“春”风料峭，荒莽的大明北地边疆已经是到处可见隐约绿色。
虽然从季节上来说已经是快要步入四月份，但是在这个小冰河刚刚兴起的时期，这天气尤未转暖。
时间已经进入了崇祯十二年三月下旬，距离上次轰动全永平府的大将军全体会议已经十几天。
大明蓟州中路通往边关重镇建昌营的一条大路上，六七个腰束青丝织带，衣袍光鲜的捕快正手执铁尺、铁链，押着十几个百姓，冲风冒寒，向东而行。
在路上，这些衣衫褴褛的百姓面黄肌瘦，跌跌撞撞而行，在这行伍中，却是还夹杂了一辆平板车，这平板车上杂物众多，作为拉车的人力正是其中被押送的百姓。
在被押送的人群中却是还夹杂着一个妇人，此妇人满面尘灰，怀中抱着个婴儿，她尽量用四处漏风的衣裳紧紧的包裹住孩子，然而婴儿却是啼哭不止。
面对婴儿的啼哭，妇女眼中露出绝望之色，她知道孩子是因为饥饿而哭，然而在这个青黄不接的时节，大人都快要饿死，她本身又哪来的奶水来喂孩子？
这一路上，她只是强忍悲苦，用瘦骨嶙峋的双手抱住孩子，嘴里温言相呵，婴儿只是不管不顾的大声啼哭。
然而，在一旁的一捕快恼了，过来就是给这妇女一巴掌，喝道：“再不好好带好孩子，···再哭，再哭，老子打死你!”
妇人神色惊恐，嗫嚅着嘴唇不敢言，那婴儿一惊，哭得更加响了。
“本来此次办差就丧气，不过柴老二，就不要为难这妇人了罢？不闹心么？”同行中另外一个衙役虽然满脸阴沉，但是居然还是出口劝说。
“他娘的，这杨树湾屯，老子记得去年屯中还有几十户人家，今年开春第一次下乡，没成想就逃的剩十来户人家了，窝了这个冬天，头次出动才搜刮了这一堆破烂···”
打人的衙役不由又瞟眼看了一眼那大车，看到上面破烂的瓶瓶罐罐，不由又是心头怒起：“这点家当典卖后，简直是连咱们兄弟喝酒的钱都不够哇！”
在这个衙役抱怨后，又有几个衙役都有同感，随着他们怒从心头起，恶从胆边生，他们冲入人群，一阵的鞭笞声音，旋即，百姓的哭嚎声大作。
此刻离开道路十米开外又有一处路口，路口上站着一个中年文士，他身边有一个衣着颇为整洁的七八岁的小孩。
那文士见到此等情景，不禁长叹一声，道：“大车橐重小车盈，路捕行人递输税。行至前村计复生，竟指乡屯为贼营···可怜，可怜!”
小孩问道：“族叔，他们犯了什么罪?”
“嘿嘿···，犯了什么罪?在这个乱世，牛鬼蛇神俱都肆虐横行，眼下我大明各地盗贼蜂拥而起，这些衙役却是官府派到地方捉拿盗匪的！”
“听闻附近的娘娘屯前些日子就抓去了三十几人，都是四里八乡老实的种田人，个个都是无辜被陷害！”
中年文士说到“无辜被陷害”一词时，声音压得甚低，生怕给押送百姓的衙役捕快听到了。
“那个小孩还在吃奶，连话也不会说，难道也犯了罪么？真是没道理。”
“你懂得官府爪牙的横暴没道理，真是好孩子。只是这个乱世人命低贱，人为刀俎，我为鱼肉。我汉家百姓向来温顺谦恭，对上官府暗无天日的时候，大都没有丝毫反抗意志，只能说是命运使然···”
“族叔，你以前和我说过，人为刀俎，我为鱼肉，就是说白白被他人屠杀割肉的意思，也就是现在这情况吗？”
“是的，人家是菜刀，是砧板，我大明百姓就是鱼和肉。”眼见这队乱糟糟的人群终于走远，文士拉着小孩的手道：“外面风大，今天虽然你的黄伯伯要来访，不过咱们还是回家等着罢！”
随着二人的转回小路，没走多久，就能看到一凋敝的乡屯。
进了乡屯，里面也是居住有一些农户，他们看到中年文士的时候，枯瘦脸颊的农人纷纷是恭敬弯腰的敬呼“郑老爷”，等二人回到了一大宅，那文士坐定书房，略微思索，就着书案提笔醮上了墨，在铺陈的纸上写了个大大的“水”字，对着小孩说道：
“水，天下无处不有，平时的性子却是极为平和、柔顺、忍耐，因为水具有如此坚忍的特性。因此，人们可以喝她，可以烧她，可以肆意污浊她，当人们将水倒入杯中，水便变成杯的形状。将水倒入瓶中，它变成瓶的形状。将水倒入茶壶中，它变成茶壶的形状。···”
“这水的特性像极了我汉家百姓，在平时只是静静流淌，从来不伤害他人。世上百姓都温顺善良，所以只有给人欺压残害的份儿，官府、豪强、盗贼以至于外来的奴贼想如何拿捏揉制我汉家百姓就如何拿捏揉制，这就好像凶猛的野兽要伤她吃她，百姓只有听天由命的份，其中机灵点的还会逃跑，甚至胆肥的还敢从寇作乱，但是···，剩下的大部人倘若逃不了，那只有给人家吃了。”
“族叔，今天被官府差役抓走的那些百姓就是不机灵的人！”
“嘿嘿···，真的是不机灵的人吗？我倒认为，这些百姓却是太过忠厚老实，实乃我大明国度构成的坚实基柱！”
中年文士凝神想了一会，又提笔写了“舟”一字，说道：“水平时虽然可静静流淌，但是亦可猛烈咆哮冲击。因此《荀子·王制》中又道水可载舟，亦可覆舟。”
“族叔，我懂啦，您往日教过我说物极必反，难道说这天下又要重现上古洪水滔天的绝境吗？”
“如此纷纷乱世，我大明日薄西山，所谓秦失其鹿，天下共逐之。唉！鹿死谁手未可知，但咱们汉家做百姓的，总是第一个倒霉！···”这个时候，中年文士却是没有搭茬侄儿的话语，只是遥遥出神。
不一会，他起身走到窗边，向窗外望去。只见天色晴朗，空中不见丝毫云彩，叹道：“微雨众卉新，一雷惊蛰始。田家几日闲，耕种从此起。···年年百姓盼着风调雨顺，年年却是旱上加旱，老天爷何其不仁！这春耕最要紧的就是三月上旬到四月之间，所谓春雨贵如油，没有了这雨水，今年就没有收成，我汉家百姓不知道还要遭受多少折磨，多少家破人亡呢···。”
在文士感慨的功夫，却是忽然有下人通报有客来访，等他出了庭户，却见门口进来两个中年人，他们并肩而来，文士认出了他们面貌，大喜，道“梨关兄，晚林兄，哪一阵好风，终吹得二位光临?”
只见来者右首一人身形高削，姓黄，字梨关，左首一人大腹便便，姓吕字晚林，都是建昌营附近的名望乡绅。
说来这个中年文士作为地主，姓郑字启发，身份却也不低，他作为北地难得的举人出身，因为平时颇为正直，又不屑走贿赂选官之道，因此一直闲赋在家。
不过在大明的这个环境中，只要是秀才出身的文人都可以鱼肉乡里，何况他作为举人出身？
亏得这郑启发作为传统的汉家文人，最是信奉“修身齐家治国平天下”的壮志格言，在他的宅心仁厚之下，对着自己乡屯的百姓也颇为仗义照顾，由此在北地荒废凋敝的乡屯中，这小小的乡屯也是勉强能苟延残喘的生存下去。
至于黄吕二人作为附近名望乡绅，早年却都是有过秀才功名。他们和郑启发是意气相投，都是当世难得的有良心之人。
所以这三人平时接气连枝，互相守望，倒是结成一番深厚的友谊感情。
看到郑启发施礼，这二人连袂来到他面前，纷纷还礼，其中黄梨关说道：“启发兄，如今整个永平府人心纷扰，未来我等地方乡绅的走往，却是关系到千子万孙的门庭不倒，兴旺发达的要紧大事，由此特来和你商议。”
“可是关系到永平总兵于望推出的诸多民事新政？”
“然也！”
郑启发眼见黄吕二人脸色凝重，又知黄梨关素来极为沉稳，极富眼力，临事镇定，他即说是要紧事，自然非同小可。
于是他拱手道：“既然如此，两位且进去先喝三杯黄酒，解解寒气。”
等他迎到二人人进屋，便吩咐那小孩道：“去跟婶婶说，黄伯伯，吕伯伯到了，先切两盘腊肉去蒸好来下酒。”