美军正在扩军备战之时，太平洋上的军事大国日本的发迹之快，几近和希特勒的军国主义相同。
首先，日本试图逼迫美国撤出一个世纪以来一直努力开拓的中国市场，这对罗斯福来说，在感情上和事实上都是不可接受的。早在日本退出国联和日本帝国海军扩建舰队的预算迅速增加时，就预示着海军军备限制的告终，先前美国牵头制定的旨在维护太平洋地区现状的华盛顿海军条约体系也将随之崩溃。
日本军方把美国视为主要敌人，“因为美国阻碍他们进行民族扩张”。
到1934年4月，日本外务省发表了一项强硬抗议，反对美国向中国提供“技术和经济援助”。美国亚洲舰队司令和菲律宾驻军总司令随后提出一项绝密报告，警告说：日本的海上和空中力量的增长惊人，已经使美国的现有力量保不住马尼拉湾和科雷吉多尔。到1935年秋季，这种危险已经变得十分明显。
海上列强的代表将在英国举行会议，讨论华盛顿和伦敦海军限制条约于次年到期后该怎么办。会议认为：若不能把日本帝国海军的力量继续限制在原来的限额内，远东就会形成事实上的“日本统治下的和平”。因此，英美代表团拒绝日本提出的力量均等的要求，使会议在开了几个月之后不欢而散。
随后，日本废除了华盛顿海军条约，加速建造战列舰，东京要在远东成功地实行它的“门罗主义”，向华盛顿提出共同瓜分太平洋，以便每个国家能“在各自的邻近地区确立一个由法律和秩序支配的区域”。科德尔·赫尔立刻公开谴责日本的这项建议，因为它会使日本获得它所谓的“自由行动权”，从而随心所欲地对待中国。但是，由于美国既拒绝放弃“门户开放”政策，又没有决心使用武力来保卫这个政策，到1935年就连国务院的强硬派也认为，这样会使日本不断蚕食中国。尽管不满，美国人也只限于提提抗议，因此把维持他们的立场的担子，完全压到长期受苦受难的中国人身上了。
就这样，日本这个太平洋大国就迅速成长起来了，它也变成了一个极权主义的法西斯国家。关东军已经成了日本在中国实现民族扩张目标的工具。这种形势发展到1937年夏季，日中冲突已经达到一触即发之时，日本内阁6月份垮台后，天皇第二次诏请衰老的贵族近卫文麿出来组织政府。近卫文麿担任首相仅一个月，日本侵华战争就爆发了。蒋介石采取的不抵抗政策，使日军迅速占领了中国东北三省。日军将清朝末代皇帝溥仪推出来，炮制出一个“满洲国”，让溥仪做了“满洲国”皇帝。
对此，美国政界和舆论界反应强烈，纷纷表态不承认“满洲国”。美国军界要员史汀生在日记中写道：“看来日本认为它可以用武力在中国开辟市场，这就是说，它必须永久地剥削中国，并把日本之统治强加于另一种族之上。但这是行不通的，因为中国是一个优秀的民族，从长期看，中国终将挫败日本。从日美关系来说，我认为，日美之间武装冲突几乎是不可避免的。”
在声讨日本的同时，美国政府面临着重大的政治和外交问题。美国不能舍弃中国，但也无力进行干预，因为不论是美国还是英国，充其量都只能派一支象征性的军事部队或海军部队。总统罗斯福想小心谨慎地向中国政府提供援助，但孤立主义的报纸得知船上正在装炸弹运往中国，就开始刊登消息，于是又引出参议院强烈要求严格遵守中立法-中立法案是禁止向交战国提供军火的。
但不久出现了这样一件事，一艘往返于中国的江河、保卫着西方商业利益的吃水很浅的“珀内号”炮艇，一天航行到长江时，日军舰开炮了，几秒钟后，操舵室就被炸弹“轰”的一声掀开。甲板上，新闻记者诺曼·文抓起了摄影机拍摄。他能看清飞行员的面孔，但令他吃惊的是，他们明明看见了美国旗，还是不停地轰炸。20分钟后，“珀内号”在长江的浊流中下沉。
“珀内号”被击沉的消息激怒了美国人，也使东京担心它可能导致战争。日本外相急忙照会美国大使馆“深表歉意”。
“珀内号”被击沉的第二天，松井石根将军率兵闯入南京，宣告“帝国方式闪射着光芒”。他保证“亚洲复兴的曙光即将来临！”但就在后来的四个星期里，日军对南京城进行了野蛮的屠杀，有30万中国人惨遭杀戮；连冷酷的外国军事观察家也说，在这次有组织的大屠杀中，日军无异于“一群野兽”。
国务卿赫尔在“珀内号”被击沉时，就谴责这是“一群野蛮的半疯狂的陆海军军官”干的，此时他满腔义愤，主张干涉，建议同英国皇家海军联合进行一场“绞死日本的海战”。总统接到方案后，恢复了封锁计划，并试探英国是否支持恢复大棒外交以遏制日本。但张伯伦说，他想象不出在欧洲形势如此严重的时候，还有什么比在此时向日本寻衅更带有自杀性质。这样，在欧洲出了德国之后，太平洋上又出现了日本，并且无人管束。
在日本的攻势之下，中日冲突已演变成一场全面战争。日本提出了“亚洲新秩序”的计划，人们可以看出，日本的“亚洲新秩序”的蓝图与希特勒的“欧洲新秩序”的计划毫无二致。蒋介石和华盛顿都不接受这个新秩序，美国拒绝考虑任何违反9国公约原则的行为。罗斯福当即宣布给重庆政府2100万美元的贷款来进行战争。
这个举措不过是杯水车薪，远水难解近渴。事态发展到1939年春，日军已在太平洋上的要道海南岛和斯普拉特利群岛登陆，日本人有了进攻菲律宾群岛、香港和印度支那的跳板。
面对这种可怕的形势，参谋长联席会议的战略家们在进行了6个月的深入研究后得出结论：关岛和马尼拉军事基地和新加坡没有一支强大的舰队，必须放弃菲律宾，乃至为保卫西海岸、巴拿马和阿拉斯加而进行的战略撤退也受到了威胁，因为日本的航空母舰占有压倒优势。并且断定，这将导致珍珠港易遭空袭，这种空袭“可能不发警告就炸掉舰队的主力……”于是，美国决定：把太平洋上的防御列为战略目标，并以此修订先前的“橙色作战计划”；加强太平洋方面的军事力量，增强关岛、威克岛和菲律宾海军基地的兵力，加强防御部署；向珍珠港增派兵力，加强军事保密工作，把战略等级A、B、C级规定，改为C、B、A级序列。
第二次世界大战期间的诺福克海军基地为对付太平洋上的军事大国日本，美国很有先见之明，及时作了部署。但这时，欧洲战场上的战火越烧越旺。
1940年5月，希特勒攻占挪威后又偷袭了荷兰，接着又入侵比利时。比利时国王呼吁英法救助，英法派了军队支援，但比军在抵抗10多天后宣布投降。
于是，英法军队兵败如山倒，英国20万远征军不顾其法国盟友，未放一枪，向海滩逃命。德军如秋风扫落叶，直奔巴黎。
当时的法国总理雷诺则采取了暧昧态度，他说：“如果美国能帮助法国，则法国将继续战斗。”
但罗斯福这时已把大部分赌注下在了太平洋，无意过早把兵力投入欧洲，于是罗斯福明确告诉雷诺，根据美国宪法，宣战之权在于国会，因此，他本人不能在参战问题上作出任何承诺。
罗斯福此举引起了英国的担心，法国这块牌倒了，英国就是下一个被征服的对象。丘吉尔为了稳住法国，匆忙草拟了一个《英法宣言》。内容如下：“在当今世界历史这一最紧要的关头，联合王国政府和法兰西共和国政府谨发表宣言，宣布两国结成永久的联盟，在共同保障正义和自由的事业中有毫不退缩的决心，反对把人类陷入机械生活和奴隶状态的制度……”当雷诺把这个宣言提交法国内阁讨论时，遭到了贝当求和派的全力反对，他们乘机夺权，迫使雷诺辞职，由贝当出任政府首脑。贝当上任后，立即向希特勒叩头求和。于是就演出了贡比丑剧。
贡比是法国的一个地名，1918年11月11日，作为第一次世界大战中战败国的德国，就在贡比森林中的一节列车上，向英法代表递交了投降书。希特勒为了报仇雪耻，不远不近地选中了这里，作为接受贝当投降的地方。
法国投降了，美国陆海军参谋长们也不得不做出抉择：是实行大西洋防御计划还是实行太平洋防御计划。他们的建议是：两个方向都不可放弃，但建议总统把顺序再调整一下，大西洋在前，太平洋在后，理由是：太平洋地区已拥有了一定的兵力，至少可以应付日本一段时间；法国投降后直接的威胁不是来自日本，而是来自轴心国；英国面临和德国交战，佛朗哥由于德国空军的援助，在西班牙成功地建立了法西斯政权，轴心国为保护德国在南美日益增长的利益而沿大西洋南下的危险迫在眉睫。
据此，参谋长联席会议的报告一致要求总统将海军力量集中在大西洋和加勒比地区。这就有必要在太平洋上作出某种防御态势以守住夏威夷-在一定程度上以放弃菲律宾为代价，如果日本人进攻该群岛的话。备忘录特别提醒总统，不要受政治的诱惑而承诺保护那个群岛，因为那样做“违背对美国利益所作的明智估价”。
这个影响深远的结论彻底改变了半个世纪以来美国的宏伟战略。总统同意这一结论：纳粹德国对美国在欧洲的利益构成的威胁比日本所构成的威胁要大得多，但并不放弃对日本的战争准备。
战略目标的这种戏剧性转移，反映在新制订的一套“彩虹作战计划”中，这个计划所以这样取名，是因为同以往不现实的、传统的单色调指令不同，它们旨在对付联合起来的敌人和潜在的同盟。该计划还包括了5个意外事件的应付方法。
为遏制服前的危机，根据彩虹计划，罗斯福想出了一个绝妙的好主意-借水龙带给英国人，用英国抗击德国，转而保全美国。