己。麻老矮原以为一切都会按照刘昌杰的算盘，大事化小，小事化了。儿子与刘家小姐的孽缘也就会从此了结。刚才丫头的话，又重新让麻老矮坠入了云里雾中。若是刘家小姐果真亲自跑到麻家寨，要做麻家的儿媳，那将是怎样的局面？他将何以应对？胆小的雕匠简直不敢想象。麻老矮走到了前厅。他觉得有必要将情况向刘老爷禀报，让刘家人对小姐严加防范。他又立刻觉得这样并不妥当。丫头的话，说起来没四两。但对于小姐，对于刘家的名声，却是重过千斤。倘若这丫头的话并不确实，他却去生出这样的事情来，岂不是引火烧身吗？赶快离开这是非之地，一刻也不能停留！
麻老矮回到麻家寨时，看见自家的屋里屋外，正聚集着十来个苗家后生。近前一看，为首的是名叫蛮牛的暴伙子。
“矮叔，你回来得正好，我们要见大喜哥，阿婶不让见。你快让他出来见我们吧！”蛮牛冲着麻老矮说。
灵芝说：“我讲大喜没回来，他们硬是不信，还说是我把大喜藏起来了！”
麻老矮晓得，这群毛头后生来找大喜，肯定又是为着抢亲的事。真拿他们没办法！不下恶符，是送不走他们的。麻老矮拍着那头儿蛮牛的肩膀，问道：“老实说，你们来找大喜做哪样？”
“我们要去刘家窨子抢亲！”
“去抢哪个？”
“刘家的小姐。”
“她是大喜的什么人？”
“她是大喜的相好，全浦阳镇的人都晓得。”
“混账话！”
“矮叔，你莫骂人！”