紫禁城的朝房外，宋晋忧心忡忡地对翁同龢说：“翁师傅，李鸿章的动静越闹越大了。皇上不但准了他继续制造轮船的折子，反而对他筹议的轮船招商局也甚为关注。”
翁同龢沉吟着点了点头。
宋晋摇摇头，叹了一口气：“俗话说，无奸不商，无商不奸。论及商人，常冠以‘奸’字，意指其皆为奸猾之徒。而官乃是我朝廷名器，多少士人学子，皓首穷经，十载寒窗，尚不可轻得。更何况，自古以来，官、商便视为两途，泾渭分明。他可倒好，把官和商都要弄到一个局里做事，这于纲常名教，国之根本成何体统？翁师傅，事情弄成了这样，您可不能坐视不理呀！”
翁同龢还是沉默着没有言语。
宋晋继续说：“更不可理喻的是，李鸿章还奏请户部拨借给商人设局的本钱。您说说，拿国家的资财替商人谋利，自古以来哪有这样的道理？”
翁同龢轻叹道：“日前我与何璟专门论及过此事，他也与老侍郎深有同感。并且已致信李鸿章说，轮船招商一事颇多窒碍，理应从缓。”
“李鸿章怎么说？”
翁同龢淡淡地说：“李鸿章固执得很呐。”
宋晋忙说：“既然如此，我们更应立即召集翰林、御史群起而响应，给总理衙门施加压力。”
翁同龢轻抚了一下长髯，摇摇头说：“老侍郎应该听说过‘欲擒故纵’。”
宋晋虽然点了点头，但眼神里还是略带着几分迷惑。
翁同龢说：“现在若贸然出手，李鸿章尚可狡辩。说什么，朝廷缺钱，此从权之法也是不得已而为之。闹得太僵，于你我的脸面上也无光。他想办招商局就去办好了。上山容易下山难。待此局成立之后，闽、沪船局的靡费照旧，皇上也不曾看到招商局获利，到那时，他就是纵有千口也难辩其咎。”
宋晋闻言，不禁赞道：“翁师傅真是高屋建瓴，一语中的。招商局若是亏了朝廷的银子，我看他李鸿章如何收场？”
朱其昂这段时间，几乎也在天天同轮船打交道。
招商局已经定在农历十二月十九日正式开张。
他先从大英轮船公司购进了“伊敦号”轮船，接着又从惇信洋行陆续购进了“永清”、“福星”，共计三艘洋轮。局旗、关防、局址等诸多事项也一概落实完毕。可谓万事俱备，只待挂牌营业。
朱其昂看了看天色，远处的天边只剩下几道霞光还没有被渐渐降临的暮色吞噬。他简单收拾了一下，跟夜里值勤的两个伙计交代了几句便走出招商局的大门。
街头喧嚣已渐渐淡去，他刚拐出永安街，就听到背后突然传来一阵急促的奔跑声。朱其昂下意识地停下脚步，回头望去：只见一个身材瘦小，衣衫褴褛的乞丐，正飞快地朝自己这边跑来。
朱其昂没在意。在上海，乞丐饿得不行，抢了饭铺的东西而被追打的事不在少数。他本能地往旁一闪身，谁知就在那个乞丐经过自己的一瞬间，居然一伸手，准确无误地拽下了他胸前别着的表链，那枚金表也随着表链一起，像变戏法似的到了乞丐的手中。
当朱其昂反应过来的时候，那个乞丐已经一闪身，拐进了前面的巷子。朱其昂怎么也想不到这种事会发生在自己身上，他在后面大喊了一声，毫不犹豫地追了过去。
跑在前面的那个乞丐好像是故意引诱他一样，朱其昂快，他也快，朱其昂慢，他也慢，三转两转，又穿过几条弄堂之后，就再也找不到他的身影了。
朱其昂停下脚步，弯下腰，不停地喘着粗气。过了一会儿，他站起身，不禁自我解嘲地一笑，心里念叨：破财免灾，破财免灾……
就在这时，他蓦地听到了一种奇怪的声音——那是一种很多人的脚步混杂在一起的声音。
朱其昂抬头看了一眼天色，不由纳闷：这么晚了，怎么还会有这么多人在一起？倏忽之间，巷子口出现了十几条精壮汉子。用黑巾蒙着脸，每个人的手里都拖着一支扁担。为首的一个人朝朱其昂走来，剩下的那些蒙面汉子站成一排，堵死了整条巷子口。
“你就是办轮船的朱其昂？”为首汉子冷冷地问道。
朱其昂陡然一惊，情不自禁地想起前几天郁绳熙告诉自己要提防秦五爷的话。
“这个老东西，真他妈够狠的……”想到这，朱其昂下意识地擦了一把头上的冷汗。
“问你话呢，是，还是不是？”领头汉子见朱其昂沉默不语，又暴喝了一声。
“大哥，跟他废什么话……”后面的另一个汉子忍不住了，“直接办了他——干净利索。”
“老二，咱别认错人，还是稳妥点好。”领头汉子回头说了一句，继续问朱其昂，“是就是，不是就不是，男子汉大丈夫吞吞吐吐的，别让我看不起你。”
“不错，我就是朱其昂。”朱其昂硬着头皮说，“几位兄弟要是缺钱，咱们好商量……”
“少他妈废话。”被唤作“老二”的汉子，上前一步就势举起扁担。
朱其昂不由退后一步，他用眼睛扫了一下另一端的胡同口，想从那边逃走。可就在这时，伴随着又一阵凌乱的脚步声，他想脱身的巷子口也同样被不知从哪里窜出的七八个蒙面人堵住了。
“姓朱的，你可别怪我们兄弟。”领头汉子上前几步，压着嗓子说，“要怪也只能怪你得罪了不该得罪的人！”言毕，向后面的人一招手，“呼啦”一声，十几个人便把朱其昂围在一处，纷纷举起了手里的扁担。
朱其昂的身体不由簌簌地抖了起来，恐惧地望着这十几条竹制的扁担，他知道：如果这十几个人一齐动手，自己即使不死，也得落下残疾。
“动手！”领头汉子低声喝道。
老二“嗖”的一声，第一个窜了上去，举起手里的扁担朝朱其昂的头顶狠狠砸了下去。
“完了。”朱其昂下意识地用手一抱头，大脑里顿时一片空白。
巨大的“格兰吉尔号”静静地停泊在公正轮船公司的码头上，就像是一座会漂浮的城堡，在落日余晖的映射下发出金色的光晕，显得格外的静谧而庄严。
甲板上的一把遮阳伞下，摆着一张考究的餐桌。餐桌旁，围坐着威廉·兰、晏尔吉、郑观应三个人，他们一边品尝着法国的干邑白兰地，一边欣赏着即将下落的夕阳。
来到中国不久的英国太古洋行，出乎所有人的预料，以迅雷不及掩耳的速度，抢在已经独霸长江的旗昌洋行之前，以26万两的高价，收购了公正轮船公司上海的船队和全部的航运设备，并且随时准备投入长江航线的运营。
“多么美妙的景象。”威廉·兰——太古轮船公司的总经理。他望着天空的那抹夕阳赞叹，“我还是第一次发现，快要落下地平线的太阳居然也是这样绚烂。”
晏尔吉，这位年轻的航运部首席负责人，用一口流利的汉语说：“中国有句古话，‘夕阳无限好，只是近黄昏’。”
威廉·兰耸了耸肩，似懂非懂地问：“这句话是什么意思？”
“就像今天的大清帝国一样，表面上光鲜依旧，实际上早已耄耋迟暮，腐朽不堪。”晏尔吉解释道。
“中国还有一句古话，‘无陂不平，无往不复’。”郑观应放下手里的酒杯，凝视着那轮即将落下海平面的夕阳。
威廉·兰又好奇地问：“这又该怎么解释？”
郑观应缓缓收回目光：“无论什么事物，都是从新生到死亡，从死亡再到新生的循环。夕阳虽然快要落下去了，可明天一早，朝阳却同样会升起。”
“陶斋，我理解你的心情。”晏尔吉望向郑观应，“中国的黑夜实在太长了，而我们每个人的生命却是有限的，你难道真的希望把你的商业天赋，湮没在这片腐朽的国土之中吗？”
“晏尔吉先生，我们今天能否不谈这个话题。”郑观应收回目光，语气变得难以琢磨。
“对不起，郑先生，如果晏尔吉有冒犯您的地方，那么我替他向您道歉。”威廉·兰诚恳地说，“但我觉得，晏尔吉的本意是想告诉您，大清国从根本上缺少一种完善的商业制度。恰恰因为这一点，将会导致许多像您这样的商业天才无法实现他们远大的抱负。太古公司的存在，就是为您提供一个展现您个人才华的舞台。我们拥有完善的用人制度、考评制度、薪金制度。我可以自信地告诉您，所有这一切，是其他在上海的外国洋行所不具备的。”
郑观应没有做声，而是又把目光望向远方：那抹残阳已经落在了海平面以下。
威廉·兰继续说：“麦奎因先生您是了解的，除了报酬之外，如果我们公司不具备某些吸引他的东西，他是决不会贸然加入的。除了太古，其他的轮船公司根本就不设总船长这个职位，这也是晏尔吉所开创的一种全新的公司组织架构。”
晏尔吉解释道：“当一家航运公司的船只达到一定数量后，就必须要设立总船长来统一管理调度，只有这样，才能进一步完善管理效率。我们要求，总船长必须是船长出身，只有这样，他才能知道各船船长、管轮的优劣。如果不具备这种资历，他根本无法驾驭那些优秀的船长。”
郑观应默默点了点头，对晏尔吉的见解深表认同。
“郑先生，您别看晏尔吉年轻。他曾经写过一篇《论轮船公司十要》，明眼人一看，就知道是内行人的手笔，你们可以私下多交流。”威廉·兰不失时机地夸奖晏尔吉。
三个人又沉默了片刻，晏尔吉对郑观应说：“我看过一个中国古代的故事。说的是春秋五霸之一的齐桓公和辅佐他建立霸业的名相管仲。”
“我非常喜欢中国的故事，含蓄之中往往包含着博大精深的智慧。”威廉·兰流露出一副非常感兴趣的样子，“请继续你的中国故事，晏尔吉。”
晏尔吉继续说：“齐桓公问管仲：‘仲父，我应该避免哪些过失，才会有利于成就齐国的霸业呢？’管仲回答：‘一、不能识别贤才；二、识别了贤才却不能启用；三、启用了贤才却不能委以重任；四、虽委以重任却不信任贤才；五、信任了贤才却又让小人去干扰他。凡此种种，都有害于霸业的成就。’”
听到这，郑观应的心里不禁一动：晏尔吉所说的这五点，不都是中国商号所特有的现象吗？这个晏尔吉，真不愧是一位地道的中国通。
“陶斋，到目前为止，我认为，太古绝对是一个识贤、任贤、用贤、尚贤的公司。”晏尔吉停顿了一下，把目光转向威廉·兰，语气诚恳地说，“兰先生，您不会介意我这样评价太古吧？”
“至少在我担任公司总经理期间是不会反对的。”威廉·兰风趣地笑了笑，然后郑重地对郑观应说，“郑先生，我们不敢自比齐桓公，但想要在中国的商场成就一番霸业，如果没有您这个管仲，那也是可望而不可即呀！”
“您过奖了。”郑观应还是第一次见到这样了解中国文化，以及对中国人又如此彬彬有礼的外国人，他忙谦逊地说，“二位是当世之伯乐，但我却不敢自称为千里马。”
晏尔吉见郑观应言辞之中似已接受邀请，便喜出望外地说：“我看，我们需要再开一瓶香槟来庆祝一下了。”
“一瓶远远不够，今天要和郑先生一醉方休。”威廉·兰笑着站起身，得意洋洋地对晏尔吉说，“我想今天的这个结果一定是旗昌和福士最不愿见到的。”
一听威廉·兰提起旗昌和福士，不知为什么，郑观应似乎嗅到了一丝血腥的气息，让他不由自主地打了一个寒战。
朱其昂紧闭着双眼，双手紧紧地抱着头，可让他奇怪的是，扁担并没有如期落下。
“啊？什么人！”四周的那些蒙面汉子竟然不约而同地大呼小叫起来。
“啪嗒”一声，他不敢相信自己的耳朵，因为他听到了扁担掉在地上的声响。紧接着，他又听到了老二嘴里发出的一声惊呼。
朱其昂急忙睁开眼睛，他蓦然一惊：自己的眼前竟然多了一个人，一把刀。
一个身材剽悍的背影对着自己，此时正举着一把血亮的腰刀。刀光在月光的映射下，发出幽暗的光芒。老二手里正拿着半截扁担，另半截竟然齐刷刷地被斩断了。不用问，这一定是眼前这名刀客所为。
刀客冷冷地望着众人，说话的声音也像刀锋一样冰冷：“你们这些宵小之徒，竟敢聚众围殴朝廷命官——难道不怕掉脑袋吗？”
巷子两边的人如临大敌一般，都把目光紧紧地盯在了刀客的身上。
“朝廷命官？”领头的汉子跨上一步问道，“这位官爷，你说朱其昂是当官的？”
刀客依然高举着腰刀纹丝不动，冷冷答道：“堂堂的浙江候补道，你说是不是官？”
朱其昂惊魂甫定，仔细打量起眼前这名刀客：头戴亲兵官帽，身穿灰呢箭袖官衣，足蹬薄底快靴。说话的声音听着还有点耳熟。
领头汉子跟老二嘀咕了两句，然后摆了摆手，众人随即放下扁担。他又对刀客抱了抱拳：“对不住了官爷，闹出了点误会。冤家宜解不宜结，我看就都散了吧。”
刀客没有答话，而是铿然一声，收刀入鞘。
领头汉子从对方的动作中已经得到了回答。他朝众人挥了一下手，老二又打了一个极响的唿哨，一干人等便“呼啦”一声向四外散去。须臾之间，好像在空气里蒸发了一样。
刀客转过身来，给朱其昂施了一礼说：“朱道，让您受惊了。”
“原是立志兄弟，多亏你来得及时。”朱其昂这才认出，面前的刀客原来是李鸿章的亲兵队长赵立志。
赵立志也说：“好在虚惊一场。”
朱其昂抹了一把脸上的汗，一手扶着墙勉强站直了身体，用另一只手指了一下巷子口：“就……就这么让他们走了？”
“不然还能怎样？刚才也只是吓一吓他们，官不是什么时候都管用的。”赵立志苦笑了一下，“不管他们是匪也好，盗也罢，互相都给对方留一条退路。两江的地界本来就龙蛇混杂，今日能全身而退已实属不易。前总督马新贻尚且被刺身亡，更别说你我了。”
朱其昂忙点头称是，复又问道：“对了，兄弟，你是怎么来上海的？莫非中堂大人……”
“这里不是说话的地方。”赵立志上前一步，扶着朱其昂边走边说，“招商局开局的事不能有半点闪失。中堂闻听开局在即，势必会触及一些人的利益，以致徇私报复，特别吩咐我来保护您的安全。不瞒朱道说，我已经在暗中跟了您半月有余了。明日开局之后，我就要回天津了，今后您可要多加小心呐！”
朱其昂听完后，心中除了充满感激之外，竟也涌起了一股豪气：“立志兄弟，替我多谢中堂大人！其昂无以为报，唯有倾力经营商局，鞠躬尽瘁，死而后已！”
公元1873年1月17日，同治十一年农历十二月十九。
朱其昂经过一夜的折腾，本已又惊又累，原本想早早起来，谁知还是睡到了辰时。他匆忙洗漱了一下，连饭也没顾得上吃，便径直朝招商局所在的洋泾浜走去。
离得挺远，他就望见大清国的“三角龙旗”在大门上方随风飘扬。象征招商局的“双鱼龙旗”则高高地悬挂在刻有“轮船招商公局”的匾额上方。
朱其昂加快脚步来到大门口，一幕具有中国传统喜庆特色的布置尽收眼底：两只大红灯笼高高挂起，大红色的彩缎、帷幔把整个大门口装点得焕然一新，愈发显得气派。
“把牌匾先用红布盖上，等锣鼓声一响，再把它拽下来……左边那个灯笼再高一点，对，就这么高。”朱其诏正有条不紊地指挥着工匠们做好开业前的杂务。
调整好了灯笼的高度，朱其诏随即对几个手里拿着鼓槌，腰间别着唢呐的中年汉子说：“你们几个，只要鞭炮一响，就给我使劲地敲，用力地吹，动静弄得越大越好。”
“六爷，您就放心吧！我准把小时候吃奶的劲儿都使上。”一个头戴毡帽的汉子起哄道，顿时引来了周围一阵哄笑。
“我不管你使多大劲儿，反正一定要盖过洋人的乐队。”朱其昂笑着走过来。
“三爷……三爷来了！”众人纷纷跟朱其昂打过招呼就都各自去忙了。
“三哥。”朱其诏一见朱其昂便笑嘻嘻地走了过来。
“准备得怎么样了？”
“都妥当了，只待吉时一到，便可正式开局。”朱其诏一边回答，一边细数着每一件事，“该送的帖子早就送完了；中午在同兴楼备置了酒席；餐毕之后，再去漱芳园看大戏；对了，杏荪说奉中堂之命去福州船政局商谈承领商船的事，今天就不过来了……”