洪水
洪水是一个十分复杂的灾害系统，因为它的诱发因素极为广泛，水系泛滥、风暴、地震、火山爆发、海啸等都可以引发洪水，甚至人为的原因也可以造成洪水泛滥。在各种自然灾难中，洪水造成死亡的人口占全部自然灾难死亡人口的75%，经济损失占到40%。更加严重的是，洪水总是发生在人口稠密、农业垦殖度高、江河湖泊集中、降雨充沛的地方，如北半球暖温带、亚热带。中国、孟加拉国是世界上水灾最频繁、最肆虐的地方，美国、日本、印度和欧洲也较严重。
在中国，20世纪死亡人数超过10万的水灾多数发生在这里，1931年长江发生大洪水，淹没7省205县，受灾人口达2860万，死亡14.5万人，随之而来的饥饿、瘟疫致使300万人惨死。而号称“黄河之水天上来”的中华母亲河黄河，曾在历史上决口1500次，重大改道26次，淹死数百万人。中国甚至在1642年和1938年发生了两次人为的黄河决口，分别淹死34万和89万人。
1998年中国的“世纪洪水”，在中国大地到处肆虐，29个省受灾，农田受灾面积3.18亿亩，成灾面积1.96亿亩，受灾人口2.23亿人，死亡3千多人，房屋倒塌497万间，经济损失达1666亿元。
在孟加拉，1944年发生特大洪水，淹死、饿死300万人，震惊世界。连续的暴雨使恒河水位暴涨，将孟加拉一半以上的国土淹没。孟加拉一直洪灾不断。1988年再次发生骇人洪水，淹没1/3以上的国土，使3000万人无家可归。洪水竟使这个国家成为全世界最贫穷的国家之一。
地震
在科学不发达的过去，人们对地震发生的原因，常常借助于神灵的力量来解释。在我国，民间普遍流传着这样一种传说：他们说地底下住着一条大鳌鱼，时间长了，大鳌鱼就想翻一下身，只要大鳌鱼一翻身，大地便会颤动起来。用现代人的眼光分析这种传说，简直是荒诞不经。但持这种说法的国家，并不只有中国。
例如：在古希腊的神话中，海神普舍顿就是地震的神。南美还流传着支撑世界的巨人身子一动，引起地震的说法。古代日本认为，日本岛下面住着一条大鲶鱼，一旦鲶鱼不高兴了，只要将尾巴一扫，于是日本就要发生一次地震。除此之外，埃及和印度也有关于地下住着动物在作怪的传说。
随着科学的进步，现在谁也不会相信这类迷信的说法了。其实，地震就是地动，是地球表面的振动。引起地球表面振动的原因很多，可以是人为的原因，比如核爆炸、开炮、机械振动等；同样也可以是自然界的原因，比如构造地震、火山地震、塌落地震等。
按照地震的不同成因，我们可以把地震划分为五类：
构造地震：构造地震发生的原因，是地下岩层受地应力的作用，当所受的地应力太大，岩层不能承受时，就会发生突然、快速破裂或错动，岩层破裂或错动时会激发出一种向四周传播的地震波，当地震波传到地表时，就会引起地面的震动。世界上85%—90%的地震以及所有造成重大灾害的地震都属于构造地震。
火山地震：由于火山爆发引起的地震。
水库地震：由于水库蓄水、放水引起库区发生地震。
陷落地震：由于地层陷落引起的地震。
人工地震：由于核爆炸、开炮等人为活动引起的地震。
1960年5月22日，在智利西海岸发生了世界地震史上罕见的8.9级地震。地震过后，从智利首都圣地亚哥到蒙特港沿岸的城镇、码头、公用及民用建筑或沉入海底，或被海浪卷入大海，仅智利境内就有5700人遇难。地震后48小时引起普惠火山爆发。地震形成的海浪以每小时700千米的速度横扫太平洋，15小时后高达10米的海浪呼啸而至袭击了夏威夷群岛。海浪继续西进，8小时后4米高的海浪冲向日本的海港和码头。在岩手县，海浪把大渔船推上了码头，跌落在一个房顶上。这次海啸造成日本800人死亡，15万人无家可归。
1995年1月17日日本时间清晨5点46分，东方刚刚破晓，一向忙碌到很晚的日本人大多还在睡梦中。突然，伴随一阵阵蓝光闪动，关西大地传出一种可怕的吼声，大地随之激烈地晃动起来，一次可怕的地震降临了。随着大地上下左右激烈地颠簸摇晃，几万栋房屋顷刻成了一片废墟，路面开裂，地基变形，铁道弯曲，列车脱轨，港口破坏，拦腰折断的大楼倒下来将道路隔截，顷刻间一切都面目全非。断裂的高速公路从几十米的高处塌落下来，将下面公路行驶的汽车压成了“铁饼”。地震引起的火灾将神户市上空映得通红，整座城市笼罩在一片恐怖之中。这次地震震级7.2级，造成人员死亡5466人，3万多人受伤，几十万人无家可归，受害人数达140多万，被毁房屋超过十万栋，生命线工程和大量公共设施被严重破坏，造成经济损失达1000亿美元。
地震是世界上最凶恶的敌人，它所造成的直接灾害有：
建筑物与构筑物的破坏，如房屋倒塌、桥梁断落、水坝开裂、铁轨变形等等。
地面破坏，如地面裂缝、塌陷，喷水冒砂等。
山体等自然物的破坏，如山崩、滑坡等。
海啸、海底地震引起的巨大海浪冲上海岸，造成沿海地区的破坏。
此外，在有些大地震中，还有地光烧伤人畜的现象。
地震的直接灾害发生后，会引发出次生灾害。有时，次生灾害所造成的伤亡和损失，比直接灾害还大。1932年日本关东大地震，直接因地震倒塌的房屋仅1万幢，而地震时失火却烧毁了70万幢。
地震引起的次生灾害主要有：
火灾，由震后火源失控引起。
水灾，由水坝决口或山崩壅塞河道等引起。
毒气泄漏，由建筑物或装置破坏等引起。
瘟疫，由震后生存环境的严重破坏所引起。
火山
火山口是地球释放热量、气体的裂口。火山是由地球深处的岩浆等高温物质穿过地壳裂缝，喷发出地面而形成的锥形山体。地球学中又称堆积山。有活火山、死火山之分。活火山即人类历史记载中经常或周期性喷发的火山；死火山即人类历史记载中没有喷发过的火山，但谁也无法得知它们什么时候会在睡梦中突然醒来。
地球上有两个最大的火山活动带：环太平洋火山带和地中海火山带。世界上共有850多座活火山（陆地上有700多座，海底有100多座），其中3/4分布在环太平洋火山带，成为地球佩戴的“火环”。活火山的爆发是毫无规律可循的，它仿佛是一个拥有无限神力的力士，爆发时产生的威力让人难以想象。1980年5月18日美国华盛顿州圣海伦斯火山喷发，卫星摄下珍贵照片。经过分析表明，火山爆发的冲击波穿过200千米厚的大气层，释放出相当于500多枚美国当年投入广岛的原子弹的能量。炽热喷涌的岩浆使房屋、桥梁、公路、森林、人畜毁于一旦。
全世界至少有20座城市被爆发的火山瞬间彻底毁灭。其中最早的记载是公元前1470年的古希腊，当时繁华的克诺索斯古城被突如其来爆发的桑托林岛火山夷为平地，50米高的巨浪席卷东地中海岛屿和海岸，米诺斯文明中心以及130千米外的克里特岛瞬间毁灭。
公元79年意大利的维苏威火山，在瞬间将附近的庞贝、斯特比雅、格尔库拉鲁姆、奥普隆基四座繁荣一时的古城堡埋葬在火山喷发物下。这些都给人类文明留下了永远的遗憾，也使人类认识到，我们所谓的辉煌文明在大自然的威力面前是那么的苍白无力，而火山爆发带来的灾难又是那么的不可抗拒。
火山爆发除了直接毁灭一切，还引发一系列的灾害——火灾、海啸、泥石流、洪水、形成随时可能决口的火山口湖。火山灰非常细小，随风飘飞到遥远的地方或上升到高空，长期弥漫，造成能见度降低，导致空难、交通事故，甚至使气候变异出现“冷夏”。1783年日本浅间山火山大爆发，使日本出现“冷夏”，甚至在东北部出现冻害。火山的喷发物二氧化碳、二氧化硫、氢、氯、硫化氢等还会污染空气，形成酸雨，产生温室效应。
火山燃起大火：1977年1月7日非洲尼拉贡戈火山爆发，烧毁了扎伊尔、卢旺达两国430平方千米的热带雨林。
火山引爆海啸：1883年8月27日印度尼西亚厄他海峡中的喀拉喀托火山爆发，引发人类有史以来最大的海啸，掀起高达三四十米的狂浪，吞没这一海域全部船只，爪哇岛、苏门答腊岛沿岸的房屋、车辆、人畜全部被卷入波涛汹涌的大海。仅印度尼西亚就有3.6万人在这次海啸中丧生，经济损失无法估量。
火山引起泥石流：1943年2月墨西哥帕利科那火山爆发，附近山坡覆盖了六七十厘米厚的火山灰。当飓风暴雨席卷墨西哥时，形成泥石流，瞬间埋葬了山下三个村庄和数十名村民，600多平方千米农田被毁。火山引发洪水：1985年11月13日哥伦比亚托利马省位于5000米高原的路易斯火山爆发，将上千年来的积雪瞬间融化，山洪飞泻，洪水波及3万多平方千米，使2.5万人丧生，13万人无家可归，15万畜生死亡，200多平方千米的农田、果园被毁，直接经济损失超过50亿美金。
飓风
飓风又称台风、龙卷风，形成于赤道海洋附近的热带气旋。飓风常常行进数千千米，横扫多个国家，造成巨大损失。
地球上风灾最严重的是加勒比海地区、孟加拉湾、中国、菲律宾，其次是中美洲、美国、日本、印度。南大西洋影响最小。其原因在于风源多出自印度洋、太平洋、大西洋的热带海域。
1999年9月“弗洛伊德”飓风袭击美国东部地区，造成至少47人死亡，自9月14日在美国东南沿海登陆后，一路北上，先后袭击了佛罗里达、佐治亚、南卡罗来纳、北卡罗来纳、纽约等州及首都华盛顿，造成了严重的人员伤亡和财产损失。风速最高达每小时约200千米，两天后降至每小时100千米以下，转变为热带风暴。“弗洛伊德”飓风所过之处，普降暴雨，造成许多地方被淹，民房受损，交通停顿，供电中断，人们的工作和生活受到严重影响。在南卡罗来纳、北卡罗来纳、新泽西和弗吉尼亚州，飓风共造成150万户人家停电，新泽西州及华盛顿、巴尔的摩、费城和纽约等市的公立学校普遍停课，300万学生不能上学。此外，航班停飞，火车停运，造成数万名旅客滞留。在华盛顿，不少联邦政府部门只留值班人员，国会众议院的会议也推迟举行，许多活动被迫取消。
狂暴的“莱尼”飓风：1999年11月20日“莱尼”飓风袭击维尔京群岛，以每小时217千米的速度袭击了维尔京群岛，并引发风暴和暴雨。
据统计，全球每年约产生风力达8级以上的热带气旋80多个，死亡人数约2万，经济损失超过80亿美元。历史上造成死亡人数达10万以上的飓风灾难就达8次。20世纪最大的飓风灾难发生在孟加拉，1970年11月12日，飓风夹带风暴潮席卷孟加拉，30万人死亡，28万头牛、50万只家禽死亡，经济损失无法计量。
泥石流
泥石流经常发生在峡谷地区和地震火山多发区，在暴雨期具有群发性。它是一股泥石洪流，瞬间爆发，是山区最严重的自然灾害。
多发地带：环太平洋褶皱带（山系）、阿尔卑斯—喜马拉雅褶皱带、欧亚大陆内部的一些褶皱山区。世界上有近50多个国家存在泥石流的潜在威胁。其中比较严重的有哥伦比亚、秘鲁、瑞士、中国、日本。
中国，有泥石流沟1万多条，其中的大多数分布在西藏、四川、云南、甘肃。四川、云南多是雨水泥石流，青藏高原则多是冰雪泥石流。中国有70多座县城受到泥石流的潜在威胁。
日本，竟然有泥石流沟62000多条，在春季、雨季经常爆发。
1970年，秘鲁的瓦斯卡兰山爆发泥石流，500多万立方米的雪水夹带泥石，以每小时100千米的速度冲向秘鲁的容加依城，造成2.3万人死亡，灾难景象惨不忍睹。1985年，哥伦比亚的鲁伊斯火山泥石流，以每小时50千米的速度冲击了近3万平方千米的土地，其中包括城镇、农村、田地。哥伦比亚的阿美罗城成为废墟，造成2.5万人死亡，15万家畜死亡，13万人无家可归，经济损失高达50亿美元。
人们记忆犹新的泥石流灾难：在1998年5月6日，意大利南部那不勒斯等地区突然遭到建国以来非常罕见的泥石流灾难，造成100多人死亡，200多人失踪，2000多人无家可归。萨尔诺村56岁的福尔斯勒在睡梦中被怪声惊醒，想打开门看看究竟。他的太太帮他打开电灯，就在福尔斯勒开门的一刹那，一股巨大的泥流将他掀翻在地，他的太太在惊恐万分中伸手试图拉起她的丈夫，但更多的泥流不断涌入，泥流上涨，她只好跳上桌面避难，眼睁睁看着自己的丈夫被泥流吞没。就像这样，许多人被泥流无声无息地淹没、冲走，甚至连呼救的机会都没有。
由于我们的生态环境日益遭到严重的破坏，进入20世纪后，全球泥石流爆发频率急剧增加，发生逾百次。
20世纪世界十大自然灾害
北美黑风暴1934年5月11日凌晨，美国西部草原地区发生了一场空前未有的黑色风暴。大风整整刮了3天3夜，形成一个东西长2400千米，南北宽1440千米，高3400米的迅速移动的巨大黑色风暴带。风暴所经之处，溪水断流，水井干涸，田地龟裂，庄稼枯萎，牲畜渴死，成千上万的人流离失所。
秘鲁大雪崩1970年5月31日20时30分，在秘鲁安第斯山脉的瓦斯卡兰山区，当时，周边地区不少人都已进入了梦乡，突然，远处传来了雷鸣般的响声。随即大地像波涛中的航船，顿时失控，在疯狂、猛烈地颤抖着……这是迄今为止，世界上最大最悲惨的雪崩灾祸。
孟加拉国特大水灾1987年7月，孟加拉国经历了有史以来最大的一次水灾。在短短两个月间，孟加拉国64个县中有47个县受到洪水和暴雨的袭击。联合国就此展开了两项粮食供给计划，仅一项计划的实施每年就要耗资2000万美元。
印度鼠疫大流行1994年9—10月间，印度遭受了一场致命的瘟疫，30万苏拉特市民逃往印度的四面八方，同时也将鼠疫带到了全国各地。恐惧的心理甚至蔓延到了世界各地……销声匿迹多年的鼠疫为何再度在印度流行呢？专家们一致认为鼠疫的爆发是极为肮脏的环境所致。据说，苏拉特市是印度最脏的城市，垃圾成堆，臭味熏天。鼠疫流行期间，该市每天清理出的垃圾多达1400吨。
喀麦隆湖底毒气1986年8月21日晚，一声巨响划破了长空。次日清晨，喀麦隆高原美丽的山坡上，水晶蓝色的尼奥斯河突然变得一片血红，尼奥斯湖畔的村落里，房舍、教堂、牲口棚完好无损，街上却没有一个人走动，而屋里全部都是死人！后来专家终于查出了“杀人凶手”——喀麦隆湖底突然爆发的毒气。