让我们倒退几个小时，在这值得纪念的加冕日的清晨四点钟去威斯敏斯特大教堂看看，我们不是没有伴儿；因为尽管还是夜晚，我们却发现看台上已燃起火把，挤满了人，他们都很愿意坐上七八个钟头，一直等到可以看到国王加冕的时候——这样隆重的大典他们一生恐怕难以指望看到第二次。是的，自从三点钟响起预告的炮声，伦敦城和威斯敏斯特大教堂就忙碌起来了，那些没有爵位的有钱人从专门为他们保留的入口拥入看台，他们早已花钱买到了权利，可以到看台上找座位的。
时间过得很慢，很单调。所有的骚动者都已停止了一段时间，因为每个看台都早已挤满了人。我们可以坐下来，趁着空闲看一看，想一想。透过教堂里昏暗的光线，我们可以看到许多看台和楼厢，全都挤得满满的，一些柱子和突出部分挡住了我们的视线，使我们只能看到它们的一部分。我们可以看到北边大袖廊的全部——它是空的，等待着英国权贵的到来。我们也可以看到宽大的教坛，上面铺着质地讲究的地毯，上面摆着国王的宝座。宝座在教坛的中央，一个有四级的台子又把它垫得更高一些。宝座里面放着一块粗糙扁平的岩石——那就是斯康苏格兰一城市的天命石，许多苏格兰王就是坐在这块石头上加冕的，所以后来终于具有了神圣的性质，可以为英国国王服务于同一个目的了。宝座的脚踏上都盖着金丝绒。
周围一片寂静，火把不起劲儿地燃着，时间沉闷地过去。终于，姗姗来迟的曙光出现了，火把被熄灭掉，温和的阳光充满了宽大的空间。这座高贵建筑物里的全部特点都可以看清了，但还是有些虚幻缥缈的感觉，因为太阳被薄云遮着。
七点钟的时候，单调沉闷的气氛第一次被打破了；因为正打七点的时候，第一个贵妇走进了大袖廊，她的服饰华丽得像所罗门王，由一位身着缎子和天鹅绒衣服的官员引到她的席位上，另一个同样的官员则捧起她的长裙跟在后面，等她落座后，替她把长裙整理好放在膝上。然后他又按她的意思把脚踏放好，然后把她的花冠放在合适的位置，等贵族们一起戴帽时，她可以顺手拿到。
这时贵妇们鱼贯而入，宛如一条闪亮的小溪。穿着缎子和天鹅绒的官员服饰闪动着，四处穿巡，引她们到席，把她们安顿舒适。现在全场相当热闹，到处是活动的生气，到处是变幻的色彩。过了一阵，又平静下来；因为贵妇们都已到来，并且都已安顿好了——这些贵妇仿佛一大片花朵，五光十色，灿烂耀眼，她们身上的钻石熠熠生辉，连成一片，仿佛天上的银河。她们年龄各异：有皮肤黑黄，满脸皱纹，头发斑白的贵族寡妇，她们还可以不断地追想逝去的年代，还能回想起理查三世的加冕典礼，和那些已被遗忘的年代里动荡的日子；也有美丽的中年贵妇；还有可爱、贤淑的年轻贵妇；以及温柔、漂亮的大家闺秀，她们明眸闪亮，面带春风，大典的时候，她们也许会把镶有珠宝的花冠戴偏了，因为这种事她们没有经验，兴奋的心情会妨碍她们。不过，也许不会那样，因为她们的头发已被精心安排，以便信号一出，她们就可以迅速而准确地把花冠戴好。
我们已经看到这一大片——排排坐在那儿的贵妇满身缀满钻石，我们也注意到这是一个出色的场面——但是现在我们才真的要感到惊奇了。九点钟的样子，薄云突然散开，一道阳光穿透柔和的空气，它慢慢移动，一排排地照在那些贵妇身上；它每触到一排贵妇，那一排就像燃烧起来了，放出五光十色的耀眼光芒，这样惊人而又美丽的景象使我们好像触了电似的，连指头都要颤抖起来！随后，外国大使走过来了，其中有一个来自东方偏远国度的使者，他走过这道阳光时，周身放射出闪动不定的夺目光彩，令我们连气都喘不过来；因为他从头到脚都缀满宝石，只要他轻轻一动，就会向四周射去跳动的光芒。
我们还是言归正传吧。时间慢慢过去——一小时——两小时——两个半小时；隆隆的炮声宣告国王和他那华丽的队伍终于到了；等待的人们欢欣鼓舞。大家都知道还要耽搁一会儿，因为参加这个隆重的典礼之前，国王要经过充分准备，精心打扮。但是这一阵耽搁是令人愉快的，因为全国的贵族都穿着华贵的礼袍，在这时候进场。他们被按照礼节引到自己的席位上，帽子都放在顺手的地方；这时候，看台上的人们都来了精神，因为他们大多数都是初次见到那些公爵、伯爵和男爵，这些头衔已经存在五百年之久了。这些贵族全部坐稳之后，从看台上和一切有利位置都可以把他们看得清清楚楚；这实在是个豪华的场面，令人久久难忘。
这时候，身穿法衣、头戴法冠的教会首领和他们的随从依次走上教坛，在各自的位子站定；随后上来的是摄政王和其他大臣，再后面是一支披挂着钢盔甲的皇家卫队。
稍停片刻，随着一个信号，乐队奏起一支喜气洋洋的乐曲，汤姆·坎第身穿金丝绒长袍出现在门口，又稳步走上教坛。全体一齐起立，承认国王的仪式开始了。
大家唱起一首庄严的赞美诗，响亮的声浪扫过整个教堂；在这歌声的先导和欢迎之下，汤姆·坎第被引到宝座上去。观众凝神注视着，古老的仪式庄严地进行着，给人留下很深的印象。仪式越来越接近完成的时候，汤姆·坎第的脸色也越来越苍白，越来越深的苦恼与消沉扰动着他的精神，扰动着他那不安的良心。
最后的一项仪式终于要到了。坎特伯雷大主教从垫子上捧起英国的王冠，举在那颤抖着的假国王的头顶上。就在同一时刻，宽敞的袖廊上忽然亮起一片彩虹般的光辉；因为在这个时候，那一大堆贵族人人都同时拿起自己的帽子，举在自己的头上——并且保持着这种姿势。
整个大教堂里一片寂静。就在这给人深刻印象的时刻，一个令人惊骇的鬼影闯到了场上——全场的人都全神贯注于仪式，谁也没有看到这个鬼影，它突然出现了，走上中间的宽过道。这是一个男孩，没戴帽子，鞋袜破旧，身上穿着一套粗糙的平民衣服，烂成了布片。他庄严地举起手，这与他那破烂肮脏的可怜相极不相称，发出一声警告：
“我禁止你把英国的王冠戴在假冒的国王头上，我才是国王！”
立即有几个人怒冲冲地伸手抓住这孩子，可是与此同时，穿着帝王服装的汤姆·坎第快步跨上前去，声音响亮地说：
“松手，不许动他！他真是国王！”
在场的人都惊慌失措，有些人从座位上站起来，用茫然的目光互相对视，又望着这场戏里的主要人物；看他们那恍恍惚惚的样子，好像不知道自己究竟是清醒明白，还是睡在梦乡之中。摄政王也和别人一样惊讶，但迅速恢复过来，用带权威的声音叫道：
“不要理会皇上的话，他又发病了；把这个小赖子抓起来！”
有人正要按他的话办，可是假国王跺着脚喊道：
“抗旨者死！不准动他，他是国王！”
那些手又缩回去了，所有的人都瘫痪麻痹了，没有一个人动，没有一个人说话。确实，在这样奇特惊人的紧急场合，谁也不知道该做什么或者说什么。当众人的脑子正在苦苦挣扎想恢复功能的时候，那孩子继续稳步前行，他气度高贵，神情自若；从一开始他就没有犹豫过；大家还在昏头昏脑地不知道怎么办才好时，他已经走上教坛，假国王面带喜色地跑过去迎接他，双膝跪倒在他面前说：
“啊，皇帝陛下，让可怜的汤姆·坎第头一个向您宣誓效忠吧，让我说：‘戴上您的王冠，恢复您的王位吧！’”
摄政王的眼睛严厉地瞪着新来者的脸，可是他的严厉马上就不见了，变成了惊奇的表情。其他大臣的表情也经历了这番变化。他们互想望望，不约而同地后退了一步。每个人心里都在想：“真奇怪，他们多么相像啊！”
茫然的摄政王想了一会儿，然后十分尊敬地说：
“请您允许，我想问几个问题，都是关于——”
“我愿意回答，勋爵。”
公爵问了他许多关于宫廷、先王、王子、公主的问题。这孩子都正确地回答了，而且十分流畅。他描述了宫中的朝房，先王的住所，和威尔士王子的房间。这真是奇怪，甚至可以说是奇迹；是的，这是无法解释的——听到的人都这么说。潮流开始变了，汤姆·坎第的希望也上升了，这时摄政王却摇着头说：
“不错，这确实十分奇妙——但也毕竟没什么了不起，咱们的陛下也会说的。”汤姆·坎第听到这句话，听到自己仍被称为国王，不觉心里凉了半截，他觉得自己的希望要破灭了。摄政王又说，“这些还不能算是证明。”
现在潮流又变了，变得可真快——但是方向是相反的；它要把可怜的汤姆·坎第搁浅在宝座上，把另一个孩子冲到大海中。摄政王心中思索着——他摇摇头——不禁想到，“如此重要的疑团不解开，对我们，对国家都是灾难性的；它会使国家分裂，王位颠覆。”他转过身去说：
“托马斯爵士，逮捕这个——不，住手！”他的脸明朗起来，于是对那个衣衫破烂的候选者提出了一个问题：
“大国玺在什么地方？只要这个问题答对了，这个谜就解开了，因为只有威尔士王子才能答对！宝座和王朝的命运就取决于这件小东西了！”
这真是个幸运的主意，令人愉快的主意。大臣们都在这么想，他们在圈内交换着眼色，大家的眼神都是赞成的，表示着无声的喝彩。是的，只有真正的王子才能解开大国玺失踪这个难解的谜——这个倒运的小骗子是被人教过不少的事情，可是现在他那一套行不通了，因为教他的人自己也回答不了这个问题——啊，很好，好极了：要不了多久我们就可以摆脱这件麻烦和危险的事了！因此他们难以觉察地点着头，在心里满意地微笑着，等着看这小傻瓜露出惊慌、犯罪的神情。看到他们所期待的事情根本没有发生，他们是多么惊讶啊——他们以难以言状的心情听到他以平稳自信的声音很快回答道：
“这个谜根本没什么难解的。”接着，他没有向任何人请示，便转过身去发布命令，那神气好像做惯了这种事的，“我的圣约翰勋爵，到我在宫中的私室去——因为只有你对那儿的情况最熟悉——在靠近地板处，在离前厅门最远的左墙角，你会找到一个黄铜的钉头饰物；按一下它，就会有一个小珍宝柜打开，这是连你都不知道的——不，这世界上除了我和那个为我发明了它的可靠工匠之外，谁也不知道。你看到的第一件东西就会是大国玺——把它带到这儿来。”
所有的人都为他的话感到惊奇，但是看到这小叫花子毫不迟疑地点出这位贵族，看不到有怕弄错的神情，而且还神态自若地直呼其名，令人不得不相信他一辈子都认识他，人们就更为惊奇了。这位贵族听到这突然的命令，几乎就要去执行了，他甚至动了一下，像是要走，但又连忙恢复了镇静的态度，不过脸上红了一下，表示知道自己错了。汤姆·坎第转向他厉声说：
“你怎么还在迟疑？难道没有听见国王的命令吗？快去！”
圣约翰勋爵深深鞠了一躬——人们看到他这个动作是格外小心的，因为他既不对着这个国王，也不对着那个国王，而是对着他们中间的那块地方行礼的——然后他就走了。
这时那一团大臣中间华丽的组成者开始移动起来，他们动得很慢，难以觉察，但是坚决地继续着——那情景就像我们在一个慢慢转动的万花筒中所看到的一样，在那里面，一个花簇的彩色碎片分散开来加入另一个花簇——在现在的情况下，这种运动渐渐分解了汤姆·坎第身边的华丽人群，又在新来的孩子身边聚集起来。汤姆·坎第几乎独自站在那里。这时开始了一个深深的不安和短暂的等待过程——这期间，连那少数几个还留在汤姆身边的胆怯者也渐渐鼓足了勇气，一个接一个地溜到多数人那一边去了。这样，穿着加冕礼袍、满身珠光宝气的汤姆·坎第终于真正地独自站在那里。成了孤家寡人，一大块意味深长的空间把他与世界隔开。
这时人们看到圣约翰勋爵回来了。他顺着中间的过道走来时，大家都全神贯注地望着他，人群中的低声谈话停止了，随之而来的是深沉的寂静，人们连大气也不敢出。在这无声的教堂里，他的脚步声显得那么沉闷、遥远。每个人的眼光都随着他移动。他走到教坛上，停了一下，然后向汤姆·坎第走过去，深深鞠躬说：
“陛下，国玺不在那里！”
那些大臣们一个个吓得面色惨白，连忙从那个自称国王的肮脏孩子身边躲开，那要比一群百姓躲避一个患瘟疫的病人还要快。转眼间他就独自站在那儿，没有朋友，没有支持者，蔑视和愤怒的目光集中在他身上。摄政王愤愤地叫道：
“把这叫花子赶到街上去，用鞭子抽着他游街——这小混蛋不用我们再费神了！”
卫队的军官连忙动作，执行命令，可是汤姆·坎第挥手拦住他们，说：
“回去！谁动他一下，谁就是死罪！”
摄政王真是左右为难。他对圣约翰勋爵说：
“你好好找了吗？——不过好像不应该这样问你。这事真奇怪。一些小东西，无关紧要的东西被我们忽略了，这是没有什么可惊讶的；可是英国国玺这样的大东西怎么会毫无踪迹了呢——那么大一个金饼子——”
汤姆·坎第的眼睛一亮，他走上前去，叫道：
“慢，这就够了！它是圆的吗？——很厚吗？——上面刻着字母和花纹？——对吗？哦。现在我知道这个引得你们大惊小怪的大国玺是什么了！要是你们告诉了我它的形状，三个星期以前就可以找到它了。我清楚它在什么地方；但是它不是我放在那儿的——最初不是我放的。”
“那么，是谁放的呢，陛下？”摄政王问道。
“就是站在那边的他——英国的合法国王。他可以自己告诉你国玺在哪儿——那你就会相信他是真的知道的。请您想想，陛下——动一下脑筋——这是那一天您穿着我的破衣服，冲出宫去找侮辱我的士兵算账之前，您做的最后一件事。”
一阵沉默，没有任何动作或是耳语来打破它，所有的眼睛都盯在新来者身上，他站在那儿，低着头，皱着眉，从他记忆中那一大堆没有价值的琐事中寻找一件模糊的小事，想得起来，他就可以登上王位——想不起来，就会让他永远是现在的样子——一个叫花子和流浪儿。时间一秒一秒地过去——已经过去三分钟——那孩子还在默默地思索，没有表示。最后他叹了口气，慢慢地摇摇头，嘴唇颤抖，声音沮丧地说：
“我回想了那天的情景——全都想过了——可是想不起国玺的事。”他停了一下，然后抬起头来，态度高贵而温和地说，“各位大臣们、侍从们，如果你们为了你们合法的国王提不出这个证据，就剥夺他的权力，我也许没有办法阻挡你们。但是——”
“噢，这太傻了，陛下，这简直是发疯！”汤姆·坎第惊慌地叫道，“等一下——想一想！不要放弃！——您还没有失败！您也不应该失败！请您听我说——每个字都听清——我把那天早晨的经过说一遍，每一点都像当时发生的那样说。我们谈了一阵——我告诉你我的姐姐南和贝特——啊，对了，您记得这个；又谈到我的老祖母——还有垃圾大院的孩子们玩的粗野游戏——对了，这些您也记得；很好，接着听下去，您会全都想起来的。您给我食物和饮料，又以王子的气度支开了仆人，免得我因卑贱的身份在他们面前感到羞耻——啊，对了，这您也记得。”
汤姆把当初的详情一一说出来对证，另一个孩子则点头表示认可，在场的人们和大臣只是茫然地瞪着他们，听起来这些话好像是真的，可是一个王子与一个乞丐到了一块儿，这种事情怎么会发生的呢？以前，从来不曾有过这么一大群人被弄得如此莫名其妙，又如此深感兴趣、如此目瞪口呆。
“为了好玩，我的王子，我们对换了衣服。然后我们站在一面镜子前面；我们长得如此相像，两个人都说好像根本没有换过衣服似的——对，您记得这个。后来您发现那个卫兵扭伤了我的手——瞧！就在这儿，我还不能写字呢，手指还是僵的。这时候殿下您一下子跳起来，发誓要惩罚那个士兵，便朝门口跑去——您经过一张桌子——您叫做国玺的那个东西就放在桌上——您拿起它，急切地四下望望，好像要找个地方把它藏起来——您看到了——”
“好了，这就足够了！——感谢上帝！”衣衫破烂的孩子十分激动地叫起来，“去吧，我的好圣约翰——在墙上挂着的一副米兰盔甲的护臂里，你会找到国玺的！”
“对了，陛下！对了！”汤姆·坎第叫道，“现在英国的王杖属于您了；谁要是再敢争论，那还不如生来就是个哑巴！去吧，圣约翰爵士，跑快一点！”
此时全场的人都站了起来，他们心神不安，焦急万分，激动无比，简直神经错乱了。教坛上下只听得一片震耳欲聋的狂热话语，一时间大家都只知道身边的人在向自己耳朵里喊话，或是自己向别人耳朵里喊话，此外什么也不知道，什么也听不见，什么也不在意了。时间不知不觉地过去——谁也不知道是多久。最后全场突然变得鸦雀无声，这时圣约翰出现在教坛上，手中高举着大国玺。全场响起一片欢呼！
“真国王万岁！”
整整五分钟，空中响彻着欢呼声和乐器声，满场挥舞的白手绢活像是下了一场雪；在这样热烈的场面中，那个衣衫褴褛的孩子站在宽大的教坛中央，脸色绯红，欢欣得意，全国的显贵都跪在他的周围。
随后全体起立，汤姆·坎第叫道：
“现在，陛下，请您收回这身国王的礼袍，将那破烂衣服还给您的仆人、可怜的汤姆吧。”
摄政王高声说道：
“把这小无赖的衣服剥掉，关到塔里去。”
但是新国王、真正的国王说：
“我不想这么办。要不是他，我还不能恢复王位呢——谁也不许动他，谁也不许伤害他。至于你，我的好舅舅，我的摄政王，你这样的行为对这个可怜的孩子未免太不仗义，因为我听说他已经封你为公爵了。”——摄政王脸红了——“可是他并不是国王，因此你那个好听的头衔还值什么呢？明天，你再请我批准吧，但是要经过他申请，不然你就不是公爵，还只是一个伯爵。”
挨了这一顿训斥，索美塞公爵连忙从前面退后了一些。国王转向汤姆，和善地问：
“可怜的孩子，连我自己都记不起把国玺放在什么地方了，你怎么还能记得呢？”
“啊，皇上，很简单，因为我用过它好几天。”
“用过它——可是你却说不出它在什么地方吗？”
“我不知道他们找的是它。他们没有说过它的样子，陛下。”
“你拿它做什么用？”
汤姆的脸发红了，他低下头不做声。
“说吧，好孩子，不要怕，”国王说，“你用英国的大国玺干什么了？”
汤姆窘得要命，张口结舌，好半天才说出来：
“用它砸核桃来着！”
可怜的孩子，他这句话引起的山崩似的笑声几乎把他冲倒。但是如果有什么人对汤姆不是国王，不熟悉皇家那些高贵物品这件事还有残存的怀疑，这个回答就把这些怀疑一扫而光！
这时候，那件华丽无比的礼袍已经从汤姆肩头换到了国王身上，把他那身破烂衣服全都遮住了。于是加冕典礼继续进行，真正的国王接受了涂油仪式，被隆重地戴上了王冠，礼炮的轰鸣把这消息传遍全城，庆贺的欢呼声几乎震动了整个伦敦城。