南非民主斗士（1918—）
曼德拉是当代世界有重要影响的人物，他对南非人民做出了巨大的贡献，改变了南非，使南非进入了一个新的历史时期。他为理想奋斗而遭遇的牢狱生涯使他成为了英雄，他在南非历史上开创的新局面使他成为一代伟人。
1960年，南非警察开枪镇压示威群众，不久又下令取缔了非国大。非国大开始转入秘密活动，为应变形势的变化，曼德拉着手建立了称为“民族之矛”的军事组织，并亲自担任总司令。为了掌握武装斗争的策略，曼德拉在这一时期阅读了克劳塞维茨、毛泽东和格瓦拉等人的著作，为了争取国际社会对非国大的支持，曼德拉还多次秘密出国访问，会见了许多非洲国家领导人。1962年8月5日，由于叛徒的出卖，曼德拉在约翰内斯堡附近被捕，从此开始了他长达27年的铁窗生涯。在狱中曼德拉先后读完了伦敦大学法律、经济和商业专业的课程，还自学了一门外语。
曼德拉不仅坚持学习，而且还利用一切机会和囚犯交朋友，给他们讲述反对种族隔离的道理。由于他经常领着难友与当局斗争，南非当局只好把他秘密转移到开普敦的中央监狱。当局表示只要他放弃武装斗争，就恢复他的自由，但是曼德拉坚定地说：“自由决不能讨价还价。”
1990年2月11日，开普敦监狱大门打开了，年已71岁的曼德拉走出牢门，这天世界各国派来采访他的记者多达2000人，第一张曼德拉出狱的照片被人用百万美元买走。出狱后，曼德拉成为非国大的主席，继续领导反对种族隔离制度的斗争。他率领代表团与总统德克勒克为首的白人政府代表团进行谈判，经过不懈努力，最终促使政府逐步放宽种族隔离，并同意组织南非第一次真正意义上的全民选举。
2003年7月18号，是一个铭刻在南非人和许多人心中的日子。这一天恰好是谢任4年的南非前总统纳尔逊·曼德拉85岁的生日。为此，许多国际性的媒体都刊出了“老爹，生日快乐”的亲切字样，表达对这位老人的敬意，从而也可以看出南非人民对曼德拉的尊敬和爱戴。一个人每年都会过生日，可是这位老人的生日却并不一般，现在几乎变成了一个国际性的事件。7月19号晚间，在约翰内斯堡的桑德顿会议中心举行了一场盛大的晚宴，来自世界各地的1600名各界名流同聚一堂，其中包括美国前总统克林顿和荷兰女王，还有各国皇室、政府要员、外交官、国际文化名流和娱乐界的明星，以至曼德拉的前政敌都来到了会场。世界各地的人们还为这次生日专门开通的网站留言，表达对曼德拉的美好祝愿，整个祝贺活动持续了3天，曼德拉85岁的生日，已经成为一个特殊的国际盛会。
曼德拉1918年出生在南非特兰斯凯当地一位酋长的家庭。12岁时，父亲病故，把他托付给另一个酋长监护，希望曼德拉能够继承父志。幼年的曼德拉过着传统的部族生活，经常参加田间劳动。在夜幕降临的时候，他就跟部族的人围坐在火堆边，聆听部族的老人为他们讲解非洲古老的传奇故事，从那些老人那里知道古老的非洲一直是一个和平、宁静的社会，可是白人来了之后，非洲的一切都发生了改变，白人对非洲的掠夺使非洲变成了贫瘠的土地，他十分景仰那些为自由而斗争的英雄。从那时起，他的心中就立下了为黑人争取自由民主的宏愿。
他中学毕业以后，进入黑尔堡大学学习文科，在那里他初步经历了黑人民族主义思潮的洗礼，并结识了许多有志青年。他在上大学三年级时，因为参加学生运动被校方开除，大酋长要求曼德拉屈服满足校方的条件不再参加学生运动，可是这样的运动就是曼德拉的生命，他毅然拒绝了校方的条件。回到了家乡，大酋长于是又准备给他安排婚事，可是曼德拉毅然决定放弃继承酋长的机会，来到了约翰内斯堡。在那里他亲眼目睹了非洲黑人因为种族歧视所遭受到的压迫和苦难，这更坚定了他反抗种族歧视的决心。
1944年，他参加了非洲人国民大会（非国大）。非国大在最初举行运动的时候总是采取和平请愿的方式来进行，斗争的基调是十分低沉的。曼德拉参加非国大以后，认为非国大应该把注意力放在青年人身上，这样才能给组织增添活力。于是他和自己的挚友坦博共同组织了非国大青年联盟。这个联盟一开始就以激进的姿态活跃在南非的政坛上，并明确提出反对任何形式的白人统治。1948年，他当选青年联盟的全国书记。
二战以后，白人右翼势力上台，推行变本加厉的种族隔离制度，在这时曼德拉被选入非国大的领导集团，任全国执行委员。1952年因为积极组织“藐视不公正法运动”，白人政府对这次运动疯狂进行了镇压，他同许多非国大的领导人一起被政府软禁起来。
1952年他在约翰内斯堡成立第一所非洲人律师事务所，操律师业，同年任全国志愿队总指挥。1953年，南非当局限制他参加公众集会两年，1956年再次限制他参加政治活动5年。
1960年3月，曼德拉参加了南非人民在沙佩维尔举行的反对“通行证法”大示威。1961年5月，他领导抗议和抵制白人种族主义者成立“南非共和国”的罢工、罢课、罢市运动，后转入地下武装斗争，被任命为非洲人国民大会领导的军事组织总司令1962年8月，他遭南非当局逮捕，同年11月以“颠覆罪”被判刑5年，1964年6月又被控“企图以暴力推翻政府”，改判终身监禁。
1962年8月到1964年4月这段时期，这位勇敢斗争的勇士，在法庭上与白人法官展开了针锋相对、令人折服的辩论战。当时，全世界都在关注着对曼德拉的审判，他将审讯法庭变成了揭露种族隔离制度罪恶和唤醒广大民众的讲坛。他在长达4个小时的辩论之后说：“我已把我的一生奉献给了非洲人民的这一斗争，我为反对白人种族统治进行斗争，我也为反对黑人专制而斗争。我怀有一个建立民主和自由社会的美好理想，在这样的社会里，所有人都和睦相处，有着平等的机会。我希望为这一理想而活着，并去实现它。但如果需要的话，我也准备为它献出生命。”发言结束，法庭上出现了比报以雷鸣般掌声更震撼人心的30秒的庄严、肃穆的沉默，只有妇女们的抽泣声回响在法庭上。
在此之后，一直到1990年2月重新获得释放，曼德拉在离开普敦海岸7英里的罗宾岛度过了他长达27年的囚徒生涯。关押曼德拉的牢房是一个不到4平方米的用水泥建造的单间。只有一块毛毡供曼德拉在冰冷的水泥地上睡觉时使用。小岛周围环绕着很多深不可测的暗流旋涡，犯人想逃走比登天还难，很难想象曼德拉那高大的身躯是怎样在刺骨的海风中蜷缩度过自己27年的囚禁生涯的。27年的铁窗生涯并没有磨灭他的意志和决心，南非白人政府曾数次以“放弃暴力”和“被流放”为条件，准备将其释放，可是都被他断然拒绝。他说：“我没有罪，释放必须是无条件释放！”曼德拉的伟大人格和坚强意志甚至感动了白人看守，他出狱后，与原来的白人看守成了好朋友。
出狱的曼德拉已经是一位满头花发的古稀老人，可是这更激发了他斗争的精神。他于1993年获得诺贝尔和平奖。1999年6月16日，南非新总统就职典礼在比勒陀利亚举行。南非首位黑人总统曼德拉正式告别政坛，为其光辉的从政生涯画上一个圆满的句号。
在曼德拉生日来临的时候，南非英国圣公会前主教、1984年诺贝尔和平奖获得者德斯蒙德·图图告诉媒体记者，“我们希望他生日愉快，今后还能有许多次生日庆祝，”17日晚上，南非现任总统塔博.姆贝基发表讲话，不仅把曼德拉称作英雄，更把曼德拉的生日称作“一个全国庆祝的节日”。
曼德拉成功之道
曼德拉的一生是光荣而伟大的，他的成功主要有以下的因素。
1.青年时代就树立了远大的理想，即反抗白人的种族隔离制度。在幼年阶段，他深刻感受到白人对黑人统治的罪恶，黑人的凄惨生活给他幼年的心灵打下了深深的烙印。在约翰内斯堡，因为接触下层劳动人民，他对白人的种族隔离有了更加深刻的认识，并决心为之而奋斗终生。
2.曼德拉本身具有非凡卓越的政治组织策划能力。他成立非国大青年联盟，为非国大带去了新鲜血液，使非国大深入人心。他亲自策划了许多反抗白人统治的运动，由于对白人统治深恶痛绝，他在法庭上同法官展开了激烈的论辩，使世人更加了解反对种族隔离的必要性。
3.由于具有坚强的信念和百折不挠的品质，27年的铁窗生涯反而更加激发了他的斗志。难以想象，在壮年时期入狱的曼德拉出狱之时已经满头银发，他以自己的坚强意志，赢得了同种族隔离制度斗争的胜利。并重新登上了自己成功的巅峰。
曼徳拉生命中的三个女人
初恋情人伊夫林：
伊夫林.掩斯是23岁的曼德拉认识的反种族隔离人士西苏鲁的表妹，1944年，曼德拉将伊夫林娶过门。伊夫林生了3个孩子。但由于曼德拉全身心投入反种族隔离运动，很少頋及家庭，夫妻俩隔阂加大，最终黯然分手。
“黑人母亲”温妮：
1958年，曼德拉与年轻漂亮的温妮一见钟情，不久就走入婚姻殿堂。“温妮·曼德拉”是南非家喻户晓的响亮名字。但到后来，随着地位的不断提高，温妮变得崇尚暴力，生活腐化，还发生婚外恋。1996年，曼德拉与温妮离婚。
“晚年知己”格拉萨：
1998年7月18日，曼德拉80岁生日那天，53岁的莫桑比克前总统马歇尔遗婶格拉萨成为了曼德拉的新娘。精通葡萄牙语、德语、法语、西班牙语和英语的格拉萨，是莫桑比克独立以后，莫桑比克解放阵线执政的头11年里担任部长职务的唯一女性。