隋朝（581年－618年，一说619年或630年）是上承南北朝下启唐朝的大一统王朝。
大定元年（581年）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚，即隋文帝，定国号为“隋”，定都大兴城，北周覆亡。大业元年605年，隋炀帝令宇文恺营建东都洛阳（今河南省洛阳市），并于次年（606年）迁都洛阳。隋朝是五胡乱华后汉族在北方重新建立的大一统王朝，结束了自西晋末年以来长达近300年的分裂局面。但是这样的一个朝代却只存在了区区数十年，很长时间以来，人们都将隋朝的灭亡归因于隋炀帝的荒淫无度，其实这是很大的误区。
不可否认，隋炀帝的好大喜功、滥用民力是隋朝灭亡的一大因素，但这仅仅是一个原因，并非根本原因。隋朝社会矛盾的激化，有一个积累过程。“迹其衰怠之源，稽其乱亡之兆，起自高祖，成于炀帝，所由来远矣，非一朝一夕”，《隋书》中的这句话还是比较公道的。鄙人细细分析，认为有以下几点。
一、科举制度的出现。隋王朝的建立是通过宫廷政变实现的，这次改朝换代仅仅是士族集团内部权力的转移，旧有的统治秩序没有被打乱，门阀士族垄断政权的格局并没有改变，杨坚集团本来就是关陇士族集团的主要成员，而各级政权的官僚成员大都仍是北周旧贵族官僚。而科举制改善了之前的用人制度，彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断；“朝为田舍郎，暮登天子堂”，部分社会中下层有能力的读书人进入社会上层，获得施展才智的机会。但同样的，中下层的人升官的机会增加，那么相对应的上层的人升官的机会就减少了，而且在隋朝之前是沿用的是九品中正制，九品中正制创立之初，评议人物的标准是家世﹑道德﹑才能三者并重。但自河阴之变后，此制亦流于形式。这样的制度说到底就是世家的一个制度，是专门让世家的子弟去做官的，现在变成了科举制，侵犯到了世家的利益，这样就造成了一定的社会矛盾。
二、外部矛盾。当时的隋朝周围也是存在着许多的外族，如突厥，吐谷浑，高句丽等等。北周权臣杨坚系出华阴杨氏，是世族中的高门，杨坚女儿杨丽华是北周宣帝的正后。北周宣帝去世后，于581年二月代周称帝，建国隋朝。隋文帝建国后冷落突厥，进贡礼数微薄，使得突厥各部怨恨隋朝。而嫁给沙钵略可汗的北周千金公主，因为不甘心北周被隋文帝杨坚篡位，屡次劝沙钵略可汗出兵，为周室复仇。这战争从581年一直到602年才算是结束，虽然是以隋朝的胜利而结束，但是隋朝在此也是有所损失的，南方方面，南中地区由隋廷派兵驻守南宁州（即南朝时期的宁州），但实际上由当地豪族爨氏管辖，爨氏也发展成民族。不久爨族反隋，597年隋文帝遣史万岁率兵征讨，至西洱河、滇池一带击败。爨族主要人物爨震、爨玩入朝，被隋文帝所杀。东北亚有高句丽、新罗、百济、倭国与流求。高句丽是东北亚的强国，国都长安城（今平壤）。隋灭南朝陈后，高句丽平原王即备战防御隋军来犯。598年高句丽婴阳王率众万余人攻辽西。隋文帝借此发动大军三十万，分水陆两路进攻高句丽。然而路徒险恶，死伤惨重，隋文帝只好退兵。可见当时的隋朝外部也是非常的不安定的。
三、大运河的修建。具史料记载“大业元年（605年）三月，征河南诸郡男女百余万人开通济渠，自洛阳西苑引谷、洛之水达于黄河；又自板诸（河南荥阳东北）引黄河水历荥泽入汴水；复自开封之东引汴入泗，达于淮水。同年发淮南民十余万整修邗沟（山阳渎），自山阳（今江苏淮安）引淮水经江都（扬州）至扬子入江。大业四年（608年）正月，征河北诸郡男女百余万开永济渠，“引沁水南达于河，北通涿郡”。大业六年（610年），下令开江南河，从京口（江苏镇江）到达余杭。”隋朝大运河是世界上伟大工程之一。如此浩大的工程，利于千功万代。大运河的长度在世界上首屈一指，而且河道的水深和宽度及通航能力也是最大的。它的完成，体现了我国古代劳动人民的聪明才智和创造力。和我国古老的长城一样，大运河千百年来饮誉世界。运河开通以后，“商旅往返，船乘不绝”。唐朝文学家皮日休说，运河“北通涿郡之渔商，南运江都之转输，其为利也博哉!”(《皮子文薮?汴河铭》)他还在《汴河怀古》一诗里赞颂这条大运河说：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波”运河的开通，还促进?了运河两岸城市的发展，江都、余杭、涿郡等城市很快繁荣起来。另外，运河的开通，对维护国家统一和中央集权，也起了促进作用。但是同样的开凿大运河，的确是过度役使了民力，给劳动人民带来了沉重的徭役负担。主要也是隋炀帝的急功近利，这样浩大的工程，如果可以慢慢来，多分几次，多给数十年时间来完成的话就可以减少很大的徭役负担。
四、世家被大出血。前文也说了，隋文帝杨坚是依靠关陇贵族夺取了北周的江山，所以给与了关陇贵族很大的权力，但是杨坚也想对其有所限制，开皇六年，隋文帝杨坚废除自北魏以来的家兵制，命各大门阀的数万家兵都改回本姓，家兵制便渐渐消失，但旧习难改，关陇贵族中又兴盛起了认假子，就是将一些家丁认为自己的儿子，这样少则几百，多则上千，蓄养为家丁，成为了从前家兵制的一种变形，只不过数量不多，也不像家兵那样用兵甲武装，杨坚也就睁只眼闭只眼，没有管这件事。但这些假子并不是被门阀们收养在府中，很多都已经深入军队，控制住军权，这就是关陇贵族的根基，想动他们很难，杨坚也奈何不得。相对于关陇贵族在隋王朝的鼎盛，山东士族在中央朝廷的势力却相对辏弱，原因有几个方面，一方面是隋王朝轻视儒学，废除山东士族赖以生存的九品中正制度，使山东士族普遍心怀不满，大都专注教育而不愿从政。
另一步面，发生在数十年前的河阴之变，尔朱荣将北魏朝廷中的山东士族屠杀殆尽，使山东士族各大名望世家都遭受重创，数十年都未能恢复元气。但最关键的原因却是隋王朝是北周的延续，由宇文泰的关陇势力建立，而山东士族主要效力于高欢的北齐，杨坚得位不正，他需要关陇贵族的支持，因此中央朝廷中九成以上的官员都来自于关陇势力，尤其军队几乎都被关陇势力所控制。皇帝杨坚的不信任，关陇贵族的排挤，几乎使山东士族在朝廷中无立锥之地，只能通过九品中正的延续，广泛分方官府中。尽管杨广即位后大力扶持山东士族对抗关陇贵族，不惜让内阁宰相出现了两个闻喜裴氏，但杨广登基毕竟只有数年，山东士族在朝中的势力还是很微弱，像太原王氏、范阳卢氏、博陵崔氏，基本上都没有出任朝廷高官。
历史上隋炀帝杨广三征高句丽，间接导致的隋王朝的灭亡。先前隋炀帝杨广打突厥、打吐谷浑，都打得很漂亮，但打一个小国高句丽却连连失败。打强大的突厥、吐谷浑都没有用倾国之兵，一个人口数百万，兵力十余万的高句丽，用得着动用军队一百二十万，几乎就是倾国之兵，还有无数的后勤民夫，这需要多少粮食与财力？
一征高句丽，山东已经有人造反，或许这时可以说，是杨广没有把这些小人物造反放在心上。
可二征高句丽，杨玄感造反，跟着他造反的重臣高官不计其数，甚至皇族也参与了，整个统治阶层的基础开始动摇，全国造反之火越演越烈，突厥数十万大军屯于边境，虎视眈眈，隋朝面临非常严重的内忧外困。
可就在这种内忧外患的严重局势下，杨广居然还要三征高句丽，为一个根本谈不上隋王朝核心利益的东北小国，不惜毁掉自己父亲创建的帝国，他是愚蠢吗？
以杨广的雄才大略，他心里比谁都清楚，而且隋军在征高句丽之前百战百胜，亲征灭掉吐谷浑，也几乎将突厥打得灭亡，可征高句丽，死伤了上百万军队，最后却连一个小国的根基都未伤到，是杨广不懂军事吗？平南之战是他指挥，开皇二十年的突厥之战是他指挥，灭掉吐谷浑都是他指挥，他怎么可能不懂军事？！
说得底，杨广想把关陇贵族控制的整个北方的军队全部葬送，然后调南方之军北上，将关陇贵族势力彻底打残，另外也能拖死高句丽，把两个威胁都解除。事实证明，杨广通过三征高句丽，极大的削弱了关陇贵族与士族的力量，可以看看隋唐演变中，没有一个领袖是原有的世家大族，李唐夺位后欲与五姓联姻，数次不成就可以看出，李唐根本就算不上大族。也因此才能逃过三征高句丽的磨盘。
而至于杨广为什么那么急切的要打击关陇贵族？看一下当时杨广面对的局面就知道，外有关陇贵族把持朝政，内部宗室孤弱，杨广子嗣单薄，三个儿子，大儿子杨昭早死、二儿子杨暕不争气、三儿子杨杲年幼，孙子都一样年幼，他是怕子孙年幼懦弱，镇不住关陇贵族，隋朝最后被关陇贵族们所篡。所以他才急于在自己手中彻底废掉关陇贵族，他就是在用高句丽之战进行一次豪赌，用大隋帝国做赌注，将大隋最大的威胁，关陇贵族彻底铲除，抽去他们的脊梁，将他们改变为关陇士族，和山东士族及南方士族对抗，这样，大隋的三大利益集团便牢牢掌握在他的手中，大隋王朝才能长治久安。而反隋朝的起义最先是从齐郡、清河郡、平原郡等地爆发，这绝不是简单的农民起义，而是有着极其深刻历史背景，这些地区是北齐的核心统治区域，民风骁勇彪悍，北齐遗臣极多，对隋朝普遍不满，像刘霸道、孟让等人都是，所谓农民起义，农民不过是炮灰而已。
也正是因为以上的种种原因，才导致大隋帝国的灭亡。