马上端坐一名身穿官府皂服的信差，一副风尘仆仆的模样，脸上虽已显出疲累之态，但眼神还是颇为犀利。他冲着守门人高声喝问道：“郑观应可在局中？”
守门人一见对方的架势，忙不迭地答道：“您是说郑总办。他在，在……”
“那还不让他速速出来。”信差把眼一瞪。
“这……”守门人朝厂屋的方向瞧了一眼，脸上露出一副为难的表情说，“郑总办此刻虽在局中，可人却出不来。”
“岂有此理！”信差把眼睛一瞪，高声呵斥，“你速去通报一声，就说两江督宪有加急公函在此，让他速来恭迎。”
“官爷，恕小的冒昧。”守门人小心翼翼地问，“您这是打哪来呀？”
信差把下颌傲然一扬：“总督衙门。”
守门人听完，吃惊不小，俗语说“宰相家人七品官”，原来眼前之人竟然来自总督衙门，怪不得脾气这么大。可郑观应此时的确又无法出来，眼前之人又不能得罪，这可怎么办？
守门人想到这，眼珠转了转，恭敬地说：“还是劳您大驾跟小的走一趟，郑总办实在是不方便出来。”
信差一听，极不耐烦地从马上跳下来：“我倒要见识一下这个郑观应，哪来这么大的臭架子？”
“简直是胡闹！”李鸿章听完经元善、谢家福的讲述之后，先是有些震怒，随即沉吟了片刻说，“你们带上我的手札，命龚寿图立即放人。”
“谢中堂。”二人对视了一眼，齐声道。
“陶斋虽身为总办，但织布局的债又怎能让他一人承担？”李鸿章顿了顿，“你们放心，这件事我自会还他个公道。”
经元善说：“中堂既然这么说，我们就放心了。”
“莲珊，你方才说还有一件事？”李鸿章说到这，又把目光望向经元善。
“电报开创方始，各项支出繁重，唯以电线材料为大宗。”经元善点点头，看了一眼谢家福，“我与绥之已达成共识，要想降低成本，并为电报局长远谋划，应该自行制造电线方为上策。”
“不错。”谢家福也在一旁补充道，“以日本为例，各种电线材料均能自行制造，而我局皆从外国购买，成本相差几近一半。我们想开设一家电线材料厂，只因创办之初，势必有所亏耗，所以特来恳请中堂能贴补部分资本。”
李鸿章怔了一下，他觉得谢家福话里的“贴补”二字有些蹊跷，不禁问道：“这贴补之银，是不是有什么说法？”
谢家福说：“为鼓励商情，贴补的官款不向工厂征收利息。”
“那何人具领？何人认还？”李鸿章又是一怔。
“与商本共担风险。”
李鸿章缓缓说：“那就是说，借出的官款不仅无利，还可能因生意的亏折而有所减损？”
“中堂，西洋各国商务进境如此之速，盖因早已施行此法。”谢家福忙说，“我们此时正该效仿，直起而追。”
李鸿章似有难言之隐：“绥之，若换你来做北洋大臣，你会答应这种于官无利反而有险的事吗？”
谢家福听李鸿章这么一说，不觉微有愠色：“中堂可知日本商务为何突飞猛进直追西洋各国？其根本就在各大公司皆由国家包认股息，政府扶持，所以民情风动，商贾乐从。现前不必说欧美，就说日本，我与之相比，差距又何止天渊？”
李鸿章脸色一变：“即便日本有可取之处，但你如此称扬，就不怕被他人唾骂？”
“秉钧据实之言，又岂惧他人唾骂？”谢家福深吸了一口气，慷慨陈词道，“眼下时局败坏至此，病根在是非不明。遥想招商局创办之初，中堂拨借官款，开我国风气之先，商贾无不倍感振奋，乃至招商局一跃而成400万资本之大公司。而今，世事变迁，更应与时偕行，投国家之资本以扶持商务，不应利害太明，为物欲所蔽。孟子曰，‘上下交征利而国危矣！’若执政大臣皆有公忠体国之心，以天下为念，去伪存诚，知人善任，则转弱为强易如反掌，又岂止是商务一项？”
谢家福一席话说完，李鸿章的脸色阴晴不停地变幻着。谢家福还想继续说，却被经元善拽了一下，这才极不情愿地把想要说的话咽了回去。
李鸿章沉默良久：“绥之是在怪我只着眼于官家之利？”
经元善为人本就够得上直爽，但谢家福却尤有过之。他轻哼了一声，忍不住鲁直地顶撞道：“若是曾文正公在世，必无中堂方才之语。”
李鸿章霍然起身，轻甩了一下衣袖，径自出了书房，撇下二人朝内府走去。
经元善也忙站起身，忧心忡忡地对谢家福说：“绥之，你的话说得太重了。”
谢家福一跺脚，望着李鸿章的背影，长叹了一声说：“我今日方知，中国欲振兴富强，简直如涉大海，茫无涯际！”
经元善缓缓地说：“依我看，中堂之所以不肯拨借官款，还是因为雨之和陶斋的事。这些事一出，他对商人的信任就大打折扣了。”
谢家福错愕地望向经元善，禁不住再次长长地叹息了一声。
织布局的守门人领着总督衙门的信差直接找到春生，三言两语说明了来意之后便退了出去。
春生听完后，忙走上前说：“官爷，我是郑总办的助手。他此刻就在公事房里，只是现在不方便会客。”
“这青天白日的有何不便？”信差不耐烦地说，“你快与我带路，耽搁了紧急公务，你我都吃罪不起。”
“那好……请跟我来。”春生听对方这么一说，便硬着头皮，领着信差朝郑观应的公事房走去。
两名道台衙门的衙役正守在公事房门口，见春生领着一名身穿皂服的信差朝这边走来，先是愣了一下，随即迅速对视一眼，便拦在两人面前。
其中一人喝问道：“站住！你们要到哪去？”
传唤公文的信差一怔，并没有言语，而是把目光望向春生。
春生用眼睛瞟了一眼公事间的门，小声道：“郑总办就在这间屋子里。”
“他可是犯了国法？吃了官司？”信差也不理两名衙役，而是回问春生。
春生意味深长地说：“总办要是犯了法，又怎么会在这里？”
“那为何有衙役守候？”
春生低声说：“自是遭人陷害，欲加之罪而已。”
信差点了点头，似乎明白了春生的言外之意。他把头一扬，不理两名衙役，继续朝房门走去。
两名衙役一见，不约而同地挡在信差面前，其中一个身材矮胖的衙役说：“这位老兄，请止步。”
“郑观应可在这里？”信差用手指了一下面前的那扇门。
另一个瘦高的衙役点头道：“是在这里。”
“把门打开！”信差高声说。
两名衙役对视了一眼，矮胖衙役说：“我二人奉命守在这，任何人都不得接近郑观应。”
信差轻蔑地一笑：“你们在哪里当差？”
“道台衙门。”二人对视一眼。
“别说是你们二人。”信差冷哼了一声，“今日就是你们道台大人在此，也不敢阻我。”
两名衙役一愣，不禁仔细地打量起眼前这名信差的穿戴，还是矮胖衙役有心眼，出声问道：“敢问这位老兄，您从哪来？”
“南京——总督府。”
两名衙役听完后不禁大吃一惊，蓦然怔在了那里。
“速速打开房门。”信差极不耐烦地喝道。
“这……”矮胖衙役慌忙低声对瘦高衙役说，“你快去找龚大人。”
“好。”高个衙役匆匆朝外面跑去。
“还磨蹭个鸟？还不快开门！”信差又上前一步，催促道。
“您稍候。”矮胖衙役磨磨蹭蹭地去掏房门钥匙。
他刚把锁头打开，信差就在一旁不耐烦地“咣当”一声把门推开。朝里面一看，只见屋里站着一名年纪四十岁上下的中年商贾，也正在看着他。信差便一边打量，一边问道：“你就是郑观应？”
“不错，正是在下。”郑观应虽有些诧异，却依旧不慌不忙地答道。
信差点点头，从怀里掏出一份公函：“我奉两江督宪之命，特传递六百里加急公函一封。”
郑观应一怔，拱手道：“兄台辛苦了。不知所为何事？”
信差掏出公函，大声读道：“查有三品衔候选道郑观应，现奉委办上海招商总局并机器织布局、南北电报局。该员籍隶广东，明干有为，熟谙洋务，现经兵部尚书、两广防务大臣彭玉麟奏请，两江总督衙门转饬该道：速赴广东听候差委，不得延误。两江总督：曾。光绪九年十二月初十日。”
信差念完后，把公函交到郑观应手上，换了一副口气：“郑观察，军情紧急，片刻不得延误，请你赶快回去收拾一下，早日动身吧。”
“不许走，郑观应哪都不能去！”不知什么时候，龚寿图跟着那名离去的瘦高衙役赶了过来。
信差乜斜了他一眼：“你是什么人？”
“在下龚寿图，浙江候补道……”
没等龚寿图把话说完，就被信差冷哼一声打断了：“既身为朝廷命官，你就应该知道，阻挠差委，延误军情，那可是杀头的重罪。”
“你……你说什么？”龚寿图瞪着疑惑的眼神，看了一眼信差，紧接着又把目光转向郑观应。
郑观应上前一步，把手中的公函递给龚寿图：“仲仁兄，我受彭雪帅保奏，两江督宪允准，即刻就要去广东军中效力。还请行个方便。”
龚寿图只是看了几眼，夹着公函的手指就不由自主地抖了起来，他几乎不敢相信眼前的一切是真的，禁不住狐疑地问道：“这，这是真的？”
“你难道不认得总督衙门的关防大印？”信差冷哼了一声，一把夺过委任公函，交还给郑观应，然后用手一正腰间的佩刀，“还不让路？误了事，你们谁担待得起？”
龚寿图的脑海里顿时一片空白，他手足无措地退让在一旁。两名衙役一见，也忙闪开一条路，眼睁睁地看着郑观应从他们的眼皮底下走了出去。
天津。东天客栈。
经元善、谢家福已经把织布局和拜谒过李鸿章的事全盘告诉了盛宣怀。
“这件事颇为棘手。”盛宣怀沉吟了片刻说，“听中堂说，陶斋前些日已经禀明粤防大臣彭雪帅，要去广东前敌效力，朝廷允准的上谕也已经下发给了南北洋大臣。”
“什么！他要去前敌。”经元善闻言，不禁动容道，“我怎么从未听他提起过？”
“是啊，陶斋从来也没说过呀。”谢家福的脸色也不由一变。
“中堂想让他留在织布局清理账务，不想让他走。但以陶斋的脾气，恐怕……”盛宣怀说到这便停了下来。
“你是担心……”经元善领悟到了盛宣怀话语中的含意。
“他要是在这个关口一走了之……”盛宣怀再次停顿了一下，“不仅会于己不利，也会给龚寿图等人执掌织布局留下可乘之机。”
“龚寿图不过一个纨绔子弟。”谢家福忧心忡忡地说，“织布局要是落在这种人的手里，其后果可想而知。”
“戴恒更是老奸巨猾。”经元善的脸上也笼罩着一层深深的忧郁，“这帮人想将陶斋排挤出局的用意，不过就是想满足一己之私欲而已。”
“大道之行也，天下为公。”盛宣怀沉吟道，“戴恒、龚寿图若是入主织布局，只怕就要与设局的初衷相违背了。”
经元善说：“中堂并无撤换陶斋之意。只要他自己不走，龚寿图他们便不能得手。”
谢家福也说：“不错。只要陶斋能挺住，他们奸计就不能得逞。”
盛宣怀紧锁着眉头，缓缓在屋里走了几步：“怕就怕，陶斋如今已经脱身了。”
经元善、谢家福禁不住面色一变，相互望了一眼，目光中疑惑的神色瞬间大盛。意思是说，李鸿章的手令尚在自己这里，郑观应又怎么能轻易逃出龚寿图的软禁呢？
盛宣怀仿佛洞悉了二人的心中所想，他停下脚步，苦笑着把目光望向经元善和谢家福：“曾九帅是个急性子。龚寿图的胆子就算再大，也不敢阻拦他的调令。”
经元善说：“既然这样，明日一早，我和绥之就先回去，看看陶斋还在不在织布局。”
盛宣怀点头说：“你们见到陶斋一定要先稳住他，不要让他轻举妄动，剩下的事等我回去再说。”
谢家福说：“都说阎敬铭铁面无私，你此番进京也要多加小心呐。”
盛宣怀淡淡一笑：“心底无私天地宽。他要是真的无私，这事反倒好办了。”
当唐廷枢得知，存放在招商局越南分局的中国军米被法军扣押的事之后，便暂时终止了对法国的访问，专程赶赴越南，去拜会法国驻越南总督。
总督府是一座美轮美奂的法国宫廷式建筑。外立面是白色的大理石，中央顶着一座红色的穹顶。大门前面是一个极为开阔的花园，四周绿树环抱，环境幽雅，让人不免有一种置身于西方皇家花园的感觉。
整座总督府共有一百多个大小厅堂。会客室、宴会厅、阅览室、娱乐厅、演艺厅，应有尽有，一应俱全。法国人给它起了一个很别致的名字——“诺罗敦宫”。
法国总督没有在会客厅接见唐廷枢和越南分局总办张沃生，而是让人直接把他们带到了餐厅。唐、张二人走进餐厅的时候，总督的美餐已接近尾声。工作人员对他们做过简短的介绍后，这位总督大人便一边用餐巾轻轻擦了擦嘴角，一边指了一下餐桌旁的座位说：“请坐。”
“总督阁下，我们的来意想必您已经知道了。”落座之后，唐廷枢彬彬有礼地说。
总督态度轻蔑地“嗯”了一声，然后坐直了身体，望着唐廷枢。
“总督阁下，我无意冒犯您。”唐廷枢也坐直了身体，“但我不得不说，贵国军队无故扣押存放在我栈房中的物品，这简直就是强盗的行为。”
“贵国向来以法治国。可贵国军队的所作所为却明显违背了《国际公法》。”一旁的张沃生也说，“我们想请总督大人给我们一个合理的解释。”
总督高傲地看了两人一眼：“我们缴获的是敌国的军粮。”
唐廷枢和张沃生对视了一眼，随即说道：“我们两国尚未开战，不知这敌国的说法从何而来？”
“任何一个国家，都会成为我们的‘假想敌’。”总督摊了一下双手，“中国自然也不例外。”
“您不觉得是在强词夺理吗？”唐廷枢据理力争道，“招商局是守法商人，我们定期缴纳总督府颁布的各项税款。贵国军队对待我们的态度应该是保护，而不是掠夺。”
总督把餐巾从脖子上摘下来，放在餐桌上，不以为然地说：“以后你们可以不用交税了。”
张沃生惊诧地望着对方：“您这是什么意思？”
总督缓缓地说：“我劝你们马上关闭越南招商局。”
张沃生高声说：“总督大人，您的这种做法简直太不道德了。”
“拿破仑说，‘一切不道德的事情中最不道德的，就是去做不能胜任的事情’。”总督站起身，显然已经准备结束这次谈话了，“商人就该做好商人的本分，不要跟政府搅在一起。”
“总督阁下，希望您能讲讲道理。”唐廷枢也忙站起身，“我们是商人，可谁又规定政府不能成为我们的主顾？”
张沃生也忙说：“是啊，总督大人，希望您能三思？”
总督不为所动，迈开脚步，拖着肥胖的身躯朝门外走去。
唐、张二人相视了一眼，刚想说什么了，却见总督忽然停下脚步，慢慢地回身，温和地对他们说：“不好意思二位，我还忘了告诉你们一件事——不仅是军粮，今后只要我们遇到招商局的轮船就都会视为敌军的财产。一旦出了事，可不要怪我没有提醒你们。”说完之后，再次迈着笨重的步伐朝门外走去。
张沃生望着总督的背影，狠狠地啐了一口：“真是太欺负人了！”
唐廷枢长吸了一口气，努力压抑了一下愤懑的情绪说：“先回去吧。”
张沃生点点头，忧心忡忡地说：“看样子，他不像是在吓唬我们。”
唐廷枢也表示赞同：“先把消息传回总局，一定要让他们加倍小心。”