祖渊他们一行人在江陵城待了五天，黄先派出的送信伙计早就出发走水路先往沔阳去了。大队人马准备妥当，终于踏上去往沔阳的路途。经过了五天的休整，百十来人个个都是红光满面，精神抖擞，不过两天功夫就到了沙市，在沙市又简单做了补充，检查了车辆的磨损情况，便再次上路，前往竟陵。
前往竟陵的路上注定是不平凡的，这一带远离都市，荒无人烟，又大小山头连绵不绝，自古以来就是盗贼多发地。盛方他们也早有思想准备，一路替换前后警戒，走的小心翼翼。只是他们想不到的是，在前面，有一伙不速之客正等着他们的到来。
这伙人便是邺城许家的家丁，由褚仁领兵。要说这褚仁，与祖渊一个身份，都是墨家弟子，先后从西域返回中原。只是褚仁的想法与祖渊不同，在他看来，与其大海捞针似得寻找圣主碰运气，不如寻个趣味相投的知己好友，一起投靠当前最强者，一是大树底下好乘凉，只消讨个一官半职，在官场混个脸熟，不怕没机会升迁。二是圣主出世，非要压过当世最强者才能威服群雄，统一中国。那么自己就可以寻找时机，私下里偷偷发展自己的势力，一旦确认圣主所在，便暗通款曲，留在敌人营里面做内应，一样可以在圣主面前立上大功。这样安排，两头保险，无论谁得到天下，他褚仁都是可以攀龙附凤的主。虽说大功指望不上，可是小功劳还是不难拿到的，一旦天下定鼎，封个侯位，褚家也算是立足中原了。
褚仁的运气还真不错，刚出西域不久便遇上了云游四方的许蒙。二人都是好云游，喜玄学，放荡不羁，杂学旁收的，可谓知音难遇。二人一见面，就相谈甚欢，惺惺相惜，相见恨晚。知道许蒙要往塞外游历一番，褚仁心底一计较：知音难求，眼前好容易遇到一个，不可轻易放过。况且许蒙的弟弟许攸在河北袁绍处，早晚可以去投靠。眼下中原群雄割据，袁绍势力虽然算是强大的，但还没有强大到要其他势力俯首的地步，况且还有个挟天子以令诸侯的曹操在呢。现在显然还不是选择大树的恰当时机，正好可以随许蒙一起，去塞外见识见识。便很痛快的决定，放弃入关，改为随许蒙一起游历塞外。
褚仁和许蒙在塞外一年多，直到许蒙接到消息，中原袁绍与曹操正在大战，弟弟许攸从军，俩侄子许发、许章在邺城因犯事被审配关押。他俩这才决定返回中土，营救侄子。许蒙之前与许攸一直有书信来往，对袁绍其人很是了解，知道他绝不是曹操敌手，依袁绍的性子，若胜利了还好说，侄子无忧；若败了，袁绍羞愤之下，俩侄子就凶多吉少了。所以，营救之事，宜早不宜迟。
当初跟随褚仁一起离家的，有王山、项林、褚业、褚至等人，个个身手不凡，不下于盛方他们。在褚仁的大力支持下，许蒙很容易便返回邺城，成功救出许发、许章，并搬走许攸的家眷，悄悄撤往凉州。
许蒙与褚仁，在凉州一边培育实力，一边静观中原巨变。直到袁绍大败，袁谭、袁尚出逃，北方大局已定，许蒙与褚仁便商议着前往投靠弟弟，以求个前程。不料传来噩耗：许攸得罪了曹操被斩！许蒙了解前因后果，无过是许攸恃才傲物，目无下尘，言语上顶撞了曹操，并没有多大的罪过。弟弟落得这般下场，许蒙恨得咬牙切齿，誓报此仇！
褚仁苦劝不住，便向许蒙透露了自己的身份及想法，并告诉许蒙，要想复仇，最好的办法就是回到邺城，来到敌人身边，了解敌人的一切，然后联络一切可以联络的势力，不断削弱敌人直至击垮敌人。
许蒙犹豫：许家已经得罪了曹操，回去岂不是羊入虎口？
褚仁笑道：“曹操志在天下，四处招贤纳才，岂会担负害贤之名加害于你？况且你与许攸虽是兄弟，却多年没有来往，到时只说回来收殓弟弟下葬，曹操必不会怀疑。而且，你精研玄学，天道、风水之类的玄之又玄的东西，吹嘘上几句，不愁曹操不启用你。”
许蒙认为有理，便与褚仁精心策划、准备，率人回归邺城，面求曹操，说自己云游四方，布道天下，知道弟弟福缘浅薄，不能享受荣华富贵。只是兄弟情深，希望曹操看在许攸曾有寸功的份上，允许许蒙归葬许攸，重振许家。曹操见许蒙见多识广，仙意盎然，便折节求教，许蒙说起各地风俗人情、关隘河防，如数家珍；论起天道有归，五行更迭，更是滔滔不绝。说的曹操击节赞叹，便亲自领着许蒙，引见自己的亲信幕僚、将军。
许蒙与其他玄学士子不同，他与张衡、张修、张鲁三张谈过道；与鲜卑、羌、羯的大人论过玄；与于吉证过心，博学多识。在邺城郡府，面对着曹操手下一众谋士、将军，一顿忽悠，说的人人心悦诚服，曹操又当众问如何经略天下。这个许蒙也早有准备，一番天时、地利、人和的大论，指点世局如掌上观纹，剖析形势过入木三分，众人叹服之际，许蒙话锋一转，又开始大谈天命论。
这天命论私下里与曹操谈讲是可以的，可是大庭广众之下，曹操肯定不会认可，由得你忽悠的。毕竟，现在曹操还得指着汉献帝这座木偶号令群雄呢。之前也有不少人拿着天命来忽悠曹操，指望得到好处，结果都被曹操一一撵走。事实摆在那里，曹操最初的地盘在兖州，是四战之地，无天险可守，可是曹操一战，以三千人迫降了黄巾军三十万，曹操以此为班底组建了青州军。后来曹操又征张绣、灭吕布、诛袁术、败袁绍、走刘备，无往不胜。稍有点见识的人，很容易就会想到天命属曹。这天命论，曹操真是听得耳朵都快起茧了。
曹操面色不豫，那些个谋士们开始担心起许蒙的命运来。可是他们多虑了，许蒙与褚仁早就对此有准备，许蒙可与那些仗着些小见识就出来糊弄混饭吃的人不同，他是有真才实学的，许蒙的天命论，从五行更迭到儒道兴衰，到胡教兴起，到星宿变化，再到四方祥瑞，直说的群僚仰望，曹操暗喜。许蒙讲完天命，最后说道：“天道已明，如今天下大势，掌于公手，公右顾则大汉续祚；左顾则新朝诞生，一切决之于公。”
曹操大喜，感叹道：“操之心，天地可鉴；操之志，天地可鉴，惟愿剪灭群雄，恢复汉室。自己封侯拜相，此生足矣。”
当即曹操任命许蒙为别部司马，许攸的儿子许章，许蒙的儿子许庆为曹彰门吏，并赐宅院、下人，金银若干。
许蒙事后对褚仁言：曹操手下，除郭嘉外，不足为虑。只因许蒙说道时，其他皆迷醉，只有郭嘉眼神清明，神色不变。再加上许蒙从别处打听的郭嘉的诸般事迹，使得许蒙认定：此人不死，曹操不可图。
后来褚仁便带人向西发展，在凉州秘密招兵买马，训练家丁。近来见曹操有南下意，褚仁认为荆州抵挡不住曹军，能让曹操栽一跟头的，只能是江东。为以后的战略重心南移做准备，褚仁便与许发、许良一起，率百多家丁，偷偷溜进荆州，了解风俗、熟悉地理。
褚仁练兵，从来是因地就粮，锻炼队伍绝地生存本领。这次自然也不例外。
客地筹粮，仅靠花钱买是不够的，不说没那么多钱，很多地方都是有钱买不到粮的。所以，抢便成了筹粮的主选项，褚仁不想骚扰百姓。黑吃黑，从土匪、盗贼手里抢就成了钱粮供应的主要渠道。而江陵至江夏一带山险地偏，是盗匪多发地，褚仁把这里当做自己的钱粮来源地，很快便在这里站稳了脚跟，灭了十几只小股匪众，小日子过得还算滋润。
祖渊大队从沙市上路，就被褚仁的探子盯上了。本来，对手是襄阳黄家，人数众多，又是商旅，褚仁有心放一马，可是许发、许良听说他们百十号人护着几辆货车，登时来了兴趣，纷纷劝说褚仁劫他一把，还说那些人说是襄阳黄家的，谁知道真实身份是什么。就算他们是黄家的商队，那又怎么样？黄家在荆州牛气，拿他许家可没办法，远在邺城，鞭长莫及啊。用脚趾想想就知道，百多人只护送几车货，肯定很值钱，这可比那些盗匪有油水多了，干了这票，可以支撑我们几个月的花销呢。二许都想打，褚仁也没再坚持，他也想掂量一下襄阳黄家家丁的实力，从中摸摸荆州大族的实力如何，便同意了。
祖渊一行从沙市出来，一连数日，白天黑夜连个土匪影都没见到，黄先直说幸运，说以前黄家商队经过这里，那些个土匪就算不打劫你，也会露个面与你寒暄几句，以显示这地头他做主。
盛成神色凝重，说既是这般，那这几日的风平浪静，反而是极不寻常的情况了。该不会是这条路上发生了什么变故是我们不知道的吧。眼下我们只是路过，也没必要去弄清真相原委，只是这种情况对我们是福是祸，还不清楚。为稳妥计，我们的警戒还需加强，建议以行军标准走接下来的路，小心驶得万年船。
祖渊、盛方、武沛、林安都赞同，黄先则很识趣的没有发表意见。