曹操晋升魏王
建安二十一年（216）五月，魏公曹操进封魏王，所任丞相兼领州牧照旧。到这里，曹操与皇帝只有一阶的差。
裴潜安抚乌桓
建安二十一年（216），代郡（今山西阳高西南）乌桓三部大人都自称单于，专制郡事，所以我不能控制。五月，曹操改任命裴潜为代郡太守，想给他精兵征讨乌桓，裴潜说，代郡人口众多，乌桓骑兵动辄数万，其单于因为自己专断郡中事务，心中本就不安，如果率兵到郡，界一定会起兵阻拦，应全面考虑投降，不能轻易用兵威。在这，裴潜只身来到郡，安抚乌桓，三部单于大出意外，将所掠夺的妇女、财物等退回，向裴潜表示服从。代郡逐渐确定，裴潜率领郡中官吏与单相互勾结大的郝温、端等十多人被斩首，一个郡震惊。随即平定代郡。
曹操分南匈奴为五部
建安二十一年（216）七月，南匈奴单于呼厨泉入朝魏国。当时南匈奴长期住在塞内，人口繁衍，力量越大。曹操恐怕蔓延难以控制，于是率领南单于留在邺城城（今河北临漳县西南）。，又派右贤王去卑在平阳（今山西临汾西南）。，监督该国，又分为南匈奴为左、右、前、后、中五部，让他们分别住在并州（今山西太原西南）各郡，每部设首领一人，又以汉人为司马监督各部。他的左部有一万多部落，在祁县（今山西祁县东南）。；南部属三千多部落，在蒲子县（今山西隰州县）。；北方部落四千多落，在新兴县（今山西忻县）。；其中部六千多家，在大陵（今山西省文水县东北）。
曹操南征孙权
建安二十一年（216）十月，曹操发兵南征孙权。次年正月，曹操军至居巢（今安徽城南）。二月，曹操向濡须（古水名，即今运漕河前身）口发动进攻。孙权筑城坚守。三月，曹操率军北还，留伏波将军夏侯惇率曹仁、张辽等二十六军镇守居巢，孙权遣使向曹操求和，曹操亦使人回报，双方讲和。于是，孙权留平虏将军周泰率诸将镇守濡须口，自己引兵回还。
崔琰赐死
建安二十一年（216）五月，中尉崔琰遭人诬陷，被曹操以“怨谤不逊”之罪赐死。崔琰（？—216），字季珪，清河东武城（今河北清河东北）人。少好击剑，喜欢武事，后读《诗》、《书》，从东汉大儒郑玄受学。汉末天下大乱，崔琰周游青、徐、兖、豫等州，后归家隐居，以琴书自娱。后为大将军袁绍所辟，任骑都尉。建安九年，归附曹操，先后任冀州别驾从事、丞相东西曹掾属征事等职。为掾属期间，与毛玠并典选举，所举皆清正才干之士，天下称其平正。后拜魏国尚书，迁中尉。为人清正方直，甚有威望，曹操亦敬惮其人。建安二十一年，曹操进封魏王，得崔琰荐举入仕的杨训上表颂曹操功德。时人笑杨训浮伪，以崔琰举人失当。崔琰看了杨训之表，发了一些议论，讽刺时人议论不循情理，有人诬陷崔琰以此“傲世怨谤”，曹操闻听大怒，将崔琰收入狱中。崔琰神色不变，行若无事，又被人谗陷。曹操遂下令赐崔琰死。于是崔琰含冤而死。
曹操用天子仪仗
建安二十二年（217年）四月，汉献帝下诏让曹操设立天子的旌旗，出入称警跸按照天子的礼节。
同年十月，汉献帝刘协又命令曹操王冕用十二旒，乘金根车，驾六马，假设五时副车。
曹操颁《举贤勿拘品行令》
建二十二年八月，曹操发布《举贤勿拘品行令》，命部下推举人才，凡有一技之长者，不拘品行，皆可推举。这是曹操第三次以命令的形式推行“唯才是举”的用人方针。
曹丕即位为魏太子
建安二十二年十月，曹操发布命令，把第二个儿子曹丕为魏太子。曹操长子曹昂早死军中，按道理本应立曹丕为太子。但曹操高兴喜爱小儿子曹植才华横溢，想废长立幼，所以迟迟不立太子。群臣分别阿附曹丕、曹植兄弟，各事其主争太子之位。后来因为曹植恃才任性，不拘小节，曹丕心机深藏不露，处处玩弄权术，收买人心，最后在争夺得太子地位。曹丕很高兴地抱住谋士辛毗的脖儿子说：辛先生知道道我的高兴吗？
刘备进攻汉中
建安二十二年，刘备出兵进攻汉中（南邺城，现在陕西汉中东部）。。汉中为益州（今四川CD门户，所说的：“如果没有汉中，就没有蜀了”，刘备要保住自己的益，必须占领汉中。于是派大将张飞、吴兰、雷铜等进攻进入武都郡（今甘肃成县西）。。曹操派曹洪率军迎击。第二年三月，曹洪击败张飞等人的军队，战阵斩杀吴兰。刘备于是率领大军亲自到阳平关（今陕西沔县西北）。，曹操部下的将领夏侯渊、张、徐晃等人率军与刘备夹关对峙。由于在汉中形势紧张，这一年九月，曹操亲自赶到长安（今陕西西安西北）坐镇，密切注视汉中局势。建安二十四年（219）正月，刘备从阳平关南面渡过沔水（现在汉水），依山而进，驻在定军山（现在陕西沔县东南）。。夏侯渊出兵与刘备争夺，被刘备杀死大将黄忠，他的军队大败。三月，曹操亲自从长安赶去汉中。刘备收垅军队据险而守，不与曹操交战。两军对峙不下。五月，曹操见无法进军，自己正又不能久陷在这，将汉中所有军队撤回长安，放弃汉中。刘备因此占据汉中。
曹丕《典论》撰写
建安二十二年（217），曹操立他的儿子五官中郎将、副丞相曹丕为魏太子。鲁丕字子桓，八岁能写文章，有出众的才能，博通古今经传及诸子百家的书，与文人王粲、徐干、陈琳、阮瑀、应场、刘桢等人友好。同年曹丕撰写《典论》五卷，其中《论文》一篇，论当代文人的创作特色，指出不同的文体风格上有不同的要求，文章将以气为主，是我国现存最早的一篇完整的文学评论。
陆逊把山越是战争
建安二十二年，定威校尉陆逊劝孙权征讨册越，选择他的精壮，扩充军队，孙权认为这样。元愉喜好这时丹阳四郡（今安徽定量城）民首领费栈联合山越，起兵反叛。孙权当即命令陆逊率兵征讨。陆逊大破费栈等军，降服丹阳郡、会稽（今浙江绍兴）等三郡山越，选择那些强壮的是战争，得精兵数万人。