李鸿章却担心副岛下不来台，就笑着对马建忠说：“副岛先生能如此熟悉我国的经史典籍，已实属不易了。”
“中国文化博大精深，底蕴溥厚，我早在幼年之时便已被深深地折服了。”副岛再次恭敬，甚至有些谄媚地说。
李鸿章点点头，复问道：“贵国与西洋各国议定条约已尚有时日，不知当下作何感想？”
副岛说：“我国与西洋诸国换约之初，大多是勉强成交。再加之不熟悉欧洲习俗，所以受到诓骗。但条约已经换定，就必须要恪守。虽然自己吃亏，也不能给人留下轻信寡诺的口实。”
李鸿章一语双关地说：“说得好。人无信尚且不立，更何况是国与国之间呢？既然换约，就该守约。一旦国富民强，就没有人再欺骗你，也没有人敢欺负你。”
“中堂阁下说得太对了。”副岛深表赞同，“我国天皇陛下已经意识到了这个问题的严重，并且严饬外务省积极与各国斡旋，以期据理改约。仅以‘领事裁判权’为例，我们下一步就要让驻在日本的西洋人，悉皆遵守日本法令，遇有争讼案件，即由地方官员审办，该国领事不得擅自专权。”
李鸿章双眉一挑：“各国对此反响如何？”
副岛脸上不禁浮现出一丝傲气：“意大利尚可同意，唯有英、法等国多方诿延。但这些都无关紧要，哪怕遇到再大的困难，都无碍我天皇陛下义无反顾的决心。”
“贵国大皇帝的魄力的确难能可贵。”
李鸿章深知：对方是以英、法为例，来试探中国的立场。以他对欧洲列强的了解，凭借日本现在的实力，要想以自己的意愿修改曾经签订的条约几乎是不可能。想到这，他的话锋随之一转：“若英、法各国均同意改约，我国也必当紧随其后，与贵国修定新约。”
“多谢中堂阁下。”副岛站起身，恭敬地鞠了一躬。
李鸿章摆了摆手，示意对方坐下，就在副岛尚未坐稳之时，李鸿章看似漫不经心地问了一句：“贵国和朝鲜的关系怎么样了？”
副岛似乎没有料到李鸿章会在这时突然问到这个问题。他稍一迟疑，便马上回答：“朝鲜与日本渊源甚深，其世代与我国马岛诸侯通商。自我天皇陛下临政，诸侯撤番之后，朝鲜与我国便不相往来。我国屡次派使节前往，想同他们修好，可该国不仅置之不理，且言辞颇多傲慢。现在我国仍在遣使节劝谕，以期永好无嫌。请中堂阁下放心，我国对朝鲜实在没有侵略用武之意。”
“这样最好，朝鲜乃我国属邦。”李鸿章字斟句酌地说，“借用副岛先生刚才说的那句中国俗语，‘远亲不如近邻’。朝鲜虽小，却能拒西洋。贵国若对朝鲜行不义之举，人将谓挟大欺小，这必将有损于贵国大皇帝的名声，也有悖于我们所签订的合约。”
副岛忙躬身说：“阁下不必多虑。‘大清国、大日本国倍敦和谊，与天壤无穷。即两国所属邦土，亦各以礼相待，不可稍有侵越，俾获永久安全。’我们互换的约章中已经写定，大日本乃诚信之邦，绝不会背信弃义，颠倒黑白。”
一旁的马建忠忍不住插言：“希望副岛先生能言行如一。”
副岛若无其事地笑笑说：“这是自然。”
李鸿章满意地点了点头。
副岛想借机试探一下日本和自己在对方心里的分量，便说：“中堂阁下，我这次来贵国，除了换约之外，还有一项重要的使命，就是赶在贵国大皇帝的新婚之日，奉上我国天皇陛下进献的礼物。但不知觐见贵国大皇帝时，是依照我国礼节还是贵国礼节？”
李鸿章心想：日本明治维新之后，君臣之间已经废止了跪拜之礼。而中国这一礼节对西洋各国又是名存实亡。但要强令副岛接受，又担心对方误以为有轻蔑日本的意思。要不行跪拜之礼，在日本这一弹丸小国面前又有损于天朝上国的威严。
他略作沉吟，哈哈一笑：“副岛先生既然对中国如此了解，就应该听说过‘入乡随俗’的说法。中国使臣在外国请觐，当行外国之礼，外国使臣在中国，亦应行中国之礼，方为从宜从俗。”
副岛的脸色一阵红，一阵白，似乎在强力克制着什么。沉吟了半晌之后，他才极不情愿、但又不得不故作轻松地说：“阁下说得对，鄙人一定入乡随俗。”
李鸿章非常满意对方的态度，接着副岛又谈了谈关于日本对待秘鲁的国策后，便起身告辞。李鸿章亲自派人，帮助安排副岛一行在北京的食宿。
送走了副岛，李鸿章的脸上不由浮现出一丝欣喜之色，他对马建忠说：“此人言谈得体，举止恭谨，对中国传统知晓之深，恐怕要令当朝的士大夫们都自叹不如，真是勿谓小国无人呐！”
马建忠紧锁着眉头提醒道：“今日之日本，即明代之倭寇，觊觎我中华大地久矣。其距西洋诸国甚远，而离中国则近在肘腋，且效法西洋之举尤在我国之上，日后必为我心腹之患。”
李鸿章说：“我能自强，日本必将附丽于我。若中国无以自立，日本必定效尤西方。应对之策，一是求富求强，以增国力；二是与其约法三章，设法笼络牵制，以期消弭祸患。拒之太甚的话，恐怕他们就会与西洋各国勾结，要是那样，对我国更为不利。”
马建忠说：“中堂所言极是。但纵观历史，日本狼子野心，虽与其缔结条约，似乎仍应加强海防以备不测。”
“可钱从哪来？海防经费早被朝廷移作西征之用了。”李鸿章叹了一口气，又思索片刻说，“眼下尚且不必顾虑。我以为，西洋之患远大于日本。中、日既已换约，可见铁案已定，我就不信，这墨迹都没干，他们真的就能转白为黑？”
福州船政局。船政大臣沈葆桢正陪同盛宣怀参观那幢规模宏大的造船工厂。
他指了一下不远处停靠在滑道上的一艘轮船说：“这就是交付招商局的‘海镜号’轮船，载重409吨。船虽然小了点，但用于运漕再怎么也比沙船便利。待下月‘琛航’、‘大雅’两船改造完毕，招商局便可继续领用。”
盛宣怀兴奋地说：“承蒙幼帅鼎力扶持。如此一来，我招商局总成之船数就接近10艘。沧海扬帆，大展宏图之日便不远矣。”
沈葆桢说：“以目前的情形来看，闽局每年可为招商局改造商船两艘。若不敷使用，则尚需酌斟其他办法。”
“多谢幼帅，果能如此，卑职便已感谢不尽了。”
沈葆桢微微一笑：“说到谢，还得多谢李中堂。”
盛宣怀微微一愣，沈葆桢继续说：“倘若没有李中堂擘画招商局，闽局每年已成船只的养护费用将无从着落。朝廷恐怕就真的要从了宋晋所奏，关了闽局。”
盛宣怀笑笑说：“招商局与造船厂相辅相成，如唇齿相依。套用一句生意人的话来说，就是互惠互利。”
二人哈哈一笑，朝着“海镜号”停靠的方向走去。
“方才既已说到生意，宣怀就斗胆替李中堂和幼帅谈上一桩。”盛宣怀意味深长地说。
沈葆桢双眉一挑：“请讲。”
“我是想把招商局应该付给闽局的租金确定下来。”盛宣怀进一步阐述道，“卑职历来查阅奏咨函牍，总有‘承领’二字，不知者误以为免租。若有好事之人，必以为招商局受益匪浅，而幼帅则徇私之嫌。所以，酌定每年租价，对中堂与幼帅都可免于外人口舌。”
以盛宣怀的精明，他这一番话其实有一多半是替沈葆桢和李鸿章二人说出来的。尤其是沈葆桢，既要保持士人的清高，还不能像商人一样，主动向招商局索要租金。站在盛宣怀的角度，就不能装傻充愣闭口不谈。
沈葆桢微作思忖说：“我看，不妨以租抵修。招商局无须支付闽局船只租金，只要平时带为修理、养护，就可祛我一大心病。”
盛宣怀忙拱手说：“幼帅处处顾全大局，卑职代招商局谢过幼帅。”
沈葆桢摆摆手，郑重其事地说：“杏荪呐，自强之计的根本仍在兵船。福建水师每年养护之费30余万，再合南北洋七省修理、添船之费则不下200万。朝廷对这笔钱是左右为难，或许只能等将来招商局有所盈利，方能渐渐予以弥补。”
盛宣怀叹了一口气：“我大清财政如此不济，乃源于实业匮乏。从招商局而言，官既不能助其以资本，唯有竭力开拓运漕、运盐的门路，如此方才算得上顺商情。商暂不能捐其利，唯有竭力谋算轮船养护之费，方可称筹国计。”
“顺商情、筹国计。”沈葆桢点头表示赞同，“招商局这个题目极佳，可要想做好这篇文章却并不容易。”
“事在人为，首要便在得人。”盛宣怀轻叹道，“洋人说我华人聪明远胜于彼，可做事却浅尝辄止，不求精进。若无非常之人入局，招商局这篇文章便决然是一篇平庸之作，白白赔上了这么好的题目。”
沈葆桢点点头：“前些天有个德国的军火商，跟我说了一件事，开始我还以为是笑谈，后来知道实有其事，我便笑不出来了。”
“噢，有这样的事？”盛宣怀不由停下脚步，诧异地望着沈葆桢。
“德国军火商说，俄国向他们订购了总价600万两的火炮。我问他，俄国既有600万之银，为何不自开炮厂。他说，俄国本有炮厂，但所造之炮比不上我们的‘克虏伯’火炮。因此，才不惜花重金向德国购买。”
盛宣怀若有所思地说：“这就是说，德国的造炮之人远胜俄国。无论哪个行当，归根究底，只有人，才是制胜的根本。”
“轮船、工厂，这些都不过是制器之器而已。离开人，不值一提。而招商局则是创千古未有之业，我看朱其昂……”沈葆桢说到这，欲言又止地摇了摇头。
听沈葆桢这么一说，盛宣怀的心也不禁悬在了半空：轮船招商局已经开业了，朱其昂能顺利募集到商人的资本吗？
“你这个孽子，你给我滚！”朱老太爷的全身剧烈地颤抖着，用手杖使劲地敲击着地面，大声吼道，“你这是败家，是忘本呐！”
朱老太爷是朱氏家族所有生意的“掌门人”，任何家族的重大举措都必须经过老爷子的同意。让朱其昂想不通的是，自己好心好意让父亲入股招商局，竟然会招致他发这么大的火。这究竟是为什么？
“你就不能小声点，有话好好说。”朱老夫人忙在一旁劝起自己的丈夫，“老三这不也是为了家里着想吗？”
“你懂个屁？妇人之见！”朱老太爷呵斥道，“他是想断了咱沙船的命脉，想亲手掘了咱朱家的祖坟。”
“爹，哪有您说得那么严重？三哥让咱家多买招商局的股票，真的是为了咱家好。”朱其诏也在一旁替朱其昂说好话。
“呸！你也不是什么好东西。”朱老太爷继续气呼呼地说，“你们要是真为这个家着想，就不该去掺和那个狗屁招商局的事。咱们朱家从雍正年间起就是靠沙船运漕才撑起今天这么大的门户。你们不想着如何继承光大这份祖业，反倒打起了用轮船代替沙船的主意。你们自己说，安的是什么心？”
朱其诏不服气地说：“就算我们不去碰轮船，但迟早有一天，沙船也会被轮船挤得精光。”
“那也总比被亲生儿子败坏了祖业要强！”朱老太爷说完，便剧烈地咳嗽起来。
朱老夫人故意责备朱其诏说：“老六，你少说两句。你爹身子骨不好，他说什么，你听着就是了。”
朱其诏听母亲这么一说，就把刚要说出的话咽了回去，默不作声了。
“爹，您消消气，您真的误会我了。”朱其昂看了看父亲，恭敬地说，“只有入股招商局，才能让咱朱家的生意发扬光大。您知道，当初五口通商之时，夹板船盛行，而沙船的生意却越来越难。之后，轮船一出，凭借船身坚固，驾驶灵便，航速比夹板船快十倍也不止，而且封闭严密，水上航行，可保货物不受潮受湿。于是，众客商无不欢喜接受，争相使用，而夹板船生意俱被其侵夺。现在轮船的运价越来越贱，连夹板船都无货可载，就更别说咱的沙船了？”
朱老太爷铁青着脸，一言不发地听着。
朱其昂继续说：“由此可见，轮船是大势所趋。为今之计，与其费巨本添补沙船，不如集我全家之力转购轮船。爹，咱要是现在还不思变的话，日后朱家的这份祖业可真就要不保了。”
朱老太爷闷哼了一声，瞪着朱其昂：“照你的意思，我今天要是不入股，就是我败坏了祖上的家业啰？”
朱其昂忙垂下头说：“儿子不敢！”
“爹……”朱其诏还想说什么，被朱老太爷摆摆手打断了。看样子，他像是在思考着什么。
几个人都没再说话，大厅陷入了一阵难耐的沉寂之中。
过了半晌，朱老太爷换了一副口气，语重心长地说：“老三呐，秦五已经找过我了。我觉得他说得在理，咱们家跟其他的沙船、夹板船不一样，咱不是还有朝廷每年的漕运吗？只要大清朝在，咱就不愁没饭吃。可你这么一来，不但断了咱自家的命脉，也挡了他人的财路，你说，咱朱家能不遭人忌恨吗？”
“爹，您以为朝廷缺心眼儿？您以为朝廷不知道轮船的好？”朱其诏终于忍不住了，“一旦有一天朝廷全都改用轮船运漕，那咱一家就全喝西北风去了！”
朱老太爷又用力一顿手杖，呵斥道：“你给我闭嘴！”
朱其诏还想说什么，立刻便被朱老夫人制止了：“老六，你就别言语了。”
朱其昂让自己的语气尽量显得和缓：“爹，六弟的话糙，可理不糙。秦五爷是老糊涂了，可咱不能跟着糊涂。轮船的便捷，早为各地督抚所悉知。谁敢保证有朝一日朝廷不会弃沙船而转用轮船？爹，无论是为今日计，还是为明日计，咱都应该入股招商局。”
朱老夫人在一旁看了看儿子，又瞅了瞅丈夫，小声帮腔说：“老头子，我看三儿说得有道理。要不，咱就先买10万两吧。”
“10万两？说得轻巧，你以为咱家的钱是大风刮来的？”朱老太爷瞪了夫人一眼，“咱不能拿真金白银去换一堆没用的废纸回来。”
被朱老太爷一抢白，老夫人也不做声了。
朱老太爷又看了一眼朱其昂，不以为然地说：“我就不信，漕运要是全换了轮船，剩下那么多沙船把式没饭吃，上面就不怕激起民乱？”
朱其昂郑重其事地说：“爹，这种事可不是闹笑话的。要是咱家的水手、舵工真闹起了事，咱这一大家子也必然会受到牵连。所以，咱们要是趁早经营轮船，也好让水手们早点熟悉这洋人的东西。真到了别人家的船把式吃不上饭，而咱家却能让大伙酒足饭饱的那一天，那这些人还不得全感激您的大恩大德呀！”
“你别净拣好听的说。”朱老太爷拿起桌上的水烟袋狠抽了两口，再次沉思起来。整间屋子也随之再次陷入了沉寂之中。
太古轮船公司。
威廉·兰把福士写给自己的信递给晏尔吉:“他们知道我们要在4月1日起航，建议我们两家达成一项协议：把从上海到汉口的运费调低到25两。”
晏尔吉接过信，迅速浏览了一遍说：“这是要给我们一个下马威。他们的潜台词是：如果我们不同意，他们就会把运费立刻从75两降到25两。”
“看来，他们已经为这次运费战做好了一切准备。”威廉·兰思忖了片刻问，“你认为，我们该怎么办？”
晏尔吉从容不迫地说：“中国的《孙子兵法》是一部奇书。里面有一句话，叫做‘出其不意，攻其不备’。”
“你的意思是……不宣而战？”
晏尔吉点点头，眼里掠过一丝如剑锋一样冰冷的神色，“首航之日，我想把运费定在2两。”
“我真的特别庆幸，当初没有选错人。”威廉·兰托着下颌想了想说，“不过，我还有一个建议：运价可以更灵活一些。只要有旗昌的轮船停泊在码头时，就可以考虑比2两更低。”
晏尔吉微微一愣，威廉·兰似乎明白了对方的担心，轻松地笑着说：“放手干吧。我们敬爱的董事长老斯怀尔，已经在伦敦为我们筹集到了足以应付这场运费战的资本。”
“这个消息真让我备受鼓舞。”晏尔吉站起身，充满自信地说，“我现在就和郑陶斋商量一下具体的实施步骤。”
威廉·兰点点头说：“要记住，我们先把全部运力投入长江航线。怡和的津沪航线先不要碰，以免战线过长而腹背受敌。”
“我同意您的看法。如果有可能的话，我们应该同怡和友好相处。”