“玉蓉，我也深信招商局的生意定然还会重新兴旺。”盛宣怀充满感激地看了一眼刁玉蓉，然后怀着无限憧憬地说，“圣人说，否极泰来，剥极必复。《周易》六十四卦，不终之以‘既济’，而终之以‘未既’，这皆是说明循环往复之意。我相信，困顿的日子不会一直这样下去。”
“日子紧巴一些不碍事，最重要的是心安。”刁玉蓉停顿了一下，凝视着盛宣怀，眼里的爱意也愈加浓郁，“人居心行事，能犹如大地，施恩不求报，受辱而不怀嗔，但尽我之本分，不计境之顺逆，如是，方可称之为大丈夫。”
“家有如此贤妻，今生夫复何求？”盛宣怀感激地望了刁玉蓉一眼，蓦然起身，再次步入祠堂。
刁玉蓉跟在他身后，只见盛宣怀重又跪在盛家祖辈的牌位前，朗声而言：“列祖列宗在上，宣怀今日在此立誓：有生之年若不能赎回祖宅田产，死后将不入盛氏宗祠。”
吴长庆一死，张謇便无心留在军营，他想赶回家乡通州，为参加顺天府乡试做准备。
这天，张謇正在收拾随行的东西，朱铭盘一掀门帘，手里拿着两封信函，匆匆走了进来。
“季直，你真要走？”
“少壮事行役，悠悠十余载；患难亮非一，奔走亦云殆。”张謇停下手里的活计，先是吟诵了一句自己做的诗，然后凄然一笑，“筱帅已然亡故，张振帅也于日前病逝于广东军中。我现在只想能早一日返抵家园，好好地静一静。”
“季直，你可千万不能消磨壮志啊。”朱铭盘劝道。
张謇轻叹了一声：“我还真是有几分心灰意懒了。”
朱铭盘把手里的两封信函交到张謇手上：“这是李鸿章和张香帅写给你的，你先看看是什么事，然后再做定夺也不迟。”
“我这正忙着，你代我看一看。”张謇若无其事地说了一句，便继续收拾起来。
朱铭盘摇了摇头，依次拆开手里的信。两封信读完，朱铭盘的脸上不禁浮现出喜悦之色道：“季直，真是要恭喜你呀——李鸿章、张香帅都要延请你入其幕府效力。”
张謇淡淡地答道：“差事而已，有何可喜？”
“李鸿章就不必说了。要不是他八方掣肘，筱帅又何致抑郁而终。”朱铭盘先是恨恨地说了一句，然后心平气和地劝道，“可张香帅高风亮节绝非常人，自接任两广总督以来，对法夷毫不退让。依我看，如今中法两国已经开战，你理应去助他一臂之力才是。”
张謇又停下手里的活计说：“家父年事已高，想亲见我能考取功名，光宗耀祖，我不敢违背父命。”
“这样也好。”朱铭盘点点头，表示理解，然后轻轻拍了拍张謇的肩头，“我相信，无论在哪，你都能成就一番事业。”
上海。轮船招商总局。
马建忠和陈猷从太古洋行一回来，就把晏尔吉意欲妥协的想法，匆匆告诉了盛宣怀。
“杏荪，我们反制太古的策略已然奏效，这是施怀雅的信，他想重跟我们签订《齐价合同》。”马建忠按捺不住心里的喜悦，递给盛宣怀一封信函。
盛宣怀拆开信函一边看，一边听马建忠继续说：“只要新合同一签，招商局就又渡过了一次难关。”
盛宣怀放下手里的信，问坐在一旁的陈猷：“太古现在对其所占有的份额有何要求？”
“一改以往之嚣张气焰。”陈猷豁然一笑，“天津航线只议32分，长江航线并没增加分数。”
“怡和呢？”盛宣怀又问道。
“天津航线多增一分，长江则与原合同一样——35分。”陈猷略作停顿，“若此新合同达成，商局除可省租船费1万4千两之外，每年仍可多收10余万两。综计吃亏不及2万两，这在眼下来说，已经是个奇迹了。”
“就照这个比例与他们议定合同。”盛宣怀满意地点了一下头，断然道，“告诉他们，如若妄想再多出1分，我们必在运价战中奉陪到底。”
“好。我这就去准备。”陈猷准备起身离去，而就在这时，严潆匆匆走了进来。
“这是广州分局发来的急电，还有……陶斋临行之前留给你的书信。”严潆面色肃然地把电稿和函稿递给盛宣怀。
盛宣怀略带诧异地接过，他先是打开电稿，匆匆阅读之后，脸色倏然一变，眉头也随之深锁了起来。
“出什么事了？”马建忠忍不住问道。
盛宣怀把电稿递给马建忠：“‘图南号’差一点被法国兵舰截获……”
马建忠忙接过电稿，读完之后说：“前些日景星便发来电稿，说法国总督已经警告过他，说但凡有中国商船，不问青红皂白，一律劫夺，看来这是真的了。”
陈猷和严潆也不由脸色急变，陈猷说：“这么说来，我南洋航线岂非要被切断了？”
“岂止是南洋？”马建忠放下电稿，忧心忡忡地说，“法国兵舰在我内洋外海随处可见，我们要还是依旧航行，整个船队都会有被其抢夺、摧毁之险。”
严潆急急地说：“话虽如此，可全局上下三十几号船，总不能因此就避而不出，不再载货吧？”
“但也不能明知有险，而贸然营运呐！”马建忠的担心之情溢于言表，“就算有一艘船被法兵夺去，我们的损失便无从弥补。失了船只、货物事小，若万一殃及乘客，那可是人命关天的大事。”
“真是晦气！不管什么窝心的事都能让咱们赶上。”陈猷一脸愤懑地说，“眼看就要跟太古、怡和重签《齐价合同》，这下可好，就算签完之后咱的船也还是不敢出航，只能眼睁睁地看着洋人的船分抢我们的客货了。”
“我也绝非危言耸听。”严潆长长一叹，“全局上百号人，只要一天不开船，亏折就得数千。用不了几天，整个商局就得都亏进去。”
几个人面面相觑了一会儿，便不约而同地把目光转向盛宣怀。盛宣怀则紧锁着双眉，陷入了沉思之中。
这又是一个两难抉择：正如大家所说，中法战事既起，南洋一带的形势日趋复杂。而法国军舰也时不时进入中国内海进行海盗式的骚扰。出船航运，只要有一次被对方抢夺，就会给招商局造成巨大的损失；可如果因为惧怕法国军舰而不出船营运的话，那么庞大的支出，难免就会拖垮招商局。因为没有人知道战争会在什么时候结束……
“电告各分局：为确保安全，所有外洋航线暂且停运。”在没有想到妥善办法的时候，盛宣怀只得壮士断腕，因为他实在不能不顾局船和人员的安危而冒险营运。
“好。”严潆点头答应。
盛宣怀面色凝重地环顾了一眼几个人：“至于其他航线，诸位今天都回去好好想想，明日这个时候，我们再商议出一个妥善的法子。”
几个人答应了一声，面色肃然地点了点头。
“这是陶斋临行之时，托芝楣转交给我的信。”电报局旁边的一家茶楼之中，盛宣怀把郑观应留给自己的信递给经元善。
“我跟绥之紧赶慢赶可还是晚了一步。”经元善看完后，便交给了一旁的谢家福。
“还真让你猜中了。”谢家福接过信，看了看盛宣怀，“陶斋就是接了曾九帅的调令才得以脱身。”
经元善指了一下谢家福手中的信笺：“陶斋是想将织布局交由杏荪接办。”
“这个提议甚好。”谢家福扫了几眼信上的内容，便把目光望向盛宣怀，“如此一来，织布局便不致被龚寿图等人败坏。”
盛宣怀似乎在思索着什么，始终一言不发。
经元善继续说：“此时接手，可谓时机恰到好处。一者，试织的布样深受布商青睐，销路自是不愁；二者，码头、栈房已然建成，机器、洋匠皆已陆续来局，只待原料购足便可生产。更何况，陶斋一走，我一个人实在是孤掌难鸣，杏荪一来，龚寿图等人即便想任意妄为，也必会有所收敛。”
谢家福喝了一口茶说：“是啊，杏荪，近来地价也有抬头的趋势。织布局占地二百余亩，当初每亩不足百元，如今这地价开始上涨，无形之中，织布局的身价跟从前可大不一样了。你这时过去，可以说占尽天时、地利。”
经元善见盛宣怀始终默不作声，便忍不住催促道：“杏荪，你到底是怎么想的？快说句话呀！”
盛宣怀轻叹一声：“陶斋的嘱托，我原本不该推辞，可如今最大的难题还是在钱上。”
经元善、谢家福诧异地相视一望。
“织布局只需10万两便可投产，可我现在却不知到哪里去弄这10万两？”盛宣怀摊开了双手，脸上愁云密布，“若不能另筹股本入局，我人在其位又于事何补？”
经元善想了想说：“能否禀请中堂，请拨公款筹办？”
盛宣怀苦笑着摇头说：“北洋的情形我比任何人都清楚。”
谢家福也提议：“待你入局之后，再重新招收新股如何？”
“戴恒、龚寿图费了这一番周折才将陶斋排挤出局……”盛宣怀稍作停顿，“依我看，他们应该不会给我机会。”
“难道说……”听盛宣怀这么一说，经元善不禁大吃一惊，他瞬间想到了一件事，“他们会在这个时候入股织布局？”
盛宣怀默然点了点头，把目光望向二人：“他们愿意自己掏钱入股，中堂必然会将织布局交给他们经管。”
“那我们就眼睁睁地看着织布局落入此等奸人之手？”谢家福极为不甘地说。
“塞翁失马，焉知非福？”盛宣怀先是意味深长地说了一句，随即眨了眨眼睛，“不管以后怎样，我们还是先招徕他一点生意再说。”
“招徕织布局的生意？”经元善、谢家福相视一望，目光中再次露出疑惑的神色。
“仁和、济和两家保险公司一直依附招商局经营，虽然在赔补海事损失与抵御洋商方面力用非同小可，却也存有不少弊端。”盛宣怀端起茶杯，轻啜了一口茶，“两家公司专保船险一项，便将其业务局限在一个圈子里，以致画地为牢。”
“我明白了。”经元善恍然大悟地说，“你的意思是想扩大这两家公司的经营范畴。”
“洋商的保险公司，海险、旱险、水火、人身，种种灾难无所不保。我们也要效法其道而行之。”盛宣怀点点头，继续阐述道：“像织布局这么大的工厂，这么多台机器，这么多的工人，要是不上保险，一旦天灾人祸骤降，便悔之晚矣。”
谢家福也明白了盛宣怀的意思：“你是想让织布局在仁和、济和这两家公司上保险？”
“你只说对了一半。”盛宣怀看了看两人，“不是两家公司，而是一家公司。”
谢家福、经元善再次对视一眼。
“道生一，一生二……”盛宣怀解释道，“我如今却要反其道而行，把仁和、济和两公司合二为一。重新推举董事，其业务仍由商局代办，股份仍存于商局之中，听商局挪用。如此一来，既增强了实力，又可便于管控。”
经元善想了想，不禁喜道：“这个法子好。就算你现在去织布局的时机不成熟，先从戴恒他们手里赚它一笔保险费总是要得的。”
“巧妇难为无米之炊。”盛宣怀苦笑着对二人说，“为了填饱肚子，我也只能四处化缘了。”
广东。虎门炮台。
彭玉麟、张之洞亲自登上虎门炮台巡视，王之春、郑观应，以及一些地方官员和湘军军官陪同在他们身旁。
彭玉麟举起望远镜，朝远处的海面上眺望了一会儿，便对刚刚调入军营的曾纪渠说：“修源曾纪渠，号修源。，你来说说，这虎门炮台，到底该弃还是不该弃？”
“职道以为，当弃虎门而守黄埔。”曾纪渠字斟句酌地说，“法军如若从海上来犯，此地必成其炮舰的众矢之的。近年来，海防空虚，炮台年久失修，虽有重炮百门却皆不足恃。敌军兵舰往来灵活，枪炮更是优于我数倍，我精兵欲在此集结，不过是给人家当了活靶子而已。”
彭玉麟放下望远镜，微微皱了一下眉头。
曾纪渠并没有留意到彭玉麟这一细微的变化，而是继续说：“退守黄埔，不做无谓之牺牲，示敌以弱，诱敌深入，或可与之一战。”
“你们也都说说吧。”张之洞也回过头，冲着自己的一班幕僚说道。
“曾文正公的用兵之道无需多说，修公深得其薪传，方才所言实是的论！”一个年岁稍长的幕僚对曾纪渠的言论深表赞同。
“是啊，修公所言，诚为不易之理呀！”一旁的众幕僚们也不由点头称是。
张之洞听过后，也不由皱了皱眉，随之把目光望向彭玉麟。
“雪帅、香帅，职道以为——虎门万万不可弃！”就在这时，一个响亮的声音从众人身后传了过来。
众人纷纷朝发出声音的地方望去，只见一名四十多岁，嘴上留着两撇浓密胡须的中年书办冲着彭玉麟和张之洞深施了一礼。
彭玉麟一见此人，眼中的精光一闪而逝，点头微笑着说：“陶斋，你给大家说说，这虎门为何弃不得？”
“《周易》有云，‘王公设险守国。’古人无险可据尚且设以人力。”郑观应朗声说，“何况，虎门乃天生至险，怎能置而不守？虎门一弃，无异于自撤藩篱。敌军倘若据之，如同我之咽喉被扼，动则必遭钳制。如此一来，更于军心士气大为不利。天时不如地利，地利不如人和。甫一开战，我军便地利、人和俱失，由此可知，弃虎门而守黄埔，则此仗必败无疑。”
听郑观应说完之后，在场的众人都沉声不语，齐刷刷地把目光望向了曾纪渠。
一个商人不仅在自己面前口若悬河地大谈兵事，并且公然否决了自己的战术，这让曾纪渠的心中大为恼火。但当着彭玉麟的面，他也不好当众发作。
“郑先生难道没听过哀兵必胜，骄兵必败的道理吗？”曾纪渠冷哼了一声，不以为然地望向郑观应，“弃虎门，就是有意纵容法兵骄矜之气，而鼓舞我军奋起而战。是故《老子》有云，‘抗兵相加，哀者胜矣。’”
“战阵贵乎得势，胜负决于审机。”郑观应谦恭地答道，“古人云，‘不谋全局者不足谋一域。’修公只是以广东防务而言未免太过狭隘。”
彭玉麟听到这里，也是微微一怔，略作思索后，再次把目光停留在郑观应的脸上。
“中国海防其形势首重南洋，其次便是琼州。”郑观应望了一眼众人，“南洋内蔽各省，外控诸番，诚乃中国之屏障，广东之门户；琼州则屹立南溟，四通八达，两处重叠设防，成犄角互倚之势，敌军胆敢犯我虎门，我便可将其包裹周匝，兜入罗网之中。是故，非但虎门不可弃，琼州、南洋皆不可轻易言弃。”
“陶斋言下之意，莫非是要大力经营琼州？”彭玉麟听到这，很快明白了郑观应的意思。
“正是。”郑观应上前一步，朝彭玉麟深深一揖，“雪帅，职道以为，应于琼州、长沙门等处，择险要之地设防，南洋门户险要之处加筑炮台，并派铁甲鱼雷快艇扼守，方为万全之策。海口扼据得势，陆路纵有疏略也不至有损大局。这样一来，我军机势俱得，纵使敌兵妄图凭借炮舰之利突袭，也必然声息不通，首尾难顾。譬如坐于井上，终必亡矣！”
彭玉麟沉默片刻，把目光转向张之洞：“香涛以为如何？”
张之洞冲着手下的幕僚伸手道：“海防图。”
很快，有人递过一张海防地形图，打开之后，铺在了炮台之上。
“琼州若置重兵，我军必能取广安，守东兴，使广州无后顾之虞。”张之洞先是仔细地看了一会儿地图，随即看了一眼郑观应，又冲着彭玉麟点头说，“郑道方才所言，可谓尽善尽美。”
彭玉麟略作思忖便传令道：“王之春！”
“职道在。”王之春答应一声，从人群中走出来。
“你即刻便带五营勇丁驻防琼州。”彭玉麟的全身上下透出一股凛然之气，“若有半点闪失，军法从事！”
“是。”王之春先是躬身答应一声，随即走到彭玉麟面前，低声提醒道，“雪帅，职道驻守琼州后，现在经手的营务处事宜……”
彭玉麟豁然会意，把目光再次转向郑观应，朗声道：“郑观应。”
“在。”郑观应忙朝前走了一步，躬身听令。
彭玉麟语气威严地说：“郑观应自入营中以来，勤劳丕著，晓畅戎机，足资倚任。本部堂特委命郑道接替王之春任粤防湘军营务处会办，所有一应事宜仍与湘军各统领和衷商办。克日颁发钦差大臣营务处关防一颗，以资信守。”
郑观应心中又惊又喜，他真没想到，自己刚来军营，彭玉麟便能委以重任，可又担心自己一时难以胜任，便忙推辞道：“职道识浅才疏，未谙营务，不敢担此重任。”
“时事维艰，仁人志士当效法岳武穆精忠报国之心。”彭玉麟虽然稍稍缓了缓，但语气中还是透着一股不容拒绝的威严，“本部堂差委之命已下，哪有收回之理？”
郑观应见无法推辞，便深吸了一口气：“职道定当讷言敏行，勤勉不辍，以不负雪帅知遇之恩。”