吕后自高祖微时就结为夫妻。刘邦时任秦朝泗水亭长职务，常工作在外。后起义从军长期远离家乡。吕后只随太公、刘媪带着一对儿女以田园生活度日。由于刘邦起义反对朝廷。地方官吏曾抓吕氏到坐牢，经好心人救出，找到刘邦以山地幽谷为家居。未几随邦回沛县，拒敌取胜后，又遇邦母病故而回家治丧。尔后刘邦出战，吕氏与子女亦留家中。由于战乱，吕氏与子、女、太公也只好随民避难出奔。在路上碰着项羽兵有人认识，太公吕氏和家侍审食其。告知项羽，便被项羽抓了去，做了人质。这时子女被冲散。他们在项营中一住三年。直到刘邦与项羽夹涧广武山对峙日久，项羽绝粮，刘邦以张良计遣使项羽营诈和，才放回三人。此时已是是汉王四年九月了，次年即汉王五年汉灭楚建国立后。
三、称制皆景
早在高祖十一年，代相陈稀谋变，高祖决意亲征。临行前就嘱：“都中政事，内委吕后，外委肖何。”可知吕后的权力持重之。吕后也正想乘隙揽权，做些惊天动地的事业，使人畏服。且就在其间韩信舍人栾说，告韩信与稀通谋，吕后抓住这个把柄就诛死了韩信。高祖回都后也不加追究，吕后的胆子也就越大了。至高祖驾崩，吕后意欲诛尽诸将，召人心腹审食其、亲兄吕释之密商，但恐反致受害而未行。后惠帝即位，他更大权在手，杀害了赵王母子，欲害齐王未遂。相继一些老臣谢世，对她的举动更无人干预了。到惠帝死，更迫使左丞相陈平，太尉周勃请拜吕后兄，吕释之子吕台、吕产为将分管南北二军，紧接着吕后捧出后宫宫女所生男婴充作惠帝子，号为少帝，固然年幼。这样吕后当然成了稳坐的称制椅子。
四、任期要闻与轶事
1、朝廷上下
太封 诸吕
吕太后临朝以后，更欲封诸吕为王。遭到右丞相王陵反对。王陵说：“高祖有言，非刘氏不得封王。”吕太后听后很不高兴。这时有左丞相陈平、太尉周勃见太后神色改变，便齐声迎合道：“高帝平定天下曾封子弟为王，今太后称制分封诸吕子弟有何不可？”太后听了才转怒为喜。那王陵只好愤气填胸，恨口众我寡不便再言。过了十余天，就由太后颁出明令，授陵为少帝太傅。陵知太后夺他相位，乃上书称病谢职回乡。后来安逝家中。那吕太后便好行事了。首先追尊生父吕公为宣王，长兄周吕侯吕泽为悼武王，作为吕氏称王的先声。又恐人心未服。因而吕后想出了一法，又转向他人入手，特封先朝旧臣，即中令冯无择等为列侯；再取他人子五人强为惠帝诸子：一名疆，封淮阳王，一名疑，封恒山王；一名山，封襄城侯；一名朝，封车只侯，一名武，封壶关侯。正好鲁元公主又死，即封公主子张偃为鲁王。谥公主为鲁元太后。于是欲王诸吕，密使大谒者张释，调示左丞相陈平等人，请立诸吕为王。陈平等为执所迫，不得已阿旨上书，请割齐国的济南郡为吕王。偏台未几一病身亡。吕后很是悲悼，命台子嘉袭封。此外封吕种为沛侯，吕平为扶柳侯，吕禄为朝陵侯，吕他为俞侯，吕更始为赘其侯；吕忿为成侯，连吕太后的女弟即妹妹吕媭亦受封为临光侯。
是时，太后又查得御史大夫赵尧，前为赵王刘如意定策，因撤职。另召上党郡守任敖为御史大夫。进审食其为左相陈右相，太尉周勃不变，不久燕王刘建死。刘建是当年卢馆逃匈奴后，令封的。他明明有子继子嗣可是被人害谋害了，明眼人会知其中奥秘。吕后很高兴地把自己的侄儿吕通推上了燕王的宝座。
笼络刘姓，安定吕位
吕氏子侄俱沐光。威显无比。吕太后尚恐刘吕不睦，互相鱼肉。复想出一条亲上加亲的计策来了。使他们联结婚姻。此时齐王肥已死。命他长子襄嗣封，还有次子章，三子兴居召入京城，使为宿卫。当即将吕禄女配以刘章，封章为朱虚侯。兴居也得为乐牟侯。梁王恢赵王友，年并长成。也把吕家女子嫁与二王为妻。
独吕台的儿子吕嘉让他袭封了其父的王位。他表现得很不争气。他骄恣不法，连吕太后都看不过去。因此，一气之下把他废去之。
当时有个齐人叫做田子春的，他来游京都。在都城里呆了一段时间，他察知了些宫中的情事。便想为吕氏效劳，又为刘氏报德，来个两边都好的方法。于是他从中巧为安排。首先子舂说动后宫阉人张释。由释在太后面前进言立吕产为吕王。在群臣会议上张释示意将吕产保荐上去。这样一做果然生效。事后子舂又对张释说吕产为吕王了，但诸大臣究未心服，看来得设法调停。张释问有何法？子舂说：“今营陵侯刘泽为诸刘的长，虽得兼官大将军，究竟未受王封。不免有气，你何不去向太后要求封泽为王呢，泽封了王必然心里喜欢，吕王的地位因此便巩固了。”张释认为这确实道理，于是立即去找太后。太后更懂得封刘就是安吕乃照着办，立即下诏封刘泽为了琅琊王。
吕太后擅废擅立
吕太后所立的少帝起初是年幼无知，全由她拨弄。做了三四年傀儡。却有些粗懂人事了。时间长了听得宫内外有人议论，得知吕后暗中掉包，杀死自己生母。硬要把张后作为自己的亲生母亲。所以逐渐地他就产生了反感，口中时常乱言，就是张后教训也是不听。并更任性发怒说：“太后杀死我母，待我年壮，总要为母报仇。”这话不是闹着玩的。有人告之吕太后。吕太后听了，打心底里火冒三丈，当下诱入少帝把他送至丞巷中幽禁暗室，发出一道敕书。伪言少帝多病迷茫昏乱，不能治理天下，需要设立贤君。陈平等人一意逢迎，并密向太后问明，太后也且不相瞒，她说那小子脑子膨胀，乱说野话我把他废了。现欲立恒山王义。并叫他改名为弘，易称刘弘为少帝！陈平等一班大臣只好呼应照尊就是了。继而将幽禁的少帝置诸死地。刘弘亦年幼，吕太后仍得临朝。
吕女害夫 二王丧命
为吕台女赵王刘友妻。时常仗着吕太后势力欺凌赵王。赵王屡与反目，想别爱他妻。吕氏且妒且怒。闹得很糟糕了。一天，吕女来到京师向吕太后倾诉，诬告赵王屡次向仆人说：“吕氏怎得为王，太后百年后我定当讨灭吕氏”太后信以为真，怎肯干休，立即下诏把赵王锢住邸中派兵监守，不给饮食，可怜赵王刘友饿死邸中。
吕太后遂把梁王刘恢改封赵王。刘恢秉性孺兹。屡为所制。及移梁至赵，本来就不愿意。且原来赵都的官吏本为吕氏把持，由梁地带去的随员也多是吕氏。两处蟠互，更累得刘恢事事受制，没有一点主权，偏那床头夜叉吕产女气焰越威。竟将刘恢所爱的姬妾用药毒死。刘恢既经此种郁愤加上又含悲悼，辗转思想毫无生趣，因此撰成诗歌四章。如泣如诉，悲不自胜，索性饮药自尽。赵臣向朝廷凑报刘恢已丧。太后不责吕产女，反说刘恢如妇人，意然甘心自己殉职，有负宗庙孝道。并不准再行立嗣。
刘章显威
却说吕氏日盛，刘氏日衰。剩下几个高祖子孙都是票票危惧。只恐大祸临头。独有一位年少气盛的龙种，却是隐具大志想把这汉家一脉，力为扶持。这个为谁？就是朱虚侯刘章。他奉大后令入宫宿卫。娶一个吕禄的女儿合成夫妇。两口儿很是恩爱与前两赵王硬是不同。太后和吕禄都是喜慰。哪知刘章却别有用心，但使一副温存手段笼络妻房，好教她转告娘家相亲相爱，然后好乘间行事，扬眉吐气。
一天来到宫中，正碰上太后置酒商会。又正好是宴请宗亲。列席者不下百人。一大半是吕氏王侯，刘章瞧在眼中，已觉得心中愤火燃烧！但面上乃不露声色，太后见章在侧，便命为酒吏，使他监酒。刘章站起来对众慷慨地说：“臣出身武人今奉命监酒请照军法行事！”这话大家都听到，太后认为他是一句戏言，便即照允。待饮过数巡。自太后以下都带着几分酒兴。刘章即请进歌午，引得太后喜笑颜开，章又复申请为太后唱耕田歌。太后说：“你父或尚知耕田，你生时便为王子，怎知道什么是耕田？”章答说：“颇知一二。”太后便要他说话耕田大意，章稍停了一下便作歌道：“深耕溉种，立苗欲疏非其种者锄而走之。”太后听着已知刘章语带双敲，但不便在席间诘责，刘章佯作不知，但令近侍接连斟酒。灌得大众醉意醺醺，这时候有一个吕氏子弟，不胜酒力，潜自逃去，偏偏被刘章瞧着，他抡步下阶，拔剑追出，赶至那人背后大喝一声：“你敢擅自逃席么？”那人正想回头谢过，不意刘章便说：“我请得用军法行事。”一边讲一边手举刀落将那吕氏子弟砍下了头颅。回报太后已斩逃席人！大众一听皆已失色。太后亦不禁改容。刘章却似无事，从容自若。太后自思，已准他军法行事，怎么能责他擅杀哩？只得忍耐了事。众人只好离席散去。刘章安然起出。自经这番宴席后，诸吕始知刘章勇敢而都怕了他三分。
老臣忧国
大中大夫陆贾目睹诸吕用事，不便力争，尝托病辞职择得好地方挈眷隐居。一天去上朝廷闲访。一直到了内室，见陈平独自坐着，便问丞相有何忧思。陈平被他一问，突然惊起，瞧着才知是熟人陆贾。便问他：“先生你猜我有什么心事？”陆贾说：“足下位居上相，食邑三万户，好算是富贵报，可无他望了。但不免忧思，想是为了主少国疑，诸吕专政呢？”陈平举着大拇指对着陆贾笑着点头说：“先生所料正是，敢问有何妙策转危为安呢？”陆贾慨然道：“天下安，注乙相，天下危，注乙将！”将相和睦众情归附。今日社稷大计，关系两人掌握。一是足下，一是绎侯。足下何不交欢绛侯，联络情意。互相为助呢？”方得平，一再点首，愿从贾议。
原来陈平与周勃，同朝为官，意见不怎么融洽。今陆贾为陈平画策。平特设盛筵邀勃过饮。待勃到来，款待很热忱。怡情悦性，适口充肠。好多时方才饮毕。平又取出五百金为勃上寿，勃称谢而去。过了三五日，勃亦开筵相酬，照式宴平，陈平自然前往。尽醉乃归。从此俩人常相往来之，经常谈及国家大事，勃亦隐性诸吕，与陈平自然情投意合。平又深服陆贾才辩，特赠他奴婢百人，车马五十乘，钱五百万。使他交游朝廷公卿大臣。阴相结纳将来可倚作臂助，驱灭吕氏。贾便到处结交，劝他们背吕助刘。朝臣多被他说通，从吕氏的势力逐日孤支，不过吕产、吕禄等当然不知。
太后“狗”终命
太后称制第八年三月上巳。吕太后依着俗例亲临渭水。袯除不祥，事毕即归。行过轵道，见有一物突至，状如苍狗。咬定衣腋，痛彻心腑，免不得失声大呼，卫士慌忙抡护。却不知为何因，只听太后呜咽道：“你们看见一条苍狗么？”卫士齐说不见，太后再左右四顾，确实不见了。只好忍痛回宫，解衣细视，腋下已经青肿，当即召入太史令，卜吉凶。说是赵王刘如意作祟。太后信疑参半，且命医官调治，那知敷药无效，服药更无效。不得已派遣内侍至赵王如意墓前代为祷免。亦是无效。总是日夜痛苦，几乎不能支持。幸亏她体质强，直至夏去秋末，才将全身气血折磨净尽。自知不能再起。乃命吕禄为上将管理北军，吕产管理南军。且召两人入嘱：“你等封王，大臣多半不服。我若一死，难免变动，你俩应据兵卫官，切勿轻出。就使我出葬时，亦不必亲送。才免为人制呢！产与禄唯唯受教，又超数日，吕太后竟病死未央宫。
2、讨伐内外
宫廷戒严刘氏从外发难
吕太后死，遗诏令吕产为相国，审食其为太傅。立吕禄女为皇后。产在内扶丧，禄在外巡行。到了太后灵柩出葬长陵，两人尊着遗嘱不去送葬。但带着南北二军保卫宫廷。一步儿不敢放松。独有朱虚侯刘章盘问妻室才知产、禄谨守遗言，蟠踞宫禁。暗想朝内大臣一时无力除奸，只好从外面发难了。乃密令亲吏赴齐报告乃兄刘襄叫他发兵西向，自在京都中作为内应。
刘襄接得报后即与母舅驷钧，郎中令祝午，中尉魏勃部署人马指日出发。事为齐相召平所闻，即派兵入守王宫，托名保护实际是管束。齐王刘襄被他牵制，不便行动，急与魏勃等密商。勃素有才智，至此为襄策划往见召平。假说与刘襄不谐。低声与平说：“王未得朝廷虎符擅自发兵，亦同造反。今天你派兵围王。原来是要魏勃愿为相君效力。指挥兵士，禁止齐王刘襄擅自乱动。”召平听了之后大喜，就将兵符交与魏勃，任勃为将。自在府中安居。忽然有人来报有了祸害。乃是魏勃从王府撒围，移向相府并立刻就到。吓得召平手足无措，一时一座相府门已被魏勃兴众，四面围住，势将捣入，召平只有长叹，后悔无极，遂拔剑自刎。
魏勃反报齐王，齐王刘襄立命魏勃为将军，并任驷钧为丞相，祝为内史、安排檄文号召四方。齐王使祝午往见琅琊王刘泽约同起事。刘泽本不服吕氏，且听得祝午言词大有利益，当即与午起行，到了临淄。齐王刘襄表面上表示欢迎，阴里面却力以监制。再遣祝午至琅琊传达刘泽的命令，尽发兵马西攻济南。一面呈诸吕罪状报告各国。
这消息传入长安，吕产、吕禄未免着急，遂遣颖川侯大将军灌婴领兵数万出击齐国。灌婴来至荥阳，逗留不进，内结绛侯，外连齐王。静候内外消息，再定行止。齐王刘襄亦留兵西界暂止进行，独琅琊王，刘泽被齐王羁住临淄，自知受欺，乃亦想出一法向齐王襄说道：“让他进京向诸大臣建议立刘襄为帝。”齐王亦为所动，乃代备车马送泽西行。刘泽出了齐境，乐得徐徐西进静候消息。
老将定乾坤，诸吕齐遭诛
外面的消息京都尽闻知。丞相陈平，太尉周勃，力挽狂澜，欲除诸吕。只因产、禄两人分握兵权，急切不便发作。此次齐王发难。有机可乘遂互相计谋作为内应，就是灌婴留顿荥阳，亦明明是平勃授意。陈平又想到了郦商父子，尚与吕产禄结为友谊。因此托称商量他事，把郦商邀请过来。作为抵押，再召郦商子郦寄，入嘱密谋。使他诱劝吕禄，速令就国。郦寄不得已去找吕禄，劝其交还将印把兵事交与太尉。再请梁王亦缴出相印与大臣立盟。自盟心迹即日就国，方才高枕无忧。吕禄信已为然，遂将郦寄言转告诸吕。禄与寄友善，不知寄怀着鬼胎。又要郦寄一同出游打猎，寄不能不从。方才回来，路过临光侯吕嬃家，顺便入省。嬃女是禄姑，闻禄有让还将印事，便大怒发作，并将自家中所藏珠宝，悉数取出散置堂下，且狠狠说道：“家族将亡，还要什么何物。是为人家守着哩！”吕禄不解怅然，只是退回。郦寄守着门外，只见禄状不好看，便问明原委。禄略略说了一些，寄不禁一惊。禄似信非信，自回府中。郦寄驰报陈平、周勃。他俩也为担忧。
且说平阳侯曹窟是前相国曹参嗣子，正接任任敖的御史大夫一职。在朝办事，他正好与相国吕产同在朝房。正好又有郎中令贾寿由齐国出使归来，报称灌婴兵屯荥阳，与齐连和。且劝产赶紧入宫为自卫计。吕产依了寿言匆匆驰去。窟闻知底细慌忙走告陈平、周勃。平勃见事机已迫，只好冒险行事，便密召襄平侯纪通及典客刘揭一同到来，纪通是纪信子。方掌符节，陈平叫他随同周勃持节入北军，诈传诏令使勃统兵。又恐吕禄不服，又遣郦寄带了刘褐入报吕禄说：“主上有诏，命太尉掌管北军，无非是要你即日就国。足下急宜缴出将军印辞别出都，否则祸在目前。”吕禄本来没有什么才识，更因郦寄是个好友，总道不致相欺，乃取出将印交与刘褐匆匆出营。