自此，光绪皇帝与慈禧太后间分歧越来越大。1898年的戊戌政变标志两人的矛盾到达极点。因为慈禧与光绪皇帝间的纷争，宫中势力分为了两大阵营，互相排挤争斗，直到两人相继去世才得以平息。也正是从此时开始，据那些坚称对宫中生活了如指掌之人称，光绪皇帝改革之心日渐成形，皇后？，也就是慈禧的侄女，与光绪皇帝也日渐疏远，关系更加紧张。
从1895年到1896年，光绪对慈禧的态度并未有明显变化，表面上依然毕
注释：① 即隆裕太后。恭毕敬。但是，即便是常人，也能预见到这是纷争的前兆。1896年，光绪的生母，即慈禧的妹妹逝世，光绪和慈禧间仅剩的一丝和睦亲情以及可能的和解希望彻底消失，不复存在。
§§§第12章维新运动
1898年初，军机处由以下官员组成：刚毅？、廖寿恒以及曾任光绪皇帝师傅的翁同龢等。
此时，慈禧太后在颐和园正过着怡然自得、安逸舒适的日子，日日有两位挚友相伴，一为荣禄的妻子，一为其过继来的女儿，即皇家大格格。据称，慈禧太后经常在昆明湖边散步野餐，或欣赏戏剧演出，或散步至四周山上的寺庙膜拜，或吟诗作画，过得甚是自在。然而，她仍命令刚毅和礼亲王及时将紫禁城中一切事务汇报给自己。因此，可以看出，慈禧太后虽然表面上将国家政权交给了皇帝，仍然时不时回紫禁城看上一看，丝毫不放松对权力的掌控。
光绪皇帝，则准时被宣召到颐和园向太后请安，每月约有五六次，以此表示对太后的尊敬。这段期间，两者关系表面上依然和和睦睦，风平浪静。每次光绪帝颁发任何重要圣谕前，必定会先到颐和园征询慈禧太后意见，而太后此时对光绪皇帝也是和蔼可亲。注释：①刚毅乃是一个极其固执的保守派。也是京城义和拳运动的主要煽动者。当时他的一段言论被历史记载了下来，他说道：“建立学校和大学只会令汉人强大，而满人将面临危险。这些学生应该立即处决。汉人强，满人亡。”
不可否认，太后确实不止一次听信太监打的小报告，责备光绪皇帝脾气暴躁，对下人态度过于恶劣。大多时候，都是太监李莲英从中作祟，他为了达到自己的目的，不惜编造谣言，或夸大事实。但是，正如后来事实证明，光绪帝完全清楚慈禧太后温和的外表下，实则手段强硬，心狠手辣。因此，每次太后回驾紫禁城，光绪总会严格遵照礼节，在皇宫门口跪着迎接她。
前往颐和园请安，他不能亲自宣布驾临，必须跪在内门，等候大太监前来传见。大太监李莲英内心痛恨光绪帝，总是乐于让他跪在那里等候，有时候甚至会拖上半个小时，才去向太后禀报皇上驾临。每次觐见太后，光绪也不得不像其他朝臣那样买通太后的侍奉太监才可以开道。
实际上，这些奴才根本不把光绪皇帝看在眼里，甚至对待其他满族官员时，他们还稍微更加客气尊重些。这宫闱间，天子根本无足轻重，所以，1898年夏季，光绪百日维新期间展现出来的决心、采取的坚决行动让宫廷中人大吃一惊。这时，人们才意识到，光绪皇帝只要得到机会，一样能够办得起大事，能够配得上浑身上下流淌着的皇族的血液。
这一时期，对皇帝影响最深远的大臣为翁同龢，即皇帝的师傅。1894年，甲午中日战争爆发，国难当头，很多军机大臣都因此被撤了职，为补职缺，翁同龢得以再次进入军机处任职。作为皇帝的师傅，翁同龢在皇帝还是五岁的孩童时，就已经获允进出皇宫。他是江苏？本地人，是京城南方党派的领袖。他痛恨满族狭隘的保守主义，也痛恨京城中的汉人，认为他们的政治观点和意见与满族人并无差异。这南北之争早在光绪皇帝统治伊始，便已硝烟弥漫了。北方党派的主要代表人物有：徐桐，一个学识渊博的汉军旗人，身为汉人，内心却早已同化为满人，曾经担任过同治皇帝的师傅。李鸿藻也是北方党派的领袖人物之一，他是直隶本地人，和翁同龢同一时间进入军机处任职。南党则由翁同龢和潘祖荫领导，潘祖荫祖籍为苏州，也是一位杰出的学者和散文家。关注这两党之争及其进展极为必要，两党之争是1898年戊戌
注释：①江苏是当时许多卓越学者的出生地，是当时国家的文化中心。变法的首要原因，也是后来慈禧政变夺权及最终义和拳运动爆发的导火线。
二十多年来，这四位高官同在京城任职，不论是私事抑或公事，难免经常碰面。一碰面，他们就免不了唇枪舌战。一般情况下，精明机智的南党人士常常大获全胜，这些唇枪舌战成为京城中人的街谈巷论。
人人皆知，四人为人皆正直，那些刚刚进入官场的后辈文人都愿意投在他们门下。但就当时情形来看，追随南党的人数要稍多一筹，这引起了李鸿藻和徐桐的嫉妒。这嫉妒之心越来越强烈，直到1899年进士与博士殿试时，他们才找到了发泄的出口。
这次科考中，李鸿藻担任主考官，潘祖荫则为副主考。潘祖荫的职责是选出最好的文章，因此他推荐了一个来自江苏的考生为第一名，但是，李鸿藻却不买他的帐，将第一名给了一个来自直隶的考生。潘祖荫心中不平，公开指责李鸿藻心存偏见，对南方人不公，并称李鸿藻学识只能算得上二流水平。
1880年，俄国侵略并占领了伊犁，徐桐和翁同龢当时分别担任礼部尚书和工部尚书。在一次宫廷高级官员会议上，翁同龢站出来，称支持向俄国宣战。此前，徐桐已经承诺将在会议上支持他的意见，但是在最后一刻他却背信弃义，留翁同龢一人左右为难，尴尬至极，丢了颜面。自此之后，两人间的敌意与日俱增，分别成为了对立党派的领袖人物，矛盾更是加深了许多。翁同龢和荣禄的关系也一直不好，荣禄从来没有忘记过1880年，翁同龢向慈禧报告自己与一位妃子私通一事，正是那通报告，致使自己被撤了职。但是，不考虑个人恩怨，客观来说，荣禄本人乃是一个忠诚的满族人，自然倾向于支持北党势力，私人恩怨仅仅与之不谋而合。
19世纪90年代，两党间矛盾与摩擦愈演愈烈。李鸿藻和翁同龢在1894年双双进入军机处任职，整个宫廷都卷入到两党争斗的腥风血雨之中。慈禧太后支持北派，而光绪皇帝则支持南派。当时，人们习惯于称他们为李党和翁党，后被称作后党和帝党，人们还给他们起了不雅的诨号，分别为“老母班”和“小孩班”。
1897年，潘祖荫和李鸿藻先后逝世。李鸿藻死后，徐桐便开始阴谋对付皇帝，称光绪皇帝汉奸。徐桐曾经担任过同治先帝的师傅，对慈禧太后颇有影响。但是，光绪皇帝非常讨厌徐桐这个老家伙，断然拒绝他进入军机处。
1887年至1898年十余年间，光绪仅在朝堂上接受过一次徐桐的觐见。徐同与刚毅则是关系甚好的同盟。刚毅这个人痛恨所有的汉人，不管是北方人还是南方人。他有效利用自己的影响力，在慈禧与皇帝之间播种不和的种子。1887年，刚毅敦促皇帝下令，更加有效率地训练满族军队，为他们配备更好的装备。光绪皇帝回复说道：“你似乎坚持认为，满族士兵英勇善战，我告诉你吧，他们都是废物。” 这席话激怒了刚毅，他立即将此事告知老佛爷，称皇帝视满人为敌，密谋将所有的高级官职全部由汉人担任。他的这些说辞致使朝廷上下对光绪帝颇为不满。
帝国的外交政策也受到了京城中两党相争的影响。慈禧、满人以及汉军旗人支持与俄国修好，而皇帝、翁同龢及南方汉人则倾向于联合日本，希望能够借鉴日本变法成功的经验。李鸿章的意见，在当时已经无足轻重，自从承认与中日甲午战争中国战败一事有关后，他的意见在朝中的影响力便大打折扣。即便如此，他反对帝党而支持联俄这一事实还是被后党利当成打击帝党的理由。恭亲王乃是皇族老前辈，判断成熟、思维老练，就连慈禧有时也不得不折服于他的睿智，听从他的建议。除此之外，他还是唯一和汉人交好的满族高官，德高望重，学识渊博，极其敬重翁同龢，欣赏翁的渊博才识。后来，在家闲居十四年后，再次入职军机处，同时应诏的还有翁同龢。
不为人知的是，翁同龢此时迫切希望自己被委任为特使，到俄国参加沙皇的加冕仪式。因为，他已经意识到，慈禧太后对自己的敌意与日俱增，希望能够赶在危机来临前脱身，免受其害。1895年，朝廷下诏，不准翁同龢继续在毓庆宫教授皇帝功课。此后，他便无法像之前那样，随时影响皇帝，而他的敌手却能够在皇帝面前恶意中伤他。
恭亲王居军机大臣之首， 1898年初，因病在家休假。他染上了无法治愈的心肺疾病，整日饱受病痛的折磨。皇帝曾经三度陪同慈禧太后前往他的住处看望，还命御医为其治病。但是，这些都没能保住恭亲王的生命，4月10日，恭亲王逝世。慈禧随即颁发了下面这道圣谕：
恭亲王奕，谊笃亲贤，久襄密勿。溯当同治初元，予与孝贞显皇后垂帘听政，其时东南未靖，国事多艰，恭亲王翊赞谟猷，削平大难，论功行赏，特命以亲王世袭罔替。三十余年，恪恭奉职，殚竭忠忱，其间养疾家居，旋复起膺机要，朝夕从事，力任其难。二月之杪，旧疾举发，予率皇帝节次亲临看视，方冀安心调理，可即就痊。不意本月初十日，遽尔长逝。时事方殷，失此良弼，予怀震悼，曷可胜言？本日临邸奠醊，追维畴昔，眷念成劳。恭亲王著赐谥曰“忠”，入祀贤良祠。守卫园寝，添设丁户，四时祭祀，官为经理，伊孙溥伟著即日承袭亲王，用示笃念宗亲，怆怀贤辅至意。
这道圣谕明显表明，当时宫中党派纷争对慈禧有直接影响，尽管名义上，慈禧太后已经将政权交给了光绪皇帝，但是，只要她愿意，她依然是大清王朝的唯一独裁者，可以时刻发挥自己的权威。光绪皇帝接着，以自己的名义下发了一道圣谕，一看便知，完全是慈禧之前那封的附属品而已。紧接着，慈禧又下一诏，呼吁朝中大臣要像恭亲王一样恪职尽守。谕旨的结尾，称恭亲王的遗折建议皇帝不论何事都要听从慈禧太后的意思，要组建一支有效率的军队，整饬吏治。
恭亲王之死影响极深刻。他的聪明才智曾经引导满族统治者作出正确决定，他去世后，满族就失去了一位德高望重的代表人物。除此之外，恭亲王用自己的威望和影响压制住了满人过分排汉反外的倾向，如今，这种倾向很有可能会泛滥成灾。
恭亲王是道光皇帝的儿子中唯一仍然在世的，所以拥有可以与慈禧相抗衡的地位和实力，这是其他亲王不能比拟的。假设他依然在世，就不会发生后来的义和拳运动。另一方面，光绪皇帝也经常参考、听取恭亲王的建议。恭亲王逝世后，光绪皇帝才开始轻率地听取康有为及其同党的意见，实施改革。恭亲王并非执迷不悟的保守主义者，但是针对改革中的许多措施，也定会反对并加以指责。对翁同龢而言，恭亲王之死，是很大的损失。他深知，恭亲王是他难得的挚友。
恭亲王死后不久，翁同龢向光绪皇帝引荐康有为，称康有为的才能远在自己之上。同时他希望康有为受到光绪皇帝的赏识和重用，这样自己便可以利用康有为增强南党势力，对抗满族，最重要的是对付他的宿敌刚毅和徐桐。但他万万没有料到，康有为会建议皇帝与慈禧太后对抗，甚至计划谋害太后。他仅仅希望能够巩固自身的地位和党派的势力而已。光绪帝接受了他对康有为的引荐，于1898年6月14日，即光绪二十四年四月二十八日召见了康有为。
翁同龢对朋友兼同僚廖寿恒说，等觐见结果出来之后，再做定夺。如果康有为给皇帝留下了好印象，他就继续留任，否则，他会请辞。他又说，如果端午节皇帝给自己送来寻常赏赐，那就意味着自己还没有危险。他希望能够逃脱慈禧太后对自己的敌意，不要像广东的副职张荫桓那样随时都可能被罢免。后来的百日维新中，张荫桓成为光绪帝的左膀右臂，发挥了重要的作用。
4月20日，翁同龢请了一周的病假，想避避风头，他深知数日之内，朝廷将发生巨大变故。23日，光绪皇帝颁发了第一道变法圣旨。此前，皇帝已经就圣旨一事到颐和园征求过慈禧太后的意见，还特地召见了荣禄。慈禧向他保证，只要改革措施不侵犯到满族人的特权，她不会对政策加以阻挠。同时，她称翁同龢正在煽动一项排满运动，如若进展成功，大清的统治将岌岌可危，因此要求皇帝即刻将翁同龢撤职。荣禄极力向皇帝推荐一个有名的进步人士，即湖北总督陈宝琛的儿子。这很有趣，因为在欧洲，荣禄反对变革这一观念极为盛行。之后的一系列事情，迫使他转而反对这个自己一手推荐上来的官员，这并不是因为他的观念有变，而是因为改革者的政策正朝着意想不到、越来越危险的方向发展。
光绪皇帝颁发的第一道变革的圣旨内容如下：
数年以来，中外臣工，讲求时务，多主变法自强。迩者诏书数下，如开特科、裁冗兵、改武科制度、立大小学堂，皆经再三审定，筹之至熟，妥议施行。惟是风气尚未大开，论说莫衷一是，或狃于老成忧国，以为旧章必应墨守，新法必当摈除，众喙哓哓，空言无补。试问今日时局如此，国势如此，若仍以不练之兵，有限之饷，士无实学，工无良师，强弱相形，贫富悬绝，岂真能制梃以挞坚甲利兵乎？朕惟国是不定，则号令不行，极其流弊，必至门户纷争，互相水火，徒蹈宋明积习，于国政毫无裨益。即以中国大经大法而论，五帝三王不相沿袭，譬之冬裘夏葛，势不两存，用特明白宣示。
中外大小诸臣，自王公以及士庶，各宜努力向上，发愤为雄，以圣贤义理之学植其根本，又须博采各学着切于时务者。宝力讲求，以救空疏迂谬之弊，专心致志，精益求精，毋徒袭其皮毛，竟腾其口说，务求化无用为有用，以成通经济变之才。京师大学堂为各行省之倡，尤应首先举办。著军机大臣、总理各国事务王大臣会同妥速议奏，所有翰林院编检、各部院司员、各门侍卫、候补候选道府州县以下，各官大员子弟、八旗世职、各武职后裔，其愿入学堂者，均准入学肄业，以期人材辈出，共济时艰，不得敷衍因循，徇私援引，致负朝廷谆谆告诫之至意。
第二天，殿试成绩揭晓，光绪皇帝希望这是最后一次在旧制度下举办科考。原定的第一名是一个江苏考生，但是慈禧太后改变了名单顺序，将那令人垂涎的第一名给了一个贵州考生，以此表现她对翁同龢出生地江苏的不满。同时，朝廷下旨，建议皇族成员到欧洲留学，即使是血族亲王也被鼓励出国，调查国外的政治状况。这些改革圣旨，在众满族官员间引起了轩然大波，有史以来第一次，他们感觉到大清统治受到了威胁，王朝特权的古老壁垒处于危险中。孟子本人曾经说过：“吾闻用夏变夷者，未闻变于夷者也。”