街上路面有些泥泞，萧天头戴斗笠身披蓑衣顺着巷子向莲塘巷走去。一路上行人稀少，在巷口突然从身后传来急促的马蹄声，萧天一回头，看见几匹马疾驶而过，溅了他一身泥点。
那四匹马停在一个宅子门外。萧天一看，正是李宅。从马上下来的几人，个个身披大氅，里面着飞鱼官服。萧天一路急走，赶到宅子对面，躲到一株老槐下假意避雨。
开门的是阿福，他探出头，一看门外站立的几人，先是吓了一跳，不待他开口说话，高健便走上前推开大门，宁骑城大步走进院里。
如今宅子只剩下这一进院，老管家和李氏正坐在廊下饮茶，看见走进来这么多人，两个老人大眼瞪小眼愣在当场。
宁骑城对这里也不陌生，径直走过去坐在两位老人的对面，几个随从分立在身后。宁骑城也不待他们招呼，自己提起茶壶给自个斟满一茶盅，独自喝下，然后呸了口茶末，道：“明筝姑娘出宫了，是谁帮她逃出宫，我正在查。”
李氏和老管家听到此话，相互看了一眼，或许是老人反应迟缓，两个老人像两根木头杵在那里，依然愣怔着望着宁骑城。
宁骑城阴鸷的面颊挤出一丝冷笑，继续往下说道：“明筝姑娘的身份，我已查明，她就是罪臣李汉江的独女李如意，若你们想活命，便告诉我，她如今在何处，不然你们都是从犯，谁都活不了。”
宁骑城话音刚落，李氏便从椅子上滑落到地上。一旁的老管家忙去搀扶。李氏竟然一头倒到地上，嘴里不停吐白沫，这一下，老管家吓坏了，大喊阿福：
“请郎中去，老夫人发病了……”
宁骑城闪身到一边，看着院中这三人咋咋呼呼也吓一跳，本想吓唬吓唬他们，让他们说出明筝的去处，没想到这老夫人这么不经吓，听见他说出明筝的真实身份便犯病了。
老管家趴在李氏身边大呼小叫，阿福也跑出院子寻郎中去了。
宁骑城甚感无趣，转身在院里溜了几圈，其他几个随从也迅速把全院搜了一通。宁骑城对高健点了下头，高健走到身边问道：“大人，你看这……”
“明筝没有回家，”宁骑城丧气地道，“我看也问不出什么来。”
宁骑城郁闷之极，总感觉一只无形的手把他玩弄了一番，这次秀女事件一定有鬼，等他回过味来，一切已经尘埃落定。好在此次被打击的不是他一人。一早王振把他叫去，告诉他王浩死了。一夜之间，王振便苍老了几分。他也只能佯装不知情，好生劝慰了一般，只是令他没想到的是，王浩这个宿敌就这么神不知鬼不觉的被那些人除去了，宁骑城除了感慨，倒是有些哭笑不得。
宁骑城眯眼望着空中雨丝，对高健道：“回衙门吧。”
几人匆匆走出李宅，上了马，打马而去。
不多时，阿福领着一个郎中从巷子口跑过来，萧天见阿福，也忙从老槐树下跑出来，“阿福……”
“萧公子，是你呀。”阿福认出萧天，一把拉住萧天的手道，“老夫人犯病了，还有宅子里来了几个官差。”
“他们走了。”萧天安慰道，他环视四处，雨点渐大，巷子里空无一人。
阿福领着郎中，带着萧天走进院里，却看见李氏和老管家正坐在一起密谈什么？阿福挠挠头，颇有些惊讶，刚才李氏还口吐白沫，如何就好了。
李氏和老管家看见他们进来，先是叫住郎中，开了些滋补的汤药便草草打发走了。李氏拉萧天坐下，便把刚才宁骑城的话向他讲述了一遍，又说自己怎么假意犯病才吓走了他们。
“老夫人，老管家，我来就为此事，明筝姑娘确实出宫了，但是她现在不能回来。”萧天便说起明筝如何出的宫，并再三叮嘱：“我看你们还是到乡下暂避一时，等这件事过去了再回来，明筝在我那里，很安全，你们放心吧。”
李氏和老管家知道明筝已出宫，高兴的合不拢嘴，对萧天千恩万谢。萧天知道自己在这里不宜久留，便又交待了一番，方匆匆离去。
翌日一早，萧天还睡在床榻上便被李漠帆叫醒：“帮主，出事了。”萧天迷迷糊糊睁开眼，望了眼窗外，雨不知何时停了，便说道：“你这个急脾气，何时才能改改，说吧，出了何事？”
“昨夜莲塘巷烧了间屋子，人们发现跑进去，只找到两具焦尸，你知道是谁家吗？正是李宅。”李漠帆叹口气。
萧天瞬间脸白胜雪，他一咕噜跳起来，便往门外跑。
“帮主，你……身上……”李漠帆叫道。
萧天急忙返回，他身上只有一件中衣，他迅速披上外袍，系上腰带，一边交待李漠帆：“你守住明筝，决不能让她出门半步，我去去就回。”
萧天跑到李宅时，街坊已围住大门，连东厂的番子都惊动了，几个番子在人群里窜来窜去。门前台阶上，阿福抱着一抱香烛放声大哭。一些街坊过来相劝，然后相继叹息着散去。
宅门完好无损，从门里望去，里面断壁残亘，焦黑一片。萧天见不少人散去，这才跑到阿福近前，叫他几声，他才停住哭泣，抬头看见是萧天，又“哇”一声，痛哭起来。
“阿福，别哭了，到底怎么回事？”萧天焦虑地叫道。
“昨日，你走后，老夫人和老管家打发我到妙峰山去上香，并叮嘱我晚上不必赶路，在山上歇下，一早再回。今日一早，我从山上回来，就看见……我的亲人呀，我不能活了……”
萧天瞬间便明白了事情的经过，他伫立在门外，泪眼朦胧，昨日还与两位老人叙话，转眼就已天地两隔。他拉起阿福道：“去准备棺木，厚葬了两位老人再说，我这就去通知柳眉之。”
萧天递给阿福一个荷包，然后返身回上仙阁。
一路上，萧天心情很沉重，这对老人以如此决绝的方式来保护他们的亲人，不得不让人心存敬意。在上仙阁门口，李漠帆似是早候在那里，看见萧天急忙不安地迎上来。
“帮主，那火是如何起的？”李漠帆问道。
“看来是老夫人和老管家为保住明筝，故意为之。在这之前，宁骑城曾去过，并逼他们说出明筝下落，老夫人以发病吓走了他们。如此这般，以死便断了宁骑城的念头了。”
“原来如此，没想到这对老人如此重情重义，”李漠帆叹口气，“唉，这可如何向明筝姑娘说呀？”
“你去叫小六通知柳眉之，”萧天吩咐道，“让他那边出殡时通知我，我会带明筝去。”
李漠帆想想，也只能如此，便照办去了。
雨过后的夜晚，月光出奇的明亮。萧天站在西厢房的廊下，几次抬起手欲敲门，又踌躇着放下。月光照在他灰色的长袍上，身后拉了很长的影子。
一墙之隔，雕花木格窗下，明筝只穿了件女儿家的襦裙立在窗前，她早已看到窗外的人影，紧张地思考该躲到什么地方，她不愿见他。
卧床两日，除了喝汤药，她米面未进。脸上的肿胀已经见轻，挤出脓汁的溃烂皮肤也结了痂，虽说身上的病症轻了许多，但是明筝心里却一点也轻松不起来，一想到那日她裸光在萧天面前，她就恨不得钻进地缝里去。
明筝看见萧天在门外徘徊，心里比他还紧张。
萧天站在门前，看着门下了决心：再不好开口，也要说了。萧天硬着头皮举手敲了敲门。里面静默了片刻，传来明筝怯弱地声音：“谁？”
“明筝，是我。”萧天回答。
房里静默了片刻，传来低低的声音：“我睡下了。”
萧天愣了下，“那好，我明一早再来。”萧天说了一句，转身欲走。
身后的门却打开了，明筝披着一件青色的披风站在门边。虽然只有两天，但是看到明筝脸上的红肿竟然消了，萧天一阵惊喜，看来那膏药还是对症的，这两天明筝闭门不出，他还一度有些担心，不想恢复得如此快。
明筝看着萧天，不知为何突然脸发起烧来，火烧火燎，她垂着头，局促地站在门边，有些不知所措。萧天看明筝不自在，自己也突然尴尬起来，脑子里呼地跳进那天的情景，一时竟然也忘了要说什么。两人站着都有些不知所措。
“萧大哥，你找我有什么事？”明筝低着头也不看他，自顾问道。
“明筝，是，是有一件事，”萧天被明筝这么一问，才想起来的目的，说道，“明筝，你姨母，她，她过世了。”
明筝双眼瞪着萧天，身体晃了一下，“你说什么，我姨母她……”明筝后背重重地撞到门上，碰到背后的伤处刺骨的痛。萧天抢上一步，扶住明筝，明筝面色煞白，眼睛盯着头顶的房梁，脑子里只剩下最后一个念头，这世上最后一个亲人也离她而去了。
待她清醒过来，发现自己躺在床榻上，萧天坐在床边忧心地望着她。“明筝，喝点水。”萧天端过茶盏。
明筝摇摇头，眼里的泪涌出来：“我姨母是如何去的？她为何不等我回去，我连她最后一面也没见上。”
萧天看明筝的情景，担心她知道真相后会更伤心，便隐瞒了实情，只含糊地说道：“明日出殡，柳眉之差云蘋来报的信。”
明筝突然坐起身，叫道：“我现在就去。”
萧天一把按住明筝：“你现在去哪儿？满大街的东厂番子，你脸上红肿还没褪尽，难道还怕别人识不出你是宫里被救走的秀女，你还想被抓回宫里吗？”
萧天的话阻止了明筝，明筝垂下头，眼泪不停地往下掉。
萧天缓和了语气，安慰明筝道：“我已安排好了，你以后便是我兴龙帮的小厮，我已经让阿福按你的尺寸到成衣铺做了几身衣服。”
这两天萧天带回了阿福，让他在上仙阁做伙计，阿福也没别的去处，一口应下了。他不知明筝肯不肯留下，不管怎么说，这是他帮她做的决定，还需说服她。
“我是你兴龙帮的小厮？”明筝瞪着萧天。
“以你的身手，在兴龙帮也只能如此了。”萧天看明筝一脸嫌弃的样子，便不再多说。
“我何时加入你兴龙帮了？”明筝又问道。
“我不在乎这些小节。”萧天道。
“我在乎。”明筝气呼呼地说道，“你让人给我做衣服，也不事先给我说一声，对了，你哪来我的尺寸？”
“这……我是估摸着，大概……”萧天急忙咳了一声，打断自己的话，但是明筝还是回过味来，又羞又气，倒在床上蒙上被褥，大哭，一边又想起最疼自己的姨母，便哼哼唧唧，哭得声泪俱下……