吴凤典指着地图：“那我们就可以准备装口袋等着敌人进来了。”
五月十五日晚，距离怀德城不远的一处法国教会遭到黑旗军的突然袭击。教会里驻守着五六十个法兵，对于上百人的黑旗军袭击，法兵有些措手不及，不过他们很快就发现黑旗军的战斗力很差，缺乏指挥，一盘散沙似的。黑旗军的土枪准头不行，而法兵的火器一出手，就吓得黑旗军四处乱窜。法军越打越兴奋，黑旗军突袭先锋杨著仁着急地对刘成良喊：“成良，快带兄弟们撤退！”刘成良则大声喊道：“杨四叔，偷袭失败，我怕回去会被将军责罚！”杨著仁生气地说：“责罚要紧还是小命要紧，法国人太厉害了，保命要紧，快撤！”说话间，黑旗军且战且退。法军的小队长能听懂汉语，大喜过望，下令让士兵们追杀黑旗军，不料追出教会外面，黑旗军已乘着夜色逃窜了，不远处的树林里有影影绰绰的身影，料是黑旗军跑进了树林，法军小队长对着树林放了几枪，说：“中国人有句成语叫穷寇勿追，让他们逃吧，逃得了初一逃不过十五。卫兵，给我备马，我要马上报告李维业司令，黑旗军的实力并没有传说中那么可怕！”
李维业听到小队长如此这般的描述，兴奋和毛孔都竖了起来，叫来韦医及司令部的成员，连夜召集会议，商议进攻怀德府的部署。
清晨，一只雪白的信鸽飞进黑旗军营，停在刘永福营帐前，“咕咕”地叫着。刘永福抓了几粒玉米，放在手心，鸽子轻轻地啄食，刘永福从信鸽脚上的竹筒取出一个小纸卷，看后大喜。
唐景崧晨练回来，看到刘永福，忙过来问安：“将军，可是有喜讯？”
刘永福点头说：“唐主事，依你的妙计，李维业果不其然，要进攻怀德，传令各营管带，照计划行事。”
五月十八日黎明，法军除了留下两百人驻守大本营，李维业带着所有人马倾巢而出。
纸桥还是十年前的纸桥，李维业去怀德必经纸桥而过。纸桥水流平缓，两岸的凤尾竹还是一如当年茂盛、青翠，清晨的风带着田野里青草的香气，林间的小鸟不紧不慢地疏理着羽毛，露珠晶莹剔透。
潜伏在纸桥两侧的黑旗军身上插着桃季娘的树枝，玄色的衣衫没入草丛中不觉异常，一只蚂蚁爬过吴凤典的脖子，奇痒难耐，吴凤典用指甲用力掐进掌心，额上出汗。待蚂蚁离开，已是汗湿衣衫。
纸桥往河内方向约三里的地方有座土地庙，杨智仁率他的先锋营也在那里守侯多时了。他们躲在庙后时，一只晨起的乌鸦扑楞着飞起，“哇”地一声飞向天空，黄守忠啐了声：“呸呸呸！”
此时，一骑快马从山西方向飞快地奔向河内。马上的一位新娘装束的女子风尘仆仆，大红色的圆领京服格外显眼，开到腰际的裙裾随风飘动，如一抹红云，乳白的长裤满是尘土，大红的头巾包着乌黑的发髻，因为一路颠簸，云鬓有些松斜，一张白纱遮住大半脸庞，只露出一双秋水般的眼睛，这少女便是阿秀。当年豆蔻的小女子已然出落成窈窕的美人，单薄而有致的身材不掩其英气逼人，眉睫间的忧虑更增增添了她的妩媚。
年初，嗣德帝病故，阿秀守孝百日之后，终于决定要远离皇宫，自从母妃去世后，她就一直想离开，皇宫的气氛令她窒息，可是放心不下日渐衰弱的父皇，阿秀终是守在宫中。每日看着高高的宫墙上狭小的天空，只能空自想像保胜那片洁净透明的蓝；看着香江水日复一日地奔流，就会想到红河水是否也流经这里？是否心中想的那个人也和他一样闲暇时坐在红河边上想着她？春天，宫中的柳树抽新芽，会想起柳树下互诉衷情；秋天，明月当空，会忆起他在众人面前向她求婚……这些年，她是靠着这美好的回忆活着，纵使她是天之娇女，纵使父皇多次要指婚，她未曾答应，甚至以死相逼。留在皇宫已是最大的极限，谁也不能强迫她再为了皇族为了政治而牺牲一辈子的幸福。
宫墙并不能囚禁她的出入，脱下孝服，留下一封从此不再是金枝玉叶的书信，阿秀只身离开那个让她又爱又恨的皇宫。可她不敢立即前往保胜，一别经年，她实在不敢猜想那人是否婚配。义无反顾地背叛皇室，只是坚信当年的一句承诺，可愈近心愈乱，最后，她决定先前往山西，姐夫黄佐炎一定知道他的情况。
恰巧，黄佐炎也收到了阮文禄的密报，一切落在刘永福的算计之中。阿秀听闻黑旗军即将在河内开战，更得知杨智仁多年未娶，一颗心再也抑制不住，换上新嫁娘的衣裳，马上赶往河内。