前秦大举伐东晋
前秦建元十九年（383）七月，苻坚下诏下举伐晋，民每十丁中抽一兵，良家子年二十以下身体强健者拜羽林郎。良家子计三万余骑，以秦州主簿赵盛之为少年都统，率领良家子组成的羽林军。八月二日，苻坚遣阳平公苻融督张蚝、慕容垂等率步骑二十五万为前锋，以兖州刺史姚苌为龙骧将军、督益梁诸州军事。八月八日，苻坚自长安出发，戍卒六十余万，骑兵二十七万，旂鼓相望，前后千里。九月，苻坚至项城，凉州之兵始达咸阳（今属陕西）；蜀汉之兵方顺流而下，幽燕之兵才至于彭城，独苻融所率前锋抵达颖口（今安徽凤台）。晋朝闻讯，以尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，以徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，与谢安子辅国将军谢琰、西中郎将桓伊等率兵八万迎敌，命龙骧将军胡彬以水军五千援救寿阳。秦晋之战一触即发。
洛涧之战
前秦王苻坚不顾众大臣的反对，大举征讨东晋。十月，秦军在前锋都督苻融的指挥下，渡过淮水，攻下寿阳（今安徽寿县），生擒晋平虏将军徐元喜。晋将胡彬听到寿阳陷落的消息，退保硖石（今安徽寿县西北）。苻融命将军梁成率兵五万，屯驻洛涧（今安徽淮南东淮河支流洛河），截断淮水水道，使胡彬无法东撤，同时又巩固了寿阳秦军的防备。谢玄军主力自东向西推进，但由于忌惮梁成军，到达距离洛涧二十五里处就停止前进。苻坚为消灭东晋洛涧胡彬之部，亲率兵八千，自项城（今河南沈丘）赶往寿阳。秦、晋两军在洛涧对峙。十一月一日，谢玄派前锋刘牢之率北府精兵五千人急行到洛涧，奋勇渡河，阵斩秦将梁成。秦步骑溃退，抢渡淮水，士卒溺死者一万五千人。刘牢之纵兵追击，生擒秦扬州刺史王显等，缴获秦军丢弃的全部军模械。洛涧之战的胜利使晋军士气大振，为淝水决战的胜利奠定了基础。
淝水之战
东晋取得洛涧胜利后，乘势水陆并进，屯军于淝水（在今安徽境，源出合肥紫蓬山）东岸，与秦军隔水相望。东晋太元八年（383）十一月二日，谢玄派人到前秦军营，请苻融把军队向后撤退，让出一块地方，等晋军渡河之机，突然以铁骑进攻，便答应谢玄的请求。苻融指挥军队后退。不料，被迫当兵的汉人和其他被奴役的各族士兵都不愿意作战，一退即不复止。被前秦俘虏的晋将朱序乘机在阵后大喊：“秦兵败了！秦兵败了！”秦军阵势大乱，不可收拾，谢玄等乘机引兵渡水，发起猛攻。苻融想阻止秦军退去，却在乱中被晋军杀死。秦军指挥无主，更溃不成军。谢玄乘胜追击，一直追杀到寿阳（今安徽寿县）城西面三十里的青冈才收军。秦军大败，死者十之七、八。苻坚单骑北逃。晋获苻坚所乘云母车。淝水之战以前秦的惨败、东晋的大捷而结果。淝水大战后，北方再度陷入混乱。
草木皆兵，风声鹤唳
前秦建元十九年（383）十一月一日，苻坚出兵伐东晋，前锋在洛涧被晋军打败。苻坚同苻融登上寿阳城，望见晋军布阵严整。又望见八公山（今安徽寿县北）上的草木，以为都是晋兵，才认为遇到劲敌，因而感到害怕。洛涧之战后。秦晋两军又在淝水展开决战。结果，秦军惨败，逃跑时听到风声和鹤叫声，都以为是晋军追兵来了，昼夜都不敢稍歇，涉草而行，宿于野外，冻饿而死者十之七、八。这就是“草木皆兵、风声鹤唳”的历来。
谢安被谮
谢安女婿王国宝为王坦之之子，品行不端，谢安不欲重用他，只任命他为尚书郎。在门阀制度下，官有清浊之分。清官任职清闲而社会地位高，浊官社会地位不如前者，但要处理具体事务。王国宝认为自己家庭过时望族，按例只应在最为清选的吏部任职，而不应该到别的部曹任职。王国宝由是怀恨谢安。王国宝的从妹是会稽王司马道子的妃子，司马道子与孝武帝都好酒，常在一起饮酒作乐。王国宝就乘机在司马道子面前进谮言，让他离间谢安与孝武帝的关系。加以淝水大战胜利后，谢安声望日益升高，因此也招致孝武帝猜忌。主相之间，渐渐隔膜起来。
东晋初开酒禁
东晋太元八年（383）十二月，东晋放开酒禁，这是东汉建发中曹操严令酒禁以来第一次开禁。同时增加米税，每口五石。
慕容垂杀苻飞龙
前秦建元十九年（383）十一月，慕容垂以安抚北部边民的名义，脱离苻坚北上，十二月至安阳，恰遇丁零人翟斌起兵反秦。长乐公苻丕遂令慕容垂率兵征讨，又遣广武将军苻飞龙率氐族骑兵一千人为垂副手，交密令飞龙诛慕容垂。不断计谋泄漏，前秦建元十九年（383）十二月二十七日，慕容垂尽诛苻飞龙及所率氐骑。然后致书苻坚，言明杀苻飞龙原因。并于十二月二十八日密令慕容农起兵响应。