伊尹，又名挚，夏末商初著名的政治家、军事谋略家。中国第一个奴隶出身、以负鼎俎调五味而佐天子治理国家的杰出庖人。他曾辅佐商汤建立商朝，又辅太甲中兴商朝。伊尹注重以德治国，以辅佐天子施行德政为己任，唯国家社稷和百姓为重，被世人尊为“商元圣”。
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2013年3月19日，中华人民共和国主席习近平在接受中外媒体联合采访时提出，要有“治大国如烹小鲜”的态度。
这句话因出自老子的《道德经》而广为流传。实际上，真正的出处是商汤与厨子伊尹的一次对话。那时，伊尹为商族首领商汤做饭烧菜，由于厨艺精湛，每次商汤走近厨房都直淌口水。
作为有野心的老板，商汤喜欢琢磨事情。伊尹到小灶食堂工作已经很长时间了。细心的商汤发现，伊尹与别的厨子不一样，做菜神情专注，每道菜都清香可口，用料也极讲究，就像今天的科研工作者在实验室做实验，小心谨慎而又孜孜不倦。
商汤早就听闻伊尹是个奇人，之前在有莘氏部落为首领做饭，业余喜欢钻研黄帝的学问。不过有莘氏的首领，只知伊尹会烹调而不认为他有治国的才能。商汤想问鼎天下，但当时的他也不过是比有莘氏部落大一些的部落——商族的首领，因此，只有想法没有办法。当务之急，就是找人才一起创业。
于是商汤派人到有莘氏部落，点名要厨子伊尹。有莘氏首领认为，伊尹这种做饭烧菜好的厨子“闪”了，肠胃会罢工的，所以没答应。商汤又想了个办法：通婚，派人到有莘氏部落提亲，要娶首领的女儿始娘。虽然当时的商族只是一个中型部落（就好比今天的中型企业），与夏王朝（集团公司）没法比，但有莘氏觉得自己是一小部落（小微企业），与商汤通婚也是好事，至少能多得些酒食，于是就答应了。商汤趁机提出了一个小要求：要奴隶伊尹陪嫁。
伊尹的出身至今还是个谜，但有一点是肯定的：他是个孤儿。有一次伊水发大水，采桑女看到一个婴儿在树洞中哇哇大哭，就抱回来养活了。由于养母是女奴，伊尹无法改变身份。由于没有出生证明，又是在伊水边捡的，就叫他“伊”。至于“尹”，是右相的意思，是伊后来的官名。如商汤也是后人称谓，真名叫子履。为简便起见，下文均称为伊尹、商汤。
几千年来，出身这个问题很影响人的命运。但是，命运是可以改变的，皇帝的儿子也有死于非命的，贫民的子女也有成气候的，关键是两个字：学习。四个字的话，就是刻苦学习。知识改变命运，大师无不是靠刻苦学习成事的。
伊尹主要是学黄帝的“道”。后人把伊尹称为“元圣”，就是有史以来的第一位圣人，其实这个称号应该属于黄帝。黄帝是中华民族的始祖，创历法，播五谷，兴文字，推医学，制乐器，建军队，还广泛使用舟车器物。这位老祖宗的学问深如大海。伊尹痴迷于黄帝的学问，主要是哲学方面的学问。由此可见，大师也得有继承，要学习前人的东西，就像厚实的大地才能长出参天巨树。后世的老子、孔子、孟子等学术大佬也是通过刻苦学习先贤的学问才自成一家的。
伊尹苦学而不死学，不断放出风去：我学的是征服天下的大学问，谁要用我，谁就能成就大业。但有莘氏部落属于小微企业，识量有限，首领心想别吹了，你就老实做饭吧。从这一点可以看出，有才能的人往往不为熟悉他的人所用，因为人性中对身边的事物敏感度差，也有“远香近臭”的心理在作祟。所以，有才华的人不必成天向周围的人兜售自己，就算有人要，价儿也不会太高。
要想出头，首先要做好自我宣传，向“识家”放出信号尤为关键。伊尹既然是研究天下大势的，对当时的部落情形自然了如指掌。他认为当时只有商汤才是可以托付终身的老板。但他是个奴隶，由于当时等级森严，奴隶基本没有出头之日。要让商汤知道自己的才华，伊尹就得想个法子出名。
奴隶只能做些伺候人的工作。伊尹充分发扬“干一行、爱一行、精一行”的精神，在灶火间练成了绝世厨艺。当商汤闻听伊尹之名后，就想见见这位“神厨”，而且手下告诉商汤：伊尹不仅会做饭烧菜，还有治世才能。
于是就有了王者与智者的交集。
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商汤之所以能开创六百年的商朝基业，是因为他是一个极有心机的老板。他要考验、观察伊尹一段时间，就如同现在公司的董事长聘请总经理之前要做很多调查工作，最终才会面试。而伊尹不急不躁，从老本行干起。心想既然成了君上的“御厨”，以后的交谈机会很多，贸然行事会让老板觉得自己不成熟。
现在，商汤（董事长）和伊尹（未来的总经理）正式见面了。伊尹背对着沸水蒸腾的大鼎，讲出了“治大国若烹小鲜”的治国之道。
商汤：伊尹，食物的品种很多，味道也不一样，你是怎样烹调出这么好吃的美味佳肴的？
伊尹：回君上，臣下认为关键在于了解各种食物的品性，在烹调中相互作用，就能做出可口的美味佳肴。
商汤：食物有的苦、有的甜、有的酸、有的辣，有好食物，也有坏食物，这该如何做呢？
伊尹：天下的食物都是上天赐予君上和臣民的礼物，臣下认为没有绝对的坏，也没有绝对的好，就如同天下人一样，本无善恶之分，关键在于调和。调和就是中和各种食物的味道，使它们相互兼容，就好比君上施德于民，百姓才能过上好日子一样。
商汤眼睛一亮：难道烹调食物与治理国家是一样的？
伊尹躬身行礼：君上一语中的。是的，治理大国如同烹饪小鱼一样，要小心、精心，更要掌握火候，要像配药一样适量添加不同种类的药料。同样，治理国家不能下猛药，需要调和各种关系，使臣民在不知不觉中被感化，就像水润泽大地而不露痕迹一样。
商汤深以为然：说得有理！不过，据我了解，肉类食物的味道不同，你是怎么在鼎中将它们调成佳肴美味的呢？
伊尹指着香气四溢的大鼎说：君上请看，这是水、火、味的调节所发挥的作用。生活在水中的鱼类的气味，通常是腥味；食肉动物的气味，通常是臊味；食草动物的气味，通常是膻味。尽管这三种动物的气味不同，但仍然能做出很好吃的食物，主要靠火候转臭为香。但掌握好火候仍然不够，同时佐以酸、甜、苦、辣、咸五味，按多寡和先后次序放进去，使它们相互融合，才能获得久而不腐、熟而不烂、甜而不过、酸而不烈、咸而不涩、辣而不辛、淡而不寡、肥而不腻的中和之味。
商汤：鼎中的变化精妙细微，如何分辨呢？
伊尹：这只能用心去体察。火候如同战机，稍纵即逝。火候不到不行，火候过了也不行。所以掌握变化之道才是最重要的。
商汤听了，深有所悟。大凡聪明的老板，都有闻一知十的能力，虽然伊尹讲的是烹饪的道理，但他却听出了一种战略思想。
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那时的夏王朝虽然已经开始走下坡路，但军队的力量仍然很强，任何贸然攻击的行为无异于鸡蛋碰石头。伊尹讲烹调是在暗示商汤要想“烹调”夏这条大鱼，急不得，猛不得，必须采取灵活机动的战略战术，才可能把在位的暴君夏桀（桀是后来商汤送给他的谥号，意为凶猛，本名履癸）打败。
夏桀这位国君不是一般人，据说空手可以把秤钩拉直，能徒步追上快马，喜欢四处征战，哪个部落不服就打哪个部落。商汤继位后想强大自己的部落，结果被夏桀抓去关了起来，但聪明的商汤设法逃了出来。夏桀作为当时的“集团董事长”，身边当然也有不少能人。在他继位后第十七年，有人向他进谏，说有莘氏部落的伊尹很有学问。夏桀一听是个奴隶，一票否决。
贤明的老板求才若渴，狂妄的老板戴着有色眼镜，往往以出身论贵贱。项羽也因为韩信是帐前的哨兵而否定他的军事才能。这样的教训一直上演了几千年，现在还在上演。
从夏桀和商汤两位老板的命运中我们可以看出，核心竞争力是人才。有人说，残暴是君主最终的墓穴。这种说法没错，但一定要注意“最终”二字。历史上残暴的君主很多，并不是刚一残暴就被灭了。秦始皇足够残暴，但他死前所有的反抗都未取得实质性进展，是秦二世被根本不懂军国大事的赵高操纵且杀了李斯和蒙恬这样的牛人，秦国才最终灭亡的。时间是个要命的东西，极少有人等得起。因此，人才的争夺才是老板的重要使命。人事人事，没有人就没有事，用对人就能办好事。夏桀太自负，认为自己是太阳，永远不会灭亡。
商汤继位后，商族部落只有方圆七十里的地方，相当于现在的一个县。而夏是真正的集团公司，号令天下，所以天下人都想不到商会以弹丸之地攻伐夏。
然而商汤却从伊尹论烹调的道理中展开了联想，同时也明白做事要靠人才，要掌握好火候（时机）。汤、桀两位老板对待人才的态度，立见高下。
这次经常出现在历史教科书中的“汤伊对话”，让商汤下定决心启用伊尹。在奴隶社会，这是破天荒的事，绝非今天的五星级酒店老板把厨师提升为总经理可比。对此，商汤可谓费尽心思，先在宗庙请求神灵护佑，再在伊尹身上涂了猪血。这是以神的名义（当时的社会是信神的，后来伊尹还兼任了巫师）为伊尹“脱籍”。等一切祭拜仪式完成，商汤再拜伊尹为“阿衡”（相当于后世的宰相）。这个仪式比之后世刘邦拜韩信为大将军要心诚得多，也要讲究得多。
现代人不再讲究这些远古的仪式，但有远见的老板聘任总经理都是极郑重的。形式是笼络人心的法宝，就如同女子嫁人前要求男方把婚礼办得隆重些。老板尊重人才，要从细节入手，给足面子，才能让人心甘情愿贡献才华。
伊尹上任后，商汤着急想扩展军队，以期与夏桀一较高下。但伊尹劝阻了。他认为在不了解夏桀实力的情况下，在商汤还没有感召天下人能量的情况下，在商族部落还很弱小的情况下，稍有风吹草动，夏桀就会派大军来围剿，结局只有一个：灭亡。
商汤问：“那我该如何做？至少第一步该怎样走？不能总是等啊。”
伊尹说：“想对抗夏王朝，必须获得其他部落（诸侯）的支持，而获得其他部落的支持需要君上广施仁德。恕臣下直言，现在尚未看到君上的德行。”
商汤不说话了。的确，连他自己都不知道该如何广施仁德，因为当时的商族没什么家底，自保都难，拿不出什么来恩济天下。
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不久之后，一件看似微不足道的事让商汤有了信心。
有一天，商汤带着伊尹等人到山里巡视，碰到几个捕捉鸟兽的猎人，将偌大的网设置得四面不透，显然花了很多心思。其中一人祷告：凡是天上落下来的鸟，或是四面八方奔来的兽，都尽入我的网中！
商汤看了，叹息道：真是太过分了！这样的话，附近的鸟兽都要被捕杀殆尽，为什么伤害生命要如此残酷呢？于是命身边的武士拆了三面网，只留下一面，并祷告说：鸟兽想往左边的，就去左边；想往右边的，就去右边；想高飞的，就高飞；想落下来的，就落下来，任凭你们自由来去！只有那些不听从劝告的，才落入我的网中！
伊尹听了，下马拜道：君上对鸟兽都施行这样的仁德，何况对天下人？！现在天下百姓处于水火之中，请君上为他们开网！