李五弟神色一紧,缩了缩脖子,左右看了看,催促道:“不说了,走,千万不能迟到。”
“六弟,人在屋檐下,不得不低头。”凌三哥扯着云六弟衣袖,小声劝道:“辉长老不在了,咱们九房没有了顶梁柱,在长老会也失去了发言权,更没有了保护伞,若是宁长老真要拿你开刀,谁也不敢说情。”
“如果辉长老还在,哼,谁敢欺负咱们九房的弟子?”云六弟咬牙切齿,悲愤中又显得很无奈:“现在可好,别人想怎么捏都行……唉,小弟听你的,还是走吧!”
“这就对了!”李五弟一马当先,迅速向灵芝谷奔去,两人随即跟上,陈凡也毫不犹豫地缀在后面。
灵芝谷同样被大火毁于一旦,就连四面的岩壁也是大面积塌方,由此可见,此火大得惊人,肯定烧了几天几夜。
凌三哥等人直奔灵芝岛,灵芝湖依然平静如初,踏过湖面之后,陈凡飘至岸边的一座丘陵,潜伏在顶部一动不动,心镜随之扩展到极限。
“嘿嘿,百草子还是心软!”祖师堂完好无损,只是里面空空如也,两位祖师爷的灵位已经搬至思乡谷。
三人加快速度,转眼间冲入祖师堂,忽然怔了怔,不由自主的停下了脚步,大厅里坐无虚席,所有的目光齐刷刷地盯着他们。
凌三哥带着两人走进里侧,向高居而坐的一人拱手,神色极为恭敬:“宁长老,小侄等来迟,愿意领罪。”
那人正是宁长老,乌黑浓密的长发披在肩头,皮肤雪白,眉清目秀,咋一看似乎是一个三十多岁的美男子,只有眼角隐现几处皱纹,陈凡曾经在赤荒殿见过他一次,赤霞子与剑长老激战正酣时,就是他突然出手,背后偷袭,以至于一败涂地,命丧当场。
宁长老闭目盘坐,神情安详,好像正在神游天外,对身外之事置若罔闻,四周坐着一百多位丹师,一半是化丹师,另一半是炼丹师,其中几人陈凡还感到有些面熟,他们很快就收回目光,沉默不语。
凌三哥等人噤若寒蝉,脸上一阵红、一阵白,低下了脑袋,双手微微颤动,感到惶恐不安,整个大厅鸦雀无声。
许久,宁长老睁开眼睛,寒光一闪,三人吓得浑身一抖,腿脚一软,“扑通”一声跪在地上,磕头求饶:“宁长老,小侄等姗姗来迟,请宁长老降罪!”
“起来吧!”宁长老的声音非常清朗,和蔼可亲地说道:“你们在最后一刻进门,没有迟到,快快入坐,咱们立即开会。”
三人大喜过望,更是受宠若惊,连磕三个响头,忙不迭地说道:“谢宁长老,谢宁长老不杀之恩。”连爬带滚跑回自己的位置,其他人都面无表情,似乎视而不见,又像是司空见惯。
大厅中又恢复了平静,但气氛有些诡异,所有人都看着宁长老,目光中有恭敬,也有害怕、恐惧,连大气也不敢喘一声。
“各位,首先介绍一位武长老。”宁长老目光如电,一扫四周,然后指着左首一人说道:“这位是武长老,在座的有人还不熟悉,他一向负责追剿残敌,经验特别丰富,可以说是这方面的行家,所以族长亲自点名,特意将他从前线调过来协助老夫,半个时辰之前刚刚到达。”
武长老有化丹中期修为,相貌非常苍老,面目冷峻,隐隐闪过一丝寒光,大约有六、七十岁,他拱手说道:“桑公武初来咋到,希望各位多多配合,同心协力,争取早日找到百草堂。”
众人同时拱手,异口同声地说道:“小弟等听从武长老调遣。”
“不敢!”武长老挤出一丝笑容。
宁长老沉声说道:“族长有令,命令咱们必须在半个月内找到百草堂的踪迹,不惜一切代价,可以调动千里之内的大军。”
众人眼神一紧,虽然不敢喧哗,不敢出声质疑,但显然对桑公千虹的命令有所不满,对完成任务不抱信心。
宁长老缓缓地说道:“老夫知道各位辛苦了,也尽力了,但族长的命令必须执行,而且百草堂事关重大,关系到全局……你们都了解目前的局势,咱们虽说已经击败两逆,占领了大部分领土,可是两都久攻不下,各地的反抗接连不断,两逆的小股军队一直在垂死挣扎,咱们每天都会损失两万名战士,大数人不是战死,而是缺少灵药而亡……晋长老,你似乎有话要问,讲吧!”
一位化丹师迟疑片刻,小心翼翼地说道:“宁长老,咱们从百草堂购买了大量成药,好像足以使用两、三年,怎么还缺?”
“唉,各位有所不知。”宁长老脸色一黯,摇头说道:“大战第二天,药库被两逆偷袭成攻,所有的药材全部被烧毁……唉,两逆虽说损失惨重,但是他们的目的已经达到,壶长老等人守卫不力,被族长下令处死……”
“什么?”众人大惊,晋长老失声叫道:“听说守库的除了二十名化丹师,还有成长老,难道连金丹师也挡不住他们的偷袭?”
“成四哥与敌人同归于尽。”宁长老默默地叹息一声,忽然抬头说道:“药库的事已经过去了,今后休得再提,否则影响军心……嗯,闲话少说,下面只说咱们的任务,大家谈谈自己的看法,不要害怕,尽管畅所欲言,说错了也没关系,老夫也知道此事难度极大,但是千言万语,其实只有一句话:必须找到百草堂。否则大家都等着族规的处置,包括老夫在内,谁也跑不掉。”
众人面面相觑,有些人想开口,却见别人一言不发,也跟着紧闭着嘴巴,份份将目光转向宁长老。
见此情景,宁长老眉头一皱,看着桑公武:“武长老,你先说说看,给大家指点一下。”
武长老向四周拱拱手,声音非常苍老:“宁长老刚才介绍了近半个月的情况,但我对许多细节不是很了解,因此想问几个问题,望各位如实告之。”
宁长老点点头:“武长老随便问,大家知无不言。”
武长老傲然一笑,显得很有信心:“请问,百草山所有地方都搜索了?”
晋长老苦笑一声:“武长老,咱们虽然不是专家,但这点常识还是知道的,每一座山、每一座山谷、每一山洞,每一片森林,唉,可以说每一个角落都搜索了十几遍,还是一无所获。”
一人壮着胆子说道:“武长老,不仅如此,就连湖泊、河流也没放过,小弟相信他们已经逃出了百草山。”
武长老沉吟半晌,忽然一拍大腿,大笑道:“我知道了!”
众人精神一振,急促地问道:“在哪儿?”
“山洞里!”武长老捋着白须,语气十分肯定:“六艺有阵术,阵术里有机关之学,上清宫最善此道,可以让白宫主派人协助,保证十拿九稳。”
众人如梦方醒,兴高采烈地说道:“对,对,对,武长老言之有理!”
晋长老一拍大腿,面露笑容,异常高兴:“还是武长老高明,不愧是咱们桑公世家的第一追踪高手,哈哈,绝对没错,听说机关之学极其深奥,就连金丹师也……”猛的打了个寒颤,停下来瞥了瞥宁长老,小声说道:“小侄失言,望宁长老……”
“没关系,你是无心之语。”宁长老摆了摆手,摇头说道:“武长老,老夫搜过了,百草山没有一处机关,他们不在山洞里。”
“不可能。”武长老脱口而出:“肯定有,只是咱们不懂机关绝学,找不到真正的藏身之处罢了。”
宁长老依然摇头,缓缓地看了一圈大厅,沉声说道:“上清宫确实善长机关之学,冠绝天下,深奥莫测,可是咱们八年前就得到了他们的秘诀,老夫曾经潜心研究过五年,不敢说超过了白宫主,但所有的机关陷阱都能看出端倪。”
顿了顿,看了看众人惊讶的目光,继续说道:“咱们与上清宫有协议,秘诀禁止外传,只能有五人修习……嗯,老夫仔细察看过所有地方,没有发现任何珠丝马迹,难道他们的机关之学远超于上清宫吗?”
“这……”武长老僵住了,大家的心情一下子跌入低谷,没有人敢怀疑宁长老的水平。
武长老闭目沉思,众人也苦思苦想,大厅里寂静得人窒息。
“宁长老。”武长老突然睁开眼睛,眼中精光四射:“既然不在百草山,那么只有逃跑一条路,但是他们人口太多,凡人占了绝大多数,况且四面八方一直在咱们的监视之中,百里之内有哨所,百里之外有大军,可以说布下了一张天罗地网,他们肯定跑不远。”
“大家也知道跑不远。”宁长老无奈,连连苦笑:“但是,老夫调集了二十万大军,将方圆百里内围得水泄不通,而他们,在座的足有一百多丹师,每天在其中来回搜寻,还是不见踪影,难道百草堂上天了?入地了?”
众人都垂头丧气,心中涌起了强烈的挫折感,还有深深的羞辱、满眼迷惘,桑公世家能够一统天下,能够击溃夏商两逆,震慑所有名门大派,就连上清宫也俯首称臣,可谓天下无敌,却对百草堂束手无策,甚至于连人影也找不到。
武长老眯着眼睛,缓缓地问道:“宁长老,百里之内有几座山,几片森林、几条大河?”
“大小山峰三十九座,七片大森林,十四片小森林,大河有三条。”晋长老抢着回答,他对此头头是道,烂熟于心,不过心中有些疑惑:“我们搜了无数遍,不可能在那里。”
宁长老若有所悟,试探道:“武长老之意……”
武长老摆手制止他说话,两眼紧闭,眉头皱成一个“川”字,嘴唇微微颤动。
所有的目光都集中在他的脸上,大家屏住了气息,心中充满了期盼,希望他能够想出高招。
“只有一个办法。”武长老猛的一睁眼睛,目光阴毒,语气极其阴森,一字一顿地说道:“再调十万人马,排成密集队形,拉网搜寻,逢林砍林,逢山毁山,让百里之内全部变成荒漠。”