读书人处于这个世界上，最可贵的是有益于国家和社会，而不是只知道高谈阔论，弹弹琴，看看书，白白地享用国家给予的俸禄。国家所需要的人才，大致有这六个方面：一是在朝廷中任职的官员，要求能做到精通治理国家的事务，对错综复杂的事情进行综合的分析，并提出各种处理方案；二是掌管文史的官员，要求能做到起草法规和文件，撰写着作，不忘记前代的经验；三是率领军队的武将，要求能做到深谋远虑，决策果断，强力能干，精通军务；四是作为朝廷藩屏的边防长官，要求能做到体察民情，清廉公正，爱护百姓；五是负责外交事务的使臣，要求能做到随机应变，不负国家的重托；六是负责土木建筑的官员，要求能做到完成预定的工程，并节约经费。以上这几条，都必须勤奋学习，恪尽职守方能达到要求。一个人的能力有大有小，哪能同时具备六个方面的才能呢？但应当掌握其中的要领，如果能够胜任其中某一方面的工作，那就可以问心无愧了。
我看到世上的许多读书人，评论起古今得失来头头是道，清清楚楚，但让他们去管理实际事务却根本不称职。他们这些人，在天下太平无事时，想不到祸乱可能来临；在朝廷供职期间，根本不了解边疆和地方上正在发生着激烈的战争；只知道领取朝廷的俸禄，却不知道农民耕作有何等的艰辛；高居下层民众之上，不知道他们负担的劳役有多么的繁重。所以，这样的人是难以担当起治理国家的重任的。晋王朝南渡之后，十分优待读书人。所以江南那些出自高门望族略有才干的人，就被提拔担任侍郎，掌管国家重要机密事务。其余一些读书人，大都迂腐虚诞，华而不实，不了解实际事务。他们犯了小小的过失，朝廷又不忍心对他们予以责罚。所以这些人被摆在清闲高贵的位置上，大概是遮护他们的短处。至于那些担任尚书台和令史以及主书、监帅、诸王府典签、省事一类小官的人，倒是熟悉公务、能够办理各种事务。即使其中有些人不那么精明上路，但都可以对其实行监督和责罚，所以他们常常被委派处理各种重要事务，这就是发挥了他们的长处。人们往往对自己缺乏正确的认识，所以大家都埋怨梁武帝父子信用出身低微的人而疏远家世高贵的人，这就像自己的眼睛不能看见自己的睫毛一样。
梁代时读书做官的人都风行穿宽大的衣服，系很宽的衣带，戴大帽子，穿高齿鞋。出门要坐车子，在家要人扶着走路，城内郊外都见不到骑马的人。周弘正受到宣城王的赏识，送给他一匹名贵的果下马，他常常骑这匹马，整个朝廷的官员都认为他太随便，太不拘礼节了。以至于都觉得如果尚书郎骑马，就应受到弹劾。到了侯景之乱时，这些人皮肤脆嫩，骨骼柔软，走不得路；又因为身体虚弱，经受不了寒热变化，坐着就突然死去的到处都有。建康令王复，性情温文尔雅，从未骑过马，他见到马匹嘶叫跳跃，没有不害怕的，于是对人说：“这明明是虎，怎么大家叫它为马呢？”当时的风气竟然到了这样的地步。
古人都知道种植粮食的艰难，这是符合珍惜粮食、重视农业这个根本原则的。民以食为天，人民没有食物就不能生存。如果三天不吃饭，父亲就保不住儿子，儿子也救不了父亲。种植粮食，要下种，要锄草，要收割，要脱粒，要扬去空壳，经过这么多道手续之后，才装进仓库里去，怎么可以轻视农业而看重工商业呢？江南做官的人，因为晋朝再度兴盛，于是渡过长江客居他乡，至今已经历八九代人了，从未从事过农业生产，全靠朝廷的俸禄为生活的来源。如果有经营农业的话，那也都是由家中的奴仆去进行的，自己却从来没有亲眼看见怎样犁一块土、耘一株苗，不知道几月应当下种，几月应当收割，哪里还了解世界上其他的各种事务呢？所以这种人做官就不会称职，管家也不行，都是由于他们的生活过得太悠闲舒适而造成的后果。
【评析】
颜之推在篇中重点阐述了读书人不应该两耳不闻窗外事，应当学以致用，理论联系实际，参加社会实践，关注国家兴衰，将自己从养尊处优的环境中挣脱出来，做一个既有学识又涉世务的人才。
养生须与养性相结合
【原文】
神仙之事，未可全诬；但性命在天，或难钟值[1]。人生居世，触途牵絷[2]。幼小之日，既有供养之勤；成立之年，便增妻孥之累[3]。衣食资须，公私驱役，而望循迹山林，超然尘滓，千万不遇一尔[4]。加以金玉之费，炉器所须，益非贫士所办。学如牛毛，成如鳞角，华山之下，白骨如莽，何有可遂之理？考之内教，纵使得仙，终当有死，不能出世，不愿汝曹专精于此[5]。若其爱养神明，调护气息，慎节起卧，均适寒暄，禁忌食饮，将饵药物，遂其所禀，不为夭折者，吾无间然。诸药饵法，不废世务也。
庾肩吾常服槐实[6]，年七十余，日看细字，须发犹黑。邺中朝士[7]，有单服杏仁、枸杞、黄精、术、车前，得益者甚多，不能一一说尔。吾尝患齿，摇动欲落，饮食热冷，皆苦疼痛，见《抱朴子》牢齿之法[8]，早朝叩齿三百下为良，行之数日，即便愈，今恒持之。此辈小术，无损于事，亦可修也。凡欲饵药，陶隐居《太清方》中总录甚备[9]，但须精审，不可轻脱。
近有王爱州在邺学服松脂，不得节度[10]，肠塞而死，为药所误者甚多。
夫养生者先须虑祸，全身保性，有此生然后养之，勿徒养其无生也。
单豹养于内而丧外[11]，张毅养于外而丧内[12]，前贤所戒也。嵇康着《养生》之论[13]，而以傲物受刑；石崇冀服饵之征[14]，而以贪溺取祸，往世之所迷也。
夫生不可不惜，不可苟惜，涉畏险之途，干祸难之事，贪欲以伤生，谗慝而致死[15]，此君子之所惜哉！行诚孝而见贼，履仁义而得罪，丧身以全家，泯躯而济国，君子不咎也。自乱离以来，吾见名臣贤士，临难求生，终为不救，徒取窘辱，令人愤懑。侯景之乱[16]，王公将相多被戮辱，妃主姬妾略无全者。唯吴郡太守张嵊建义不捷[17]。为贼所害，辞色不挠。
及鄱阳王世子谢夫人登屋诟怒[18]，见射而毙。夫人，谢遵女也。何贤智操行若此之难，婢妾引决若此之易[19]？悲夫！
【注释】
[1]钟值：遇到。
[2]牵挚：牵制，束缚。
[3]妻孥：妻子儿女。
[4]一尔：一个。
[5]汝曹：你；你们。
[6]庾肩吾：南梁着名文士。
[7]邺：古地名。今河北磁县，东魏都城。
[8]《抱朴子》：书名。东晋葛洪着。集中反映出作者内神仙而外儒术的立场。
[9]陶隐居：即陶宏景，当时着名医学家，着有《太清草木集要》等书。
[10]节度：节制；控制。
[11]单豹：见《庄子·达生》，“单豹被虎所食”。
[12]张毅：见《庄子·达生》，“张毅因内热而死”。
[13]嵇康：三国时魏人，不肯屈身以事权贵，被权臣钟会害死，着有《养生论》。
[14]石崇：东晋人，家财巨万，有侍妾百余，一名为绿珠，姿色冠绝，权臣孙秀向他索要此女，遭拒绝，于是石崇被害死。
[15]谗慝（ch佗nt侉）：阴险狡诈。
[16]侯景之乱：发生于公元548-552年。
[17]张嵊（sh侉ng）：梁朝人，事迹见《梁书·张嵊传》。
[18]谢夫人：鄱阳王萧恢达之孙萧嗣的夫人。诟（g侔u）怒：怒骂。
[19]引决：自杀。
【译文】
神仙之事，不可说全是假的，但是人的命运是注定了的，很难遇到真的成为神仙的事。一个人活在世界上，到处都要受到牵制。幼小的时候，需要别人的抚养；成年之后又增加了妻子儿女的牵累。还有衣食和各种开支，公家和私家的劳役。能够隐居到山林里去，脱离人世间的种种烦恼，千万个人中也难找到一个。加上炼丹需要黄金白玉做原料，丹炉做工具，更不是清贫的人所能办到的。学仙术的人多如牛毛，但真正成功的人就像凤毛鳞角那样稀少了。华山之下，求仙者的白骨遍地都是，哪有可以轻易成功的道理呢？查考道家的经典，纵然学成了神仙，最后还是要死的，并不能脱离这个凡人居住的世界。所以我不愿意看到你们把精力放在这上面去。至于保养精神，调节呼吸，活动与休息适度，注意寒热和饮食，服用一些有健身作用的药物，顺应自己的身体素质，不致短命而死，我是不反对的。服用药物，也不妨碍我们从事的各项事务。庾肩吾经常服用槐树果实，年纪七十多岁了，每天还能看蝇头小字，胡须和头发仍然是黑色的。
邺中的朝官，有单服杏仁、枸杞、黄精、术、车前等中草药的，受益甚多，我不一一指出来了。我曾患牙痛病，松动得像要脱掉，饮食稍冷稍热，都很疼痛。后来采用《抱朴子》一书中固齿的方法，坚持每天早上叩齿三百下，仅试着做了几天，牙痛就明显消失了，直到现在我还坚持这样做。像这种小方法，不妨碍我们做任何事情，所以是可以采用的。要想服用单方的，陶隐居的《太清方》中纪录得很详备，但服用时应当慎重得法，不可轻率从事。近年有一个叫王爱州的人在邺中学服松脂，由于用量没有节制，以致肠塞而死，像这种因服药不当而搞坏身体的人也为数不少。
讲养生之道的人先要考虑免祸，保住生命，然后才谈得上保养，不要只讲保养而不顾性命。单豹这个人的身体保养得很好，但不注意外部的安全，被老虎吃掉了；张毅注意了外部的安全，但体内的热病夺走了他的生命。这都是前代的贤人们所戒备的。嵇康写过《养生论》，但是因为得罪了权贵而被处死；石崇希图服药健身，但因为贪财和沉溺女色而招来祸殃，这都是以往的糊涂人干的事情。
生命不可以不加以爱惜，也不可以苟且偷生，走危险的道路，做可能招来灾祸的事情，贪求私欲而伤害身体，因阴谋狡诈而断送性命。这些都是正人君子们所感到痛惜的。行忠孝之道而遭受别人的暗害，做仁义之事而得罪朝廷，或者牺牲自己以保全家族，献出生命而有利于国家，君子都不会对此加以责难的。自从乱离发生以来，我见到许多所谓名臣贤士，他们在危难之际委曲求全，最终还是免不了一死，白白遭受屈辱，令人气愤。侯景之乱时，王公将相大都受辱并遭害，后妃、公主和大官的妻妾基本上没有一个得到保全。只有吴郡太守张嵊起兵讨贼，失败后遭到杀害，临死时没有丝毫屈服的表情。还有鄱阳王的孙媳妇谢夫人，登上屋顶怒骂叛贼，被箭射死。她是谢遵的女儿。为什么那些号称贤良聪明的人保全操守如此困难，而女流之辈献出生命却如此从容呢？真是可悲极了。
【评析】
颜之推认为，一个人企图超然于尘世，去追求修炼成仙，那是不切实际的。许多单方验方虽然可以健身祛病，但须谨慎选择行事，决不可滥用。一个人必须懂得：只有先保全了自己的性命，免除了祸殃，然后才谈得上养生。更重要的是，在国家危难之际就应当舍生取义，杀身成仁，千万不可苟且偷生，贪生怕死而自取其辱。这实际上是把养生与养性联系在一起来阐述的。