阮忠枢为袁世凯分析，有一个七品的底子，如果有提拔的机会，那至少就是从六品或者六品；如果有知府的底子，那就有望弄个道台的顶戴。捐纳的出身也是出身，不必故做清高，不屑一顾。
“受教的很！”袁世凯说，“前些年一门心思要科场上讨出身，不屑于捐纳，听了阮兄的教导，我倒要好好盘算一番。”
阮忠枢说：“袁兄不要一口一个阮兄，实在不敢当，我是咸丰十年十月生，敢问袁兄是哪一年？”
袁世凯说：“我痴长一岁，是咸丰九年九月生。”
阮忠枢说：“那我要叫一声袁四哥了。”
袁世凯说：“那我就叫声阮二弟了。”
阮忠枢说：“四哥现在动身，回家筹笔银子进京找门路，如果一切顺利，年前能拿得到官凭。”
袁世凯说：“说起来惭愧，如今我连店钱都还欠着，哪里有盘缠北上。”说罢长叹一口气。
阮中枢说：“这有何难，我带的川资充裕，均给四哥就是。”
袁世凯说：“萍水相逢，怎好向阮二弟伸手？”
阮忠枢笑笑说：“我说过，四哥将来前程不可限量，我今天算是在四哥身上押一宝，将来四哥发达了，别忘了拉兄弟一把。”说罢拿出两张银票递给袁世凯。
袁世凯向阮忠枢要纸笔，非要写一纸借据。阮忠枢连连摇手，说：“四哥这就见外了，你如果是耍赖的人，写了借据又有何用？如果四哥是一诺千钧的人，没有借据又何妨？而且我说过了，我不要四哥还钱，只要四哥将来记得这份交情，别忘了兄弟。”
阮忠枢如此义气，很投袁世凯的脾气。他开门出去，站在廊上大喊伙计，加菜、上酒。伙计说：“袁公子，你连晚饭还是阮公子赏的，要酒要菜容易，请问您老有银子吗？”
袁世凯说：“你甭管有没有银子，遇到阮老弟这般投机的兄弟，就是当掉裤子也要喝一杯。”
这时阮忠枢也走出来吩咐伙计说：“就按袁四哥说的办，好酒好菜侍侯，我要与袁四哥一醉方休，酒菜就记我帐上。”
两人重新回到室内，彼此感觉好像是十几年的老友，阮忠枢拱手说：“四哥口袋里没有一钱银子，照样不把钱放在眼里，照样豪爽义气，兄弟实在佩服。”
两人大杯对饮，一直喝到半夜。袁世凯喝多了，是伙计扶回房中。
第二天袁世凯醒来，已经十点多了，脑袋发蒙，眼睛发涩，后脑勺还一阵阵疼，想想昨天的经历，恍如梦中。他爬起来，去敲对面的门，开门的却是一个中年人，一脸戒备。这时小伙计说：“袁公子，阮爷已经走了，现在住的是新客人。阮爷临走时，把你的欠帐都结了，你可是遇到财神了。”
袁世凯非常懊恼，受人资助，连声谢谢也未来得及说，人家起程，也未相送，不但失礼，而且谈兴未尽，不免遗憾。一个人呆呆的坐着，懒得出门，口里发干，却连喝茶的心绪也提不起来。
正在百无聊赖，听得院子里小伙计欢天喜地的招呼：“啊，沈姑娘，是什么风把你吹到我们店里来了？是哪位贵客叫的局？”
沈玉兰说：“是住你们这里的袁公子，他在家吧，快领我去见。”
小伙计说：“袁公子真是撞了大运了，总有贵人扶持。”
袁世凯连忙开门相迎，那一脸的憔悴让沈玉兰大动恻隐，眼圈一红说：“我不来你就不去看我了？他们都是势力小人，可我沈玉兰不是，我一颗心全在你身上，你晓不晓的？”
袁世凯说：“谁也不怪，只怪我穷途末路。”
沈玉兰坐到袁世凯身边，紧紧抱住他的胳膊，生怕他跑了似的，说：“你才不是穷途末路，你的前程远着呢。”
袁世凯说：“你也这么说，真是奇怪了。”
沈玉兰警惕起来，问：“除了我，谁还这么说了？男的还是女的？”
袁世凯刮一下她小巧的鼻尖说：“当然是男的。”又努努嘴说，“就是住在对面的一位阮兄弟，自称会相面，说我将来有大富贵。”
“就是来！”沈玉兰说，“堂子里的人都是有眼不识金镶玉，只有我把你当个宝。不过窝在我那里，能有什么前程？我今天来，想劝你走，回去好好下番功夫，总有金榜题名的时候。”
袁世凯已经打定主意北上，正愁没法跟沈玉兰说，他接过话茬说：“我也打算回去，好好为自己的前程做一番打算。”
沈玉兰有些后悔了，说：“你要将来富贵了，会不会把我忘到九霄云外？你要真那么没良心，我就做杜十娘，投到黄浦江里喂鱼。”她为自己设想的结局悲伤得不行，眼泪说来就来了。
袁世凯的一颗心被她的眼泪湿透了，说：“怎么可能，我袁世凯不是忘恩负义的小人。等我发达了，一定要娶你。”
沈玉兰问：“什么是发达了？你要总不发达，我还是要跳黄浦江。”
“兰儿，不要张口就跳黄浦江，我袁世凯不能让自己心爱的女人跳江。那你说，怎么才算发达了？”
沈玉兰咬着嘴唇想了一会儿说：“做官做到道台，就算发达了。”
袁世凯说：“这算什么发达，怎么着，也要当个巡抚总督。”
沈玉兰不再开玩笑，说：“后年就要秋闱了，你回去好好准备，如果高中举人了，那就算发达了，那时候你就要大轿子来抬我。”
袁世凯说：“你放心，就是不中进士，我有了正经前程，稍稍安顿下来，一定来接你。”
沈玉兰说：“你走后，我就从堂子里搬出来，自己买个小院，为你守身如玉，只等你来接我。”
沈玉兰从袖管里摸出一个小包，一方粉红的杭绸小帕子，一层层打开，是一张五百两的银票，还有一支金簪，递给袁世凯说：“我知道你银子都花光了，你做盘缠吧。”
袁世凯帮她重新包起来，说：“我没有银子给你，已经心中有愧，无论如何不能再要你的银子。不瞒你说，昨天晚上对面住的阮兄弟，已经给了我北上的盘缠。你一个人不容易，省着点花。”
沈玉兰说：“穷家富路，在家十日好，出门一日难。你多带点银子在身上方便。”
袁世凯却无论如何不肯收。沈玉兰见他态度坚决，就说：“这只簪子你要带在身上，时时刻刻不要忘了我。”
袁世凯把簪子收下，小心的放进口袋里。
袁世凯水陆兼程，一个多月后才回到老家――河南项城县东南30余里的袁寨。项城属陈州府，东与安徽临泉相接，地势低洼，东南一带尤甚，每年雨季常成泽国，在陈州府算是穷县。袁寨名符其实，是一个规模颇大的堡寨，占地二百余亩，兴建时正处于中原捻军勃兴之时，为防御所需，修得异常坚固。寨墙高三丈余，护城河宽两丈，寨角还建有六座炮楼。寨子里是分东中西三路多重院落，大小房屋二百八十余间，袁氏家族便在寨内聚族而居，在小县项城，算得上巨室望族。
袁氏一族真正发达并不太久，是在袁世凯爷爷辈上。爷爷袁树三兄弟四人，他是老大，以“廪贡生”（县学一等生员，由官府供给膳食，简称“廪生”）的资格，被任命为陈留训导兼摄教谕；老三袁凤三捐了个“禹州教谕”实缺；老四袁重三什么功名也没有，但有经营才能，是有名的铁算盘，一生在家主持家业。最厉害的是袁世凯的二爷爷袁甲三，中进士点翰林，任职礼部时与侍郎曾国藩关系极密，太平军、捻军兴起后，又被工部侍郎安徽团练大臣吕贤基奏调“帮办军务”，从此投笔从戎，屡立战功，官至漕运总督，是从一品的大员。到袁世凯父亲这一辈，仍然算得上声名赫赫，父亲袁保中，没有出仕为官，仅以附贡生资格捐过同知，以长房长子的身份主持家务，持家严谨，尤其严禁袁氏子弟干政，在乡间口碑不错；袁世凯的叔叔袁保庆，跟随袁甲三与捻军作战，以军功换来红顶子，官至二品江宁盐法道；他的族叔袁保恒也是中进士点翰林，受到李鸿章、左宗棠的赏识，官至刑部侍郎；袁保恒的弟弟袁保龄，受到北洋大臣李鸿章赏识，半年前以“北洋佐理需才”为由，奏调到天津，委办北洋海防营务。袁氏一门，此时已经出了两个进士、两个举人、四个廩贡生、八个知县以上的官员。
袁世凯的父亲袁保中，娶妻刘氏，生长子袁世昌，不久夭折，再生次子袁世敦，刘夫人便撒手归西；袁保中继弦刘氏，生三子袁世廉、四子袁世凯、五子袁世辅、六子袁世彤。袁世凯出生后，母亲奶水不足，而叔叔袁保中儿子夭折，婶母牛氏奶水充足，自请哺育袁世凯，视如已出，爱如掌上明珠。袁保庆年过四十，而两子皆先后夭折，又见牛氏对袁世凯非常喜爱，因此与袁保中商量，将袁世凯过继为嗣。袁保庆当时仕途一帆风顺，袁保中又不缺子嗣，因此欣然同意。
六岁的袁世凯便随嗣父一家走出偏僻的项城乡间，先后到济南、扬州、南京生活近十年。嗣父花重金请先生教授袁世凯，无奈他不肯实心用功，又加嗣母溺爱，学业了了。倒是对武术颇感兴趣，在南京偷偷拜师学武，练得像模像样。然而在南京的第五个年头，袁保庆感染霍乱病死，卒年四十八岁。年方十五的袁世凯扶柩北上，回到项城乡下袁寨。失去了靠山也失去了管束的袁世凯，呼朋引类，惹是生非。族叔袁保恒回家探亲，发现天资并不坏的袁世凯与无赖少年日相征逐，学业荒废，十分可惜，于是就将他带到京中，请师课读，并让袁保龄亲自督促。袁世凯也发奋振作，十分用功，每天都读书到深夜，就是生父去世，两位叔父也未准他回乡。但乡试的结果却给袁世凯一瓢凉水――榜上无名。再次回到北京，袁保恒见袁世凯对读书有所动摇，就考虑为他谋求新出路，让他一边读书，一边到刑部帮办杂务。袁世凯从小就随养父出入官场，耳濡目染，轻车熟路，办起事情来游刃有余，而且人情练达、机敏周密，深得同事的赞扬。后来河南中州发生大旱，赤地千里，饥民相食，袁保恒奉旨到开封赈灾，把袁世凯带去帮赈。时值隆冬，冰天雪地，袁世凯在风雪中往来驱驰，却不以为苦，所办事项无不井井有条。袁保恒叹息说：“老四，你有做官天赋，称得上中上美材，如果能有两榜出身，那真是如虎添翼。”
袁世凯说：“八股文章，纸上谈兵，百无一用，我实在没有兴致。”
袁保恒说：“老四，不能以你的性子行事，做官至少要有一榜出身，不然难有大作为。”
叔侄两人顷心相谈，袁世凯答应回京后好好用功。然而，天不遂人愿，未等回京，袁保恒积劳成疾，病死赈灾任上，年仅五十一岁。袁世凯扶柩回老家，秋后二度下场应试，再次名落孙山。他一把火烧掉所有备考书籍，说：“大丈夫应当效命疆场，安内攘外，哪能困于笔砚间，自误光阴！”发誓不再科举。
按照袁保恒生前与袁保龄的建议，此时袁家已经分家。分家的原因是，子侄中赌博、抽鸦片的都有，已有败家的苗头，袁保中、袁保庆都已去世，袁保恒、袁保龄两兄弟可算袁家当家人，两人都在外作官，无精力打理家务，如果在两人手上败亡，实在有愧祖宗。于是将家产分为十二股，保字辈十兄弟每人一股，另一股作为老母养老，再一股作为宗祠祭扫公用。兄弟两人又把属于各自的那一股全献给老母养老。袁保庆只有袁世凯一个嗣子，因此他名下的那一股悉数归于袁世凯名下，其中包括陈州府城里的一处大宅院。这处宅院是袁甲三当年与捻军作战时购下的，当时捻军声势浩大，他担心袁寨不能久存，而他驻地陈州府城，三面环湖，城高墙厚，易守难攻，因此购买城内闲置的一户院落，作为不时之备。陈州府城商贾云集，店铺栉比，其繁华非项城可比，自童年就在都市生活的袁世凯，不愿久居偏僻的项城袁寨，因此立即举家迁居于此，嗣母牛氏及嗣父的两妾也都随迁。