沈桂芬上前一步，躬身说：“臣以为，西征之事不宜暂缓。左宗棠已攻克了肃州，张曜已率部进军哈密，此时正应一鼓作气收复新疆。倘若停了饷银，西征必将前功尽弃，无异于自撤藩篱，给敌寇以可乘之机。”
“嗯。”慈禧把目光转向翁同龢，“翁师傅也说说。”
“臣以为沈老尚书所言甚是。”翁同龢忙躬身说，“蒙古环绕我国北方，百数十年来一直是护卫我京城的屏障。新疆固，此屏障可保；新疆不固，则蒙古不安。蒙古不安，我陕西、甘肃、山西等省之安全皆无所恃，京畿腹地也难有安宁之日。”
奕听了翁同龢的话，不由在一旁赞同道：“更何况，新疆是我爱新觉罗列祖列宗百战经营的土地，如何能轻言放弃？”
慈禧一听到“爱新觉罗”四个字，脸色微微一变，语气在一瞬间透出一丝寒意：“这么说，海防于我大清就无足轻重了吗？”
奕骤然意识到，自己一不留神居然说错了话。他一着急，额头上不由渗出了一丝冷汗，忙说：“海防固然也重要。李鸿章在奏折里说，‘新疆不复，于肢体之元气无伤，海疆不防，则腹心之大患愈棘手’……”
慈禧冷笑一声，打断道：“六爷这话倒让我听不明白了。新疆是祖宗的基业，我若是不许规复，就是存心败坏祖宗的基业不成？”
奕定了定神，慢慢挺直了腰板，提声说：“臣并无此意。”
“是啊，妹妹，六爷只是无心一说，断不会存有此心。”慈安在一旁给奕解围。
“姐姐说得也是，这基业是爱新觉罗家的，也轮不到咱们来败坏。”慈禧冷嘲热讽地说了一句，便不再去看奕，而是扫视了一眼众人，最后把目光停在了李鸿章身上：“李鸿章。”
“臣在。”
“你说说吧。”
“英、俄等国图谋新疆已久，皆不愿我国得志于此。更何况，其四周强邻围绕，即便能如期克复，但日后能否固守尚未可知。西征用饷已不下2000万两之巨，要是再不停下来，还不知要靡费到何时。用如此代价，去博一尚未可知之局，又岂是明智之举？臣以为，当务之急，应立即停发西征之饷，暂不向新疆进兵，改用招抚之法以安叛乱之敌。”李鸿章说到这，稍稍停顿了一下，继而沉声说，“日本，蕞尔小邦，竟敢藐视天威，出兵犯我台湾，正是偷觑我海防空虚。临事筹防，本已措手不及，若我沿海炮舰齐备，倭寇又怎敢轻易来犯？我东南海疆万余里，各国通商传教尚且来去自如，就更不用说兵事骤起了。是以，海防之事，亟不可缓，筹集海防款饷、创建水师、购置铁甲战船，才是我大清长治久安之百年大计。”
就在李鸿章振振有词、条分缕析之时，翁同龢却在一旁不屑一顾地轻轻“哼”了一声。
慈禧瞥了一眼边上的奕，对李鸿章说：“停了西征之饷，你就不怕有人说毁了大清的江山社稷吗？”
“太后明鉴。”李鸿章不慌不忙地说，“臣公忠体国之心可对苍天。”
奕见李鸿章这么一说，便也借机插言道：“臣也觉得李中堂说得在理。倭寇仅凭两艘铁甲舰便敢侵我台湾，触犯天威。我若不急起直追，慑以兵威，一来恐被其耻笑，二来谁又能保证他们日后不再犯我国土。”
慈禧把目光转向奕：“六爷到底是怎么想的？一会儿说边防重要，一会儿说海防也重要，都把我听糊涂了。”
奕躬身说：“停西征之兵以节饷，于海防未必有益，于边塞则大有所碍。臣的意思是，左宗棠所奏亦是老成谋国之举，‘东则海防，西则边防，二者并重’，哪一桩都不可偏废。”
慈禧微蹙着眉头想了一会儿，对众人说：“这个法子如何？你们说说。”
翁同龢的大脑在飞速地旋转：局面已经非常明显，只重边防之说，慈禧断然不能应允。要是只重海防，就让李鸿章捡了大便宜。这个时候，只有支持恭亲王的提议才是明智之举。
想到这，他第一个说：“回禀太后，《中庸》有云，‘致中和，天地位焉，万物育焉’。恭王爷虑远谋深，海防、边防共举之法，深和历代圣贤之大道，实为保我大清国土的万全之策。”
慈禧微微颔首，把目光转向慈安，柔声细语地说：“姐姐，您看呢？”
“妹妹怎么决定，我都依从。”慈安缓缓地说。
“多谢姐姐。”慈禧微微向前倾了倾身体。
这时，户部尚书罗淳衍上前一步，躬身说：“请两宫皇太后恕罪，老臣有句话不知当说不当说？”
“说吧。”慈禧微微颔首。
“是。”罗淳衍略作思忖说，“老臣也深知海防、边防二者俱不可偏废，只是这银子从哪来？户部所存的银钱，仅供西征之饷便已应绌不暇，如今却要分作两份，既要备东南万里之海疆，又要备西北万里之饷运，这可实在是为难老臣了。”
慈禧想了想，轻叹了一声：“李鸿章，你有什么法子？”
李鸿章说：“臣自办洋务以来悟出一点心得。”
听李鸿章这么一说，慈禧似乎来了兴致：“那就快说说，让我们也长长见识。”
“臣不敢。”李鸿章微微一躬身，随后说，“古今国势必先富而后能强，而富在民生国体方可坚固。西洋之所以强，也皆是从富中求得。我若图强，自然也不能舍此而别寻他途。太后还记得臣创办的轮船招商局吧？”
慈禧瞥了一眼翁同龢，淡淡地说：“记得是记得，可关于招商局……却是说什么的都有。”
李鸿章立即捕捉到了慈禧刚才这一微小的举动，不动声色地说：“臣子们说什么就让他们说，只要太后心中有数就不枉臣的一番苦心。”
“嗯。”慈禧点了点头。
李鸿章继续说：“臣日前收到招商局去年的账略，除支付所拨官款的利息之外，还略有盈余。倘若洋商不复降低运价继续倾轧，商局必将盈利日广。日后再大力兴办电报、矿务、铁路，不仅可复夺洋商侵我之利权，更可广开我大清财政税金之源头。”
奕也插道：“这次倭寇进犯台湾，要不是有招商局轮船承运兵勇、枪炮，沈葆桢在台湾的防务便不会如此得心应手，保不准日本还会生出些其他的什么事端。”
慈禧微微打了一个哈欠：“罗淳衍，我看就这么着吧：先从西征的钱里挪出一些给北洋办水师。再从出使经费里拨出点银子给南洋购买兵船。李中堂办洋务的时间久，历练深，至于以后怎么筹钱，你们就再多想想法子。”
罗淳衍和李鸿章忙跪下齐声说：“臣谨遵太后懿旨。”
慈禧拉住慈安的手，跟众人说：“我和姐姐要去御花园走走，你们就先跪安吧。”
“臣，恭送两宫皇太后……”剩下的几个人也一起跪下，齐声说道。
“福星号”轮船满载着8千石漕米和价值数万两的绸缎、布匹、木料，还有江浙海运局委员、司事在内的100多名乘客，行驶在从上海至天津的途中。
来自英国的希尔船长，多次往返于这条航线，对其间的状况早已了然于胸。一路之上畅然而行，特别轻松。再加上风平浪静，晴空万里，船员和乘客都觉得十分惬意。
28日深夜，“福星号”不知不觉已行至了距黑水洋还有100海里的水域。乘客们大多已早早地进入了梦乡，而在那个负责瞭望江面状况的守望台上，水手江大勇一边瞪大了眼睛巡视着江面，一边跺脚甩臂地活动着，以便设法在轮船的行进中依然可以保持身体的温暖。
行至佘山，江面上泛起了淡淡的一层薄雾。大副杰克按照航行的规例缓缓降低了航速，并喷出蒸汽，间歇鸣笛，给对面相向的船只以警示。
“没什么情况吧？”希尔船长不知什么时候来到了驾驶台旁边。
“一切正常，就是刚刚起了点雾。船长，您怎么起来了？”杰克略带一丝诧异，因为一般的航段，船长是不会在这深更半夜的时候来到驾驶台的。
“不知为什么，越快到达目的地，就越睡不着。”希尔的目光像鹰一样，紧盯着前方说，“再慢一点，把时速降到5海里。”
江大勇此时也睁大眼睛，努力地透过雾气望向远方。
蓦然之间，他怔住了，一个黑黢黢的物体正在快速朝自己这边移动。
他紧紧地辨认着这个物体，物体在他的视线中越来越大。渐渐地，他终于看清了：那个快速朝他们移动的物体，居然是一艘轮船。
江大勇的脸色顿时苍白无比，急忙拿起传递警报的铜铃，一边使劲摇，一边大声喊道：“紧急情况。有船，对面有一艘轮船……”
杰克在听到警报的时候，也看到了自己前方的那艘轮船。于是，他再次鸣响了汽笛。对方似乎没听到，反而加速朝自己开过来。
“天呐！他想干什么？”杰克大叫了一声。
“全速后退！”希尔斩钉截铁地下达了命令，同时又向值班舵手喊道：“左舷使劲！”
“明白。船长！”舵手答应了一声，与此同时，杰克也迅速向轮机舱发出了“全速后退”的信号。
船头终于向右侧调转了，可在希尔的眼中，对面那艘船的船头却变得越来越大。在灯光的照射下，当他看清对面船上悬挂的英国国旗的时候，他知道，一切都来不及了……
“快跑！杰克！”希尔对着杰克大喊了一声，时间仿佛就在这一刻凝固了。
骤然之间，一声惊天动地的巨响传来，对面的船重重地撞上了“福星号”。
“福星号”的木质船头就像一枚生鸡蛋被一块突如其来的巨石击中一样，船壳碎片四散飞出，它的右船头被对方撞出了一个长约五米的大洞，冰冷的江水顷刻之间便涌进了船舱。
正在熟睡中的乘客们，不知道究竟发生什么事。不少人被撞击中的巨大惯性从铺位上掀到了地下。一时之间，叫骂、哭喊之声连成了一片……
与约翰逊事前的判断如出一辙，此时的“澳顺号”安然无恙。
布朗虽然惊出了一身冷汗，但他已经顾不上那么多了。他表情痛苦地看着眼前发生的一切：“福星号”渐渐倾斜，缓缓地向水底沉去。惊慌失措的人们漫无目的地四散奔逃。更多的人已经纷纷跌落水中，大声呼救。救生小艇中早就人满为患，岌岌可危……
查看“澳顺号”人员和安全状况的二副和大管轮匆匆赶了回来报告：“船长，我们没有人员伤亡，船身几乎完好无损。”
“船长……我们是不是应该做点什么？”舵工、水手们在知道已经发生了事故之后，纷纷赶了过来。
布朗从呆若木鸡的境况中被拉回了现实。他沉吟了片刻，脸色惨白地大声喊道：“快，赶快放下救生艇，救人！”
众人也恍然大悟地纷纷跑向船舷，放下“澳顺号”的救生艇，去抢救那些跌落在水中的乘客。
当“福星号”失事的噩耗传入招商局的时候，徐润立刻率领深悉水性的水手、舵工数十人，乘“和众号”轮船赶往事发现场，展开了一场大规模的搜救行动……
两日后，当心力交瘁的徐润和众人回到局中的时候，唐廷枢也从汉口分局赶了回来。两人一见面，都有了一种恍若隔世之感。
徐润的第一句话是：“我想喝酒。”
“我也是。”唐廷枢见往日神采奕奕的徐润，此时眼窝沉陷，颧骨微凸，一副精疲力竭的样子，心中顿时升起一种酸楚之感。
两人来到“绍兴酒馆”，找了一个包间。徐润要了两壶烫好的烧酒，没有点菜。
唐廷枢拿起酒壶，给徐润的杯中斟满酒。徐润端起酒杯，一饮而尽。第一杯酒下肚之后，他又自斟自饮地一口气连喝了两杯。
唐廷枢也和徐润一样，空腹连喝了三杯。两人放下酒杯，都没有说话。周围的空气在瞬间变得凝重起来，让人不免有一种窒息之感。
“65条命啊，活生生的就这么没了……”徐润的目光呆滞，嘴唇不停地颤抖着。
“雨之……”唐廷枢虽有一肚子的话要问，但一时之间却如鲠在喉，不知从哪问起。
徐润又独自喝下一杯酒。唐廷枢也跟着喝了一杯，低声说：“我都听说了。”
“‘福星’被撞坏之处，正是水手卧房，虽未遭溺水之凶，而先受粉身之祸……浮尸漂于江面，其状惨不忍睹啊……”徐润言及此处，再也忍不住了，眼中的泪水夺眶而出。
唐廷枢的眼睛也湿润了，他的嘴唇微微地颤抖着说：“都怪我……都怪我。”
徐润闻言，不解地望着唐廷枢。
唐廷枢语调悲凉，又含有一丝嘲讽地说：“唐廷枢啊，唐廷枢，你以为自己是谁呀？非要和他们一争高下。这下可好，白白赔掉了这么多无辜的性命。争吧，看你还争不争了？”
徐润听唐廷枢这么一说，心里陡然一震，倏忽之间，似乎什么都明白了。他顾不得擦去脸上的泪痕，“腾”地站起身：“你是说——这根本就不是一场意外？”
唐廷枢说：“世上有这么巧的事吗？他们明知道我们的船没有保险，如有损毁则尽折船本。还有，此事为什么偏偏发生在津沪航线？是因为我们的船妨害了他们的利益？局船众多，他们为何单单选中‘福星’？只因‘福星’命名之初，就有幸运、希望的寓意，而今我局‘福星’既已陨落，其象征意义自是不言而明。”
徐润的嘴唇几乎抿成了一条线，他用力地咬着牙齿，几乎是从牙缝里生生地挤出了一句话：“他们还想让人知道，彼船坚，我船危。以致让众客商畏惧性命之危，不敢再乘我局之船……一石三鸟，好毒啊！”
“雨之，咱不争了。”唐廷枢再次饮尽一杯酒说，“明天我就去找约翰逊……”
“不行！”徐润“砰”地一拍桌案，须发皆张地说，“不能让我们的同胞就这么不明不白地走了。”
唐廷枢黯然道：“我是怕有人再因此而招致灾祸呀！”
“凡有血气，必有争心！”徐润的脸色苍白得吓人，“就是赔上徐润这条命，也要一争到底。”
唐廷枢劝道：“雨之，你冷静点。这又是何苦？”
徐润颓然坐下，闭着眼睛说：“景星，你是没见到那些场景。我现在只要一闭上眼睛，眼前就都是他们：江大勇、蒯光烈、还有齐岳……他们上船的时候可都是活生生的呀！就这么一眨眼的工夫……都没了。”
唐廷枢长叹了一声，黯然地把目光望向窗外，看样子是在追忆这些人平日里的音容笑貌。
徐润蓦然睁开眼睛，目光变得坚毅无比：“不管付出什么代价，都要为他们讨回一个公道。”言毕，直接端起酒壶，旁若无人地大口灌起酒来。
“我也舍命陪君子。”唐廷枢也照着徐润的样子，端起自己面前的酒壶大口灌起来。
两人的泪水和酒水混在一起，顺着仰起的面颊潸然滚落。
上海汇丰银行。正值下午茶时间。
午后的日光透过宽敞的玻璃窗，暖暖地照在身上，让人不免有些懒洋洋的感觉。而经理嘉谟伦却神采奕奕，丝毫看不出有半点的懈怠之态。他对席正甫说：“杰克逊先生从香港发来电报说，他希望在我们积极努力之下，最终赢得胡雪岩的这次借款。”
“这太好了。”席正甫下意识地搓了一下双手。
嘉谟伦给自己倒了一杯红茶，惬意地喝了一口，继续说：“我已经调查过了，‘马嘉理事件’与借款之间并没有必然的联系。不过是我们那些‘聪明’的竞争对手，为了想抬高借贷的利息，而故意放出的烟幕。”
席正甫说：“他们以为，这样一来胡雪岩就会迫于时间上的压力而主动提高借款利息。可无论如何他们也没有想到，恰恰就是这点小聪明，却葬送了本该属于他们的机会。”
“盲目的自信，往往比没有自信更可怕。”嘉谟伦淡然一笑，“他们以为，除了他们之外，德国、美国、日本的那些银行，根本就没有实力提供数额如此巨大的款项。他们更没有想到的是，胡雪岩竟然会抛弃他们这些昔日的老主顾，转而去和我们这个‘陌生人’合作。”
“中国有句古话，‘聪明反被聪明误’；还有一句，叫做‘事与愿违’。”席正甫也端起茶杯，轻啜了一口。
“中国的文化真是充满了哲理。”嘉谟伦一边细细体味着话中的含义，一边缓缓地说，“我们或许可以‘事与愿符’，从而得到怡和、丽如他们原本想得到的高额利息。”
“噢？”席正甫微微一愣。
嘉谟伦说：“正常的借款是年息8厘即8%。相信这次……可以提高到1分即10%。”
席正甫想了想说：“我们这么做，会不会弄巧成拙？”
嘉谟伦笑笑说：“对于他来说，8厘还是1分并没有本质上的区别。因为利息的支付人是中国政府，胡雪岩不过是中间的经办人。他最关心的莫过于两点：一是能够确保款项的来源没有问题；二是他通过交易所获取的佣金数量。”