绍兴三十一年(1161)九月，镇江城外一私家庄园，夜色深沉，苍郁的古树上，宿鸟惊飞。
卧室兼书房内，烛光暗淡，刘锜（63岁）披着夹袄，斜靠着床头，仍在聚精会神地翻阅军情、战报；他不时喘咳几声，床边的矮几上，有一碗稀粥和一碟酱菜，尚未顾得上食用。
“咚咚，”刘汜边敲门边问，“叔父，您睡了吗？”
“没有呢，门未关，你进来吧，咳咳。”刘琦发声回应。
“叔父，皇上得知您身体欠安，”刘汜边说边推门进来，“特派中使和御医，前来探视！”
“中使和御医，咳咳，他们在哪？”刘琦边问边搁下军报，撩开被子，就要下床，“快快有请！咳咳。”
“刘太尉，”礼部侍郎徐度（60余岁）领着御医，匆匆进屋，边说边急忙制止，“躺着躺着，莫动莫动！”
“哦，徐侍郎来了，咳咳；侄儿，快快让座、上茶，咳咳！”刘琦吩咐着。
“好嘞。”刘汜应声而去。
“莫客气，莫客气！”徐度与御医同时应答。
“刘太尉，”徐度见床边矮几上的粥、菜，甚感讶异地，“这么晚了，您还未用餐？”
“唉——，吃不下，咳咳，”刘琦长长地叹了一口气，“山雨欲来，黑云压城，咳咳，咳咳，哪里还有心思！”
“人是铁，饭是钢，不吃不喝，怎么撑得下去呢？”徐度边劝慰，边退到一旁，“盘太医，您先给太尉瞧一瞧吧！”
“好好，在下先给太尉，诊一诊脉！”御医边答，边在床边的矮凳上坐下。
“叔父喘咳，已有个多月了，也服过一些汤药，但仍不怎么见效，”刘汜端着一茶盘进来，边代为回答，边将茶盘放置于屋内桌上，“徐侍郎，盘太医，您们请喝茶！”
“好的，莫客气！”“刘太尉，”御医诊脉后，起身拿了一支燃着的蜡烛，“您伸出舌苔来，让在下瞧瞧！哦，好嘞！”
刘琦顺从地伸出舌头来，让其察看，末了又是一阵紧咳。
“太尉之病，怎么样？”徐度在一旁，关切地询问。
“嗯，好像没什么大碍，”御医思忖着回答，“从脉象及舌苔、喘咳等情状来看，太尉似由外感风寒所起，加之急火攻心，寒火夹杂，旷延日久，体征偏虚！”
“老夫原本无疾，咳咳，但边事如此，至今犹未决用兵。咳咳，俟敌人来侵，然后使锜当之，既失制敌之机，咳咳、咳咳，何以善后！”刘琦感叹地说，“唉，此乃老夫，所、所以病也！咳咳、咳咳、咳咳、咳咳。”
“这样吧，”御医斟酌地回答，“今晚在下先拟个方子，连夜抓药服上一剂，明晨再过来看看，效果如何？”
“好好，多谢多谢，咳咳，”刘琦将手一伸，“侄儿，你先陪徐侍郎和盘太医，咳咳，去驿馆中休歇，然后派人去抓药——”
“不不，盘太医先走，”徐度边说，边拉着被子，给刘琦盖好，“下官还得耽搁一会儿，唠一唠嗑！”
“好好，太尉，请先歇着！”盘太医转身告辞。
“盘太医慢走，咳咳，不送不送！”刘琦抬了抬手。
“太尉，您先吃点粥吧？”徐度边问，边去端矮几上的碗碟。
“没事没事，稀粥反正凉了，咳咳，待会儿再吃，”刘琦招手，让其在床边的矮凳上坐下，“来来，您先给本官，咳咳、咳咳，念叨念叨朝中之事吧！”
“朝中，哼，实在让人气恼，”徐度端着茶盅，边用瓷盖轻轻抚着面上的叶末，边有些郁闷地回答，“下官两次出使归来，都曾给宰执禀告，朝廷与金通好二十馀年，我未尝一日言战，彼未尝一日忘战，取我岁币，啖彼士卒；今夏金主，名为南巡汴京，却百官云至，且将中都大兴府，更改为留守之府，大军倾国南来，不图攻宋何为？”
“中外籍籍，皆言金人，早有窥占江、淮之意，咳咳；且西路、中路，都已开打，咳咳，”刘琦甚为不解地，“皇上莫非迄今，尚迟迟未明？咳咳。”
“皇上曾言，‘朕待之甚厚，彼以何名为兵端？’”徐度摇了摇头回答，“愚臣冒昧进言，‘兴兵岂问有名！愿陛下早为之图。’时朝论汹汹，内侍省都知张去，为阴沮用兵之议，竟然上呈退避闽、蜀之计，致使人情惶惑。陈相公直言进谏，‘敌国败盟，天人共愤。今日之事，有进无退，若圣意坚决，则将士之气自倍。应诏诸路都统制并沿边帅守、监司，加倍警觉，随宜应变，疾速措置，务要不失机会！’”
“皇、皇上，如何措置？咳咳。”刘琦插问了一句。
徐度回答：“朝议以上流重地，边面阔远而兵力分散，宜遣大将守御。皇上乃命潭州观察使、知襄阳府吴拱，为鄂州诸军都统制，率所部三万人，往武昌控扼；且派御史中丞汪澈，前往湖北、京西宣谕督抚诸军。”
他抿了一口茶，继续解释：“朝廷已先命湖北漕臣同鄂州守臣，建寨屋三万间以待之；后二日，又发江西折帛、湖广常平米钱，及末茶长短引，共一百四十馀万缗，湖北常平义仓及和籴米六十三万石，草料十万石，调赴湖广总领所，以备军用。”
“那潭州，目下交与谁人？咳咳。”刘琦边思考边再度插问。
“经陈相公与陈俊卿力争，已起复老臣张浚，为观文殿大学士、判潭州。”徐度略感轻松地回答。
“老将出马，一个顶俩，咳咳，”刘琦抬手摸了摸脑后头发，似乎松了一口气，“不过，那陈俊卿何人？本官倒知晓不多，咳咳。”
“他是莆田（今属福建）人，自少严肃持重，不苟言笑；绍兴八年中进士榜眼，授泉州观察推官，被拜授过著作郎兼普安郡王教授，现年48岁，累官为殿中侍御史、权兵部侍郎。”徐度谈起此人，不禁有些眉飞色舞，“那张去劝说皇上，退避福建、四川；陈俊卿直言不讳，‘张去为窃威权，挠阻成算，乞斩之以振士气！’皇上誉其‘仁者之勇。’哈哈，倒也解气！”
“闻侍郎之言，可知此人，老成持重，咳咳，见识不凡，朝中有此良臣，可谓国之大幸！咳咳咳，咳咳咳——”……
“蒜山之巅望神州，
极目东南战未休。
千古兴亡多少事，
天下英雄谁敌手？
风悠悠，云悠悠，
不尽长江滚滚流。”……
绍兴三十一年(1161)九月下旬，镇江云台山麓，西津古渡，依山临江，风景峻秀，“八字军”的大旗迎风飘拂。
码头旁，骑兵步卒，列队候运，整齐有序；数十艘大船，往来载运，忙而不乱。
一位老艄公边掌着船舵，边兴奋地唱起了船歌。
古渡老街，青石板路面，载运军品的马车络绎不绝。
街中心有一石塔高耸，街道两旁，饭庄、客栈、药铺、木匠店、缆绳店等，各式店铺鳞次栉比。
错落有致的两层小楼，飞檐翘阁，临街雕花木窗，有的柜台油漆斑驳，杉木铺门，红红黑黑，淳朴而别致；兵将过往不止，引来男女老少，簇拥围观。
“请让一让，让一让！”十余名侍卫在前面开道，一乘竹制的肩舆，穿过人流，来到江边码头。
有人在互相询问：“竹轿上的是谁呀？”“‘八字军’的主帅，刘琦——刘太尉！”
“他怎么坐在轿子上，不骑马呢？”“听说刘太尉病了，不能骑马哩！”
“病了还要出征？”“养兵千日，用在一朝，岂能以病推诿？！”
“英雄，英雄！”“‘八字军’当年在顺昌，一战而成名，金兵从此望风披靡；有刘太尉领兵出征，笃定能保大宋江山，安然无恙！”
有的百姓主动拿出了花生、瓜子、鸡蛋等，慰劳过渡军士，预祝他们征战顺利，早日凯旋。
有的店家自主放起了鞭炮，为“八字军”出征而祈福。
香烟浓如云雾，观者将石街填拥得几乎水泄不通……
“启禀太尉，”竹轿刚在码头停下，一名协助指挥渡江的副将，立即跑步上前请示，“最大的那艘渡船已去对岸，大约还要半个多时辰才能返回；江边码头上风大，下官陪您老到附近去，随便走走，好么？”
“韩成，这附近，咳咳，”刘琦将搭在腿上的风氅撩开，坐起身来，“可有什么风景名胜？咳咳。”
“回禀太尉，”副将韩成兴奋地回答，“下官是本地人，听老辈人讲，这西津古渡，已有近千年的历史，附近有算山，观音洞、紫阳洞和铁柱宫！”
“那好，老夫就随你去转一转吧！咳咳。”刘琦的病情比前几日，似乎略有好转，他边说边站起身来……
算山林木葱郁，石壁嶙峋。
副将韩成领着刘琦等四、五个人，边走边讲述着：“古时候，因此地东面有象山为屏障，挡住汹涌的海潮，北面与古邗沟相对应，临江断矶绝壁，成就了天然的港湾。东晋隆安五年(401)，义军领袖孙恩，率‘甲士十万，楼船千艘’，由海入江，直抵镇江，目标就是‘登据蒜山’，控制西津渡口，切断南北联系，以围攻晋都建业（今南京），后被刘裕率领的北府兵打败。”
韩成不露声色地拉了刘琦一把，稍停又说：“公元684年，唐高宗李治驾崩以后，皇后武则天临朝称帝，徐敬业、骆宾王等人，在扬州举兵，骆宾王写下了檄文《为徐敬业讨武曌檄》，一时天下震动。兵败之后，徐敬业、骆宾王等，渡江‘奔润州，潜藏于蒜山下之’，最后遁迹荒野，客死他乡，连骸骨的下落，也不为人知。”
“哦，那骆宾王乃江浙义乌人士，打小就以一首咏鹅之歌，咳咳，而扬名朝野，”刘琦甚感兴趣地说，“他不慕荣华，不附权贵，仕途坎坷，曾随征西域，写下过不少边塞诗词哩，咳咳！”
“对对，下官闻说，唐代大诗翁杜甫，曾经有过一首诗赞他，”韩成非常崇敬地说，“《戏为六绝句》之二云：王杨卢骆当时体，轻薄为文哂未休。尔曹身与名俱灭，不废江河万古流。”
“是呀，人生在世，功也好过也好，成也好败也好，咳咳，”刘琦甚为感叹地说，“名财皆为身外之物，生不带来，死不带去，咳咳，就像这脚下的长江，滚滚波涛，阅尽了多少人世沧桑，悠悠岁月，咳咳！”
“太尉说得真对，”韩成仰慕地说，“这骆宾王，还有古往今来，多少豪杰义士，堪称在下们的样榜！”
“对对，韩成哪，”刘琦赞许地说，“你虽然身在军中，看来还读过不少书嘛？！咳咳。”
“下官祖祖辈辈就在这江边，撑船摆渡，听闻过许多传奇掌故，”韩成有点义愤地说，“下官的爷爷，想让咱长大后有点出息，送咱上过几年乡学；建炎年间，金兵南来，杀人放火，下官的父母都死于铁蹄之下，为了报仇雪恨，因此就投了军……”
“嗯，此番出征，就是报仇雪恨的良机，咳咳，”刘琦拍了拍他的肩膀，“不错不错，后生可畏！”
“太尉小心，”韩成边说边上前欲待搀扶，“前面到观音洞了！”……