“您说得没错。但成本不能作为衡量事物的唯一标准。”金达态度略显缓和，“您知道我为什么非要在这一点上竭力争取吗？”
“我很想听听其中的原因。”
金达指了一下远方那片广袤的土地：“中国就像一条沉睡的巨龙，一定会有苏醒的一天。他一旦醒过来，必将会意识到铁路对一个国家的重要性。目前所要兴建的唐胥铁路虽然是为了运输煤炭，但对于建造者的我们来说，却不能这样局限地看问题。”
“您的意思是……”唐廷枢的心不由微微一颤。
“这条矿山铁路，一定要成为日后中国整个铁路系统中的一段。”金达用手比划着，“4尺8寸半的轨距不仅是现在大多数国家通行的标准，日后也必将会被更多的国家所认可。我不希望看到，我兴建铁路，用不了几年之后，就会因为轨距问题而变成一堆废物。”
金达的话十分有道理，这让唐廷枢不免陷入了深深的思考之中。
金达继续说：“如果那样的话，才是真正的浪费。”
“您真的这么坚持？”唐廷枢问了一句。
“我们现在所做的决定关系到这条铁路未来的发展。”金达郑重地望着唐廷枢，“所以，我还是坚持我的观点。”
唐廷枢盯着金达看了一会儿，豁然一笑：“好吧，我认输了。”
金达耸了耸肩：“历史会证明，我们都没有输。”
“对了，金达先生……”唐廷枢像是想起了什么，做了一个“请”的手势，又边说边朝前走去，“我看您在工程预算中，并没有购买蒸汽机车一项，我想知道，您准备用什么牵引火车车身呢？”
“总办大人，我当然不会用驴、马这些牲畜了。”金达也迈起脚步，风趣地一笑。
“您的想象力真是太丰富了。”唐廷枢也不禁哈哈笑了起来。
笑过之后，金达郑重其事地说：“李鸿章大人特地嘱咐我，兴建这条铁路，必须节约各项开支。他问我还有哪些项目可以缩减，我回答说，机车头不用购买，我们可以自己制造一台。”
“真没想到，您还有这个本事？”唐廷枢惊诧地望着金达。
金达笑了笑：“我在圣彼得堡专修铁路工程专业，只要给我时间，这点事难不倒我。”
唐廷枢兴奋地说：“对您是小事，可对我们却是大事。金达先生，您可帮了矿局的大忙了！”
两江总督衙署。
“理卿，你说上谕召我进京，是吉还是凶啊……”刘坤一目光略有些游移地望向施理卿。
“晚生以为……”施理卿稍作停顿，字斟句酌地说，“是吉是凶，全把握在大人自己手中。”
刘坤一蓦然一怔：“这话怎么讲？”
施理卿说：“清流此次集体参劾大人，分工之精细，组织之严密，况且又发生在这个节骨眼儿上，这分明是有人暗中策动。”
刘坤一冷哼一声：“这一点，我和李鸿章都心照不宣。”
“大人既然心里清楚，就自然知道这时若不示弱，李鸿章定然不肯善罢甘休。”施理卿讳莫如深地看了一眼刘坤一，“他要是一直这么折腾下去，对大人便是凶多吉少。”
刘坤一沉默不语，仔细体味着施理卿的话。
“钳制之术，乃是朝廷惯用的治术。李鸿章虽想制大人于绝地，可朝廷并非会做如是想。”施理卿略作停顿，“《道德经》曰：‘知其雄，守其雌；知其白，守其辱。’大人此时只要退一步，便可保无咎。”
“退一步？”刘坤一深吸了一口气，“怎么个退法？”
施理卿缓缓地说：“向朝廷……请辞两江总督之职。”
“什么！”刘坤一骤然一怔，犀利的目光直射向施理卿，仿佛要把他的心思洞穿。
施理卿不以为然地继续说：“只要您这一退，既让朝廷给了清流党一个交代，又摆脱了李鸿章的死缠烂打，还有最重要的一点……”
“快说。”刘坤一有些迫不及待。
“朝廷不会让左帅久居中枢。他要是坐上两江总督的位子，就正是钳制李鸿章的一手好棋。”施理卿意味深长地望着刘坤一，“大人您想，朝廷会放着一手这样的好棋不下吗？”
刘坤一闻言，再次陷入沉思。
施理卿继续说：“这隐退之计，只是为时势所迫，暂避风头。朝廷的心里有数，大人半生戎马，功绩赫赫，又怎会让大人真的闲起来？我不等朝廷开口，而请辞在先，既保留了大人的颜面，也不至让朝廷为难。这看起来是后退，其实却是在换个方向，同样向前。”
刘坤一点了点头，复又问道：“那招商局的案子……”
施理卿向前跨了一步：“大人即刻上奏朝廷：南洋愿听任北洋独自结案。”
“我因招商局而引火烧身，看来这招商局实为不祥之器。”刘坤一慨然道，“也罢。他李鸿章爱怎么办就怎么办吧！”
约翰逊手里拿着一只酒杯，站在会客厅那扇宽大的玻璃窗前，面无表情地朝外面望去。
“据上海总领事馆的报告说：‘中国近年遭遇旱灾，以致生丝大量减产。今年的生丝产量，将要大大低于常年的平均水平。’现在丝价已经飞涨到了每包510两，据说还有不少中国商人从内地高价收购，下一步到底会涨到什么程度，现在还无法准确估计。”天祥洋行的经理弗里曼一副愁眉不展的样子，站在约翰逊的身后，告诉他获得的消息。
约翰逊喝了一口酒：“领事馆对我们深入中国内地的想法怎么看？”
“你说对了，他劝我暂时放弃这个想法。”弗里曼也走到窗前。
约翰逊说：“如果实在买不到中国丝，我们就只有在欧洲市场想办法了。”
“你是说，用意大利产的丝来替代中国丝？”弗里曼惊诧地望着约翰逊。
约翰逊点点头。
“意大利丝的品质跟中国丝是不可同日而语的。”坐在沙发上的公益洋行经理布兰德抱着肩膀说。
“可对于我们而言，并没有什么不一样。”费礼查洋行的希密特则不以为然地说，“只要我们愿意，我们完全可以把蔬菜打扮成水果的模样。”
“这绝对不行。”弗里曼转过身，“先生们，以次充好的结果，只能是自掘坟墓。”
布兰德说：“弗里曼先生说得对，我也奉劝各位：如果在我们可以承受的价格幅度之内，我还是希望购进中国丝，尤其是——中国湖州的缉里丝。”
“说得非常好。”约翰逊转过身，望着布兰德，意味深长地说，“布兰德先生，不知道你有没有查到，暗中操纵生丝价格的那只手？”
布兰德轻啜了一下杯中的威士忌：“我得到的消息说，庞怡泰丝号的嫌疑最大。”
“你是说庞云？”约翰逊目光一亮，朝前走了几步。
布兰德耸耸肩，把酒杯放在茶几上，然后打开自己的公事包，从里边掏出几张纸，依次发给每一位在场的人：“经过我们多方查实，这上面记载了庞怡泰丝号近一个月以来的进货状况。”
“在不到一个月的时间，进货竟然高达13次？”弗里曼看着那张纸上记载的数字，露出一副惊诧的模样。
“5日杨树浦仓库存入生丝800包，9日十六铺仓库存入500包，16日永业里库房存入300包……”希密特看到这，不由抬起头，“天呐！一个月之内，竟然购进了5000包生丝！”
“诸位再看看这上面的出货情况。”布兰德再次提高了声音。
几个人把目光再次转到手上的资料，竟在一瞬间都不出声了。
“出货是零。”布兰德停顿了一下，“一个月购入了5000包生丝，却一包都没有卖。这说明什么？”
约翰逊说：“囤积居奇。”
“还真让我们猜对了。”希密特的嘴角露出一丝略带嘲讽的笑意，“原来是湖州商人在跟我们作对。”
弗里曼说：“既然知道了是谁，我们就该主动找他谈谈，看看他的成交条件是什么。”
“显而易见，”希密特自负地撇了一下嘴，“一定会是一个让我们瞠目结舌的天文数字。”
弗里曼说：“那也不一定。我还是想先找庞云谈一谈。”
希密特有些不满意地说：“弗里曼先生，不要什么事都只想到自己，别忘了我们是联盟！”
“我说过是为了自己吗？”弗里曼反驳道，“你以为我接触庞云的目的是想独吞他手里的生丝？”
“我没这么说。”希密特矢口否认。
“可你心里就是这么想的。”弗里曼抬高了声音。
“好了，先生们，请保持冷静！”约翰逊把酒杯放在身旁那张小型吧台上，抬高了声音，“各位要知道，我们正面临一个极具挑战的时刻。这个时候我们不能像一盘散沙，自乱阵脚。”
几个人把目光不约而同转向约翰逊。
“庞云一定要找。”约翰逊走到桌前，拿起布兰德做的记录资料在手里晃了晃，“这些东西只能说明他加入了操纵生丝价格的行列，但说明不了他就是幕后的那只手。”
弗里曼表示赞成：“我也一直在想一个问题：以庞云的名望和身家，应该不会有这么大的胃口。”
“真是越来越复杂了。”布兰德贤锁着眉头，“约翰逊先生的意思是说，这件事的背后至少应该有一个主谋？”
“在没有得到确切答案之前，我想和弗里曼先去拜会一下庞云。”约翰逊望了一眼几个人，“诸位不会连我也信不过吧？”
“当然不会。”布兰德看了一眼希密特，“以您和怡和洋行的声望，可以代表这里每一家商行的利益。”
上海道衙署。
经元善把盛宣怀的信呈给邵友濂，邵友濂看过之后，抖了一下信笺说：“莲珊，你回去告诉杏荪，我就按他说的办。”
“多谢邵大人！”经元善起身施礼。
邵友濂一摆手：“维护中国利权，我们本就该齐心协力。”
就在此时，一个衙役进来禀报：“大人，英国领事许士有要事求见。”
“噢？来得还真快。”邵友濂怔了一下，随即对经元善说，“莲珊，你先进内堂暂避，待我去会一会他。”
“好。”经元善一掀门帘迈入内堂。
邵友濂对衙役说：“有请。”
“是！”衙役答应一声转身下去，不一会儿英国领事许士和大东电报公司总经理滕恩便被引领进来。
双方稍作寒暄，待奉上茶后，许士就开门见山地对邵友濂抱怨道：“丹麦大北公司的电报线既然可以在吴淞口上岸，贵国就没有理由禁止我国大东公司的水线上岸——这不公平。”
“许士先生，大北此举已然违约。”邵友濂不紧不慢地说，“中国电报局正在跟他们商谈如何拆除的事。”
许士严肃地说：“邵大人，大北竖在那的电线杆，已经不是一年两年了。大东一再提请我们，要利益均沾。我们认为这个要求非常合理。所以，我今天向您提出严正交涉：请准许大东公司的电报水线上岸。”
邵友濂也把脸沉下来：“同治九年的合约早已签订，许士先生居然还会提出如此无理的要求，这么看来，您是想公然违约了？”
“是大北先违反了‘游戏规则’，我们也只好不按常理出牌了。”一旁的滕恩耸了耸肩，表现出一副爱莫能助的样子。
许士继续强硬地说：“邵大人，我想您也看到了，如果‘只许州官放火，不许百姓点灯’的话，我对我国的商人将无法交代，大英帝国的公信力也将荡然无存。”
邵友濂缓缓地说：“二位是执意要紧随大北之后了？”
“是的。”许士和滕恩对视了一眼。
“既然如此，我也不妨奉劝二位。”邵友濂“腾”地站起身，高喝了一声，“来人！”
一个班头从外面急步跑了进来：“大人有何吩咐？”
“一、从即日起，吴淞口地界务必严密监守，若有人胆敢私自架设电线，即照海关章程查封入官；二、严谕乡民，不准私自将土地租给任何人竖立电杆，如有违反者，严惩不贷！”邵友濂望着班头高声说，“都听明白了吗？”
“属下明白！”班头答了一声。
“去吧！”邵友濂一挥手，班头转身飞跑出去。
“邵大人，你不能这么做……”滕恩慌乱地站了起来，随之又望向许士。
“邵大人！”许士铁青着脸站起身，“你知道这样做的后果吗？”
邵友濂淡然一笑，“我只知道两点：按所议合约行事；行使沪关自有之权。”
“我对你的行为提出严正抗议！由此而引发的一系列后果将由你负责！”许士朝滕恩使了个眼色，二人便连招呼也不打，径直朝门口走去。
邵友濂也冷哼了一声：“不送！”
“邵大人……”经元善见二人已经离开，便从内堂走了出来。
“不妨事。我有条约在手，还可撑上一时。”邵友濂摆摆手，脸上笼罩着几许愁云，“为今之计，必须尽快敦促大北拆除违约电线，以杜英商之口，才可不致滋生祸端。”
经元善说：“大人放心。元善先行一步。”
第国第一条自主铁路——唐胥铁路全线竣工。
一台小型的机车正卧在铁轨上蓄势待发。这就是在金达的妙手之下，用废旧物料制成的火车头。矿场的起重锅炉是它的心脏，竖井架的铁槽组成了它的骨架。唐廷枢则给它起了一个极为响亮的名字——“龙号”。
“龙号”今天正式试车，矿局的众多工友们早早便聚集在铁路两旁，准备共同见证这一激动人心的时刻。
一声轻亮的低吟，从“龙号”机车的口中发出。它的鼻中“哧哧”地不断喷出白色的气体。车身缓缓开动，身后的一列列车厢里满载着成色上好的煤块。“龙号”的速度渐渐加快，一声响亮的长鸣传入众人耳中，仿佛如龙吟一般，刺破长空。
在场的所有人见此情景，不约而同地欢呼起来，众人的欢呼声与火车的轰隆之音夹杂在一起，响彻云霄，久久不绝。
火车在唐廷枢的眼里愈行愈远，他转过头，充满惊喜地对工程师金达说：“金达先生，真是要谢谢你，谢谢你。”
金达谦虚地说：“请别这样说，我只是做了一个工程师该做的事。”
唐廷枢笑着说：“今后有‘龙号’大展神勇，我开平之煤便可源源不断运至胥各庄运河码头，如此一来，天津、上海便是开平煤的天下了。”
“景星，金达先生……”丁寿昌赶了过来，看了他们一眼，“快跟我走。”
“去哪儿？”
“今儿这个大喜的日子，咱们可得陪金达先生好好喝上几杯。”丁寿昌笑容可掬地说。
“好。咱们一醉方休。”唐廷枢豁然一笑，“金达先生，请。”
“请问，丁大人准备的是什么酒？”金达很是郑重地问道。
丁寿昌怔了一下：“源升号的二锅头，口味纯正，浓而不烈。”
金达苦笑着说：“要是有Champagne就好了。它是快乐的象征。”
“您说什么……”丁寿昌听不懂英文，迷惑地望向唐廷枢。
唐廷枢笑着说：“金达先生是说香槟酒。”
丁寿昌恍然大悟，不以为然地笑道：“那玩意儿没滋没味，有什么好喝的？咱今天不仅有二锅头，我还叫伙房炖了肉。一口酒，一口肉，那才真叫痛快……快走！”
紫禁城。军机处的大门外。
李莲英手捧一道上谕，尖着嗓子喊：“皇太后懿旨下，左宗棠接旨！”
左宗棠走出门外，跪下接旨。
李莲英宣旨：“太后懿旨：刘坤一自请开缺卸任，回籍养疴，着左宗棠接任两江总督、南洋大臣一职，即刻赴任。钦此！”
左宗棠面色肃然，叩头道：“臣谨谢皇太后圣恩！”
上海。洋径滨的一家戏园子里，正在上演着昆曲《长生殿》。
戴恒坐在二楼看台的一处雅间之中，一边看，一边随着台上的演员悠然自得地哼着唱词。
雅间的门帘一掀，龚寿图从外面走了进来。他来到戴恒身旁，低声说：“老太史。”
“说。”戴恒的目光依旧没有离开戏台。
龚寿图说：“学生已经查明：织布局总计招股50万两，分作两期交付。春夏之交时，已收到前五成，计银25万两，剩下的五成尚未收缴齐全。待置换股票之时，剩下的五成仅收到10万余两，所缺股银尚有14万余两。”
“知道了。”戴恒点点头，朝旁边的空位指了一下，“坐下看戏。”
龚寿图略作迟疑，坐下来说：“学生不明白，我们知道这些又有何用？”
“无所用，便是大用。”戴恒看了龚寿图一眼。
“学生愚钝……”
戴恒叹了一口气：“没收上来的14万股银，必然要有同等数额的股票与之对应，且需分毫不差。你想想，若是局中没有值此数额的股票，那便如何呀？”
“老太史的意思是……”龚寿图的眼睛一亮，“如果再无人赎买股票，他们有可能在用银紧切之时，将股票抵押钱庄，以换取现银？”
戴恒不置可否地一笑，随即面色肃然地说：“要是公议如此，尚还好说。倘若私下挪抵，不经公议，与私挪局款有何差别？”
龚寿图恍然大悟地豁然一笑：“学生明白了，老太史这是放长线，钓大鱼。”
大北电报公司。
恒宁生向盛宣怀提出了新的合作意向：《商议彼此电报交涉事宜》。