白露时节，天气凉爽宜人，在陇西郡一带的黄河之滨，修筑城池的工程正在紧张地进行着，然而负责这项工程的大行令李息，却意外地接待了一位不速之客。
这位不速之客竟然是匈奴浑邪王派来的使者！而接谈之下，他带来的信息更是令李息大吃一惊，浑邪王和休屠王竟有归顺汉廷之意！
吃惊之余，李息不敢有丝毫怠慢，立即派人飞驰长安上报朝廷。
这事仔细想想，其实也并不意外。目前匈奴右部的主要力量就是浑邪王和休屠王，经过两次河西之战，这两王的主力共被歼灭了四万有余，已然是去了一半，特别是浑邪王剩下的就更少了，而休屠王的损失虽然没有浑邪王大，但是他的意志已经不再坚定，第二战时他藏进深山未敢露面，就是一个明证。
问题是这一切发生得实在太快了，远方的匈奴大单于伊稚斜，还不能理解这究竟是怎么一回事，为什么在短短的几个月内，一个年仅十九岁的年轻人，竟会将整个祁连山搅动得天翻地覆？他的震怒是可想而知的，当浑邪休屠二王收到单于的王命时，觉得自己实在是走投无路了，一旦真的被召到王庭问罪，下场必定是难逃一死。
此时河西两王的主力以休屠王为主、总共还剩下四万多，若是把妇孺也都算上，那么一共约有十万之众，数目相当庞大。但是对两王来讲，战是不敢再战了，而面对单于那边的责问，又实在无可推托责任，走投无路之下，他们俩能商量出的活命之策，也就只有干脆带着部众投降汉朝了。
大部分普通的匈奴部众，是相信降汉可以活命的，毕竟他们记得，他们中的很多人，其实在河西第一战时就已经降过汉了！而且他们记得，大汉的骠骑将军在迫降五国之时，对这五国中的部众，尽管根本不能带走，而且很可能会降而复叛，他也是非常克制的，并没有大肆屠戮。
由此可见，霍去病对屠戮的克制，在政治上还是起到了很好的效果。所以也就不难理解，当听到杀降传言的时候他为什么会怒成那样了，他为什么会言辞如此激烈，最后搞得跟素宁不欢而散了，因为他确实觉得心里很憋屈！不错，自己是不能咬定没有杀过一个降众，可是只要你承认杀过人，就会被吹毛求疵的人责之以仁义道德！别忘了在华夏文明的标尺下，“嗜杀”是多么严重的罪名！这顶帽子往下一扣，试问哪个兵家能承担得起呢？
确实，即使不计一般人对于外戚领兵的偏见，还有太多的人根本就没有见过战场，坐在长安城里动动嘴皮子当然容易，谁能想象得到战场上的形势有多么复杂？每个具体情境下的杀或者不杀，都远远不是一道命令那样简单，谁又能理解这中间的担当呢？也许只有今日河西匈奴举国来降的局面，才可以证明这一切吧！当然对于那些无法去除偏见的人来说，就连这也证明不了什么。
从战略层面上看，河西两王来降是河西之战的直接结果。正如孙子兵法所言，“不战而屈人之兵，善之善者也”，河西匈奴之降，侧面印证了河西之战的胜利是非常彻底的，不仅大规模歼灭了匈奴人的作战力量，更是直接摧毁了匈奴人的战争意志。
汉廷这边，听说匈奴人有归降之意，大臣们当然是各个面带喜色，大多数人都看得出匈奴人第一次举国归降的重大意义，那些擅长吹捧颂圣的人，自然更是大有一番文章可做。
最出风头的莫过于东方朔了。一年之前，建章宫后阁那里曾经跑出来一只异兽，长得有点象麋鹿，但又不是麋鹿，谁都不认识，只有东方朔说：“此物名叫‘驺牙’，特点是牙齿前后一样、也没有大小之分，它的出现象征着将有异族前来降附。”
当时大家都只把这话当成笑话来听，谁晓得今日居然应验了！于是人人都赞叹东方朔的才智真是不可思议。
然而吹捧颂圣也好、不可思议也罢，都只是些无关紧要的虚热闹而已，今天一旦廷议，认真地讨论了几句，大家就发现事情并不简单。甚至可以说，汉廷一时还判断不清这是真降还是诈降！匈奴人大举来降是史上未有之事，如何确定他们是真降呢？即便就是真降，日后也很难控制住他们，随时可能降而复叛。
臣子们围绕着河西两王的投降动机讨论了很久，刘彻一直没有怎么说话，他感觉自己心中有个模模糊糊的想法，只是还未能成形。廷议结束之后，他留下了少数重臣继续讨论，重臣之中，真正到过河西的其实只有霍去病和张骞两人，他要重点听听他们俩的想法。
说到底，刘彻的着眼点与多数臣工们有所不同，多数臣工的着眼点是“那些人”该如何控制，而他的着眼点则是“那块地”该如何控制，别忘了那块地是河西走廊！控制河西走廊是他早就梦寐以求的事情，只是没有想到今年会推进得这么快。
亲眼见过河西走廊山川形胜的人，对控制“那块地”的态度都是十分坚决的，霍去病自然也是如此。刚才的廷议人多嘴杂，他并没有怎么发言，现在人少了，他便直抒己见了：“陛下，河西之地的纵深很大，匈奴人待在那里，确实不容易控制他们，而且河西走廊的战略位置极其重要，所以，最好是直接控制在我们的手里……”
刘彻打断道：“河西走廊的战略地位之重要，不必再多说了，这是大汉通往西域的咽喉要道，朕很清楚，问题是……”
“不，臣还不是这个意思，”霍去病几步走到悬着的地图之前，指点着说道：“请陛下留意，河西走廊不仅仅是一条东西大通道，它还是一条南北大通道！沿着弱水可以一直到达居延泽，这条路臣三个月前刚刚走过，而从居延泽再向北，穿过这几百里的低矮山地，就可以到达丰饶的漠北草原！这正是草原民族南来北往的一条重要通道！”
张骞刚刚因为延误军期而被褫夺了爵位，这些天来一直怏怏不乐，刚才廷议时也没有说话，但是被留下来参加如此小范围的讨论，他的心里又觉得有了劲头。此时听霍去病说到这里，他已经醒悟了过来，立刻站出来说道：“骠骑将军所言极是！河西走廊名为走廊，实际上却是一个十字路口，交叉点就在焉支山下！所以，漠北草原上的匈奴人、祁连山南面高原上的羌人，甚至包括西域诸国，由于河西走廊的存在，都是可以勾连成一片的！这并不是危言耸听！”
刘彻听到这里，心里已经完全明白了，这就是说，河西走廊的战略地位比从前的认识更为重要！那么，如果不牢牢地掌握住，必将给后世子孙留下极大的风险！
他一边思忖着，一边不由得喃喃自语：“那么，拿这些来降的匈奴人怎么办呢……”
张骞也想了一会儿，上前一步说道：“陛下，臣以为可以考虑‘腾笼换鸟’的做法。”
“腾笼换鸟”这四个字甫一入耳，刘彻心中那个模模糊糊的想法就在瞬间成熟了！
“对，让河西匈奴举国迁走，把河西走廊控制在我们手里，确实这是最好的办法了！”
主意就这么拿定了，很快汉廷派出信使，向河西两王传达了这个意见：“投降可以，但你们必须举国迁移，离开河西之地，汉廷将把你们安置在漠南草原。”
这当然是个很强硬的要求，但是挟两战大胜的军威，汉廷有足够的底气来向浑邪王和休屠王提出这个要求，浑邪王和休屠王肯定是不情愿的，但他们今年不是一般的战败，而是惨败，已经没有讨价还价的力量了，最后也只能无奈地接受了这个要求。
现在又轮到汉廷这边开始新一轮的担心了：这两个匈奴王会不会有诈呢？即使无诈，这么多匈奴人大举进入汉境，也是一件风险极高的事情，受到任何刺激，都随时可能生出大乱！
在这种局面之下，刘彻也是反反复复地前思后想，他能想到的最稳妥的办法，就是派霍去病领兵前去受降！因为其他的事情都不能确定，只有一条是能确定的，那就是河西匈奴肯定打不过霍去病！所以，只有在骠骑将军的震慑下，才能把这么多匈奴人进入汉境的不确定性降到最低。
眼看着天气一天天地变凉，谁都知道这件大事一天也拖不得，双方的心里都是很紧张的，又经过一番密集的交涉，终于定下了受降的具体计划：浑邪王立刻带着他的部众启程向东，首先经过休屠王的领地，二部会合之后，再一起继续向东，最后见到霍去病，举行正式的受降仪式。至于归降之后，汉廷自然还要给以相当的待遇以安抚其心，以后再徐图分化利用，那些就是后面的事情了。
于是，刚刚回到长安两个月的霍去病，还没有来得及好好地喘上一口气，就又再次受命，重披战甲，率领一万骑兵星夜兼程赶赴河西。
之所以带一万骑兵，他是反复考虑过了的，这种局面的受降，不带兵肯定是不行的，但是连续两次出兵河西之后，汉军也是人疲马乏、急需休整，而且更主要的，是还要考虑到日趋紧张的国库。
兵法云：“兴师十万，日费千金”，自古至今，战争都要花费巨额资金，打仗靠的是国力。河西两战，尽管霍去病都是速战速决外加取食于敌，已经算是很会给国家省钱了，但毕竟是一年两次大战，汉廷又怎会感觉不到经济负担？光是给军马喂粟就已经耗资巨大，其余诸如军饷、抚恤、赏赐军功、补充马匹、转运粮草、修造兵器……样样都要花费巨资，而如果这次匈奴人是真降的话，安置和赏赐他们，眼看也是一笔巨大的开销。
这几年国家用钱的地方多，曾经富足的国库，早已经是今非昔比。十几年前，经过文景年间几十年的与民休息，国库曾经充盈到什么程度？连串钱的绳子都朽烂了！而对匈开战以来才短短几年，大体到前年漠南之战打完之时，国库的历年积累就已经用光了。除了对匈作战需要花钱之外，朝廷这几年还启动了好几项耗费巨大的工程：一是在西南夷开路，从巴蜀向西南，凿山通道千余里；二是修筑朔方城，征发十余万人，费用上百亿钱，粮食都得从崤山以东运过来；三是还有几处修渠修堤的大型工程，也都是征发了数万人之多。
因此最近这几年来，国库仅靠正项的赋税收入早已是入不敷出，朝廷也在努力寻找广开财路的办法，比如两年前开始实行的那两项政策，允许平民花钱购买一定的爵位、允许犯法者以钱赎罪，说到底就是为了增加国库收入。这些办法对国库的困境有所缓解，当然弊端也是巨大的，一直以来也是非议不断，可是道德批判者们毕竟解决不了经济问题，军费等着用钱，难道对匈战争不该打吗？而那些工程都对后世影响深远，又有哪项是不该搞的呢？
所以在这种大环境下，霍去病也不可能只考虑军事而不考虑财政。去河西受降多带些军队自然会更稳妥，可是大军一动，国库免不了又要有大笔的支出，归根到底这就是一个成本问题。对方有四万骑兵，他再三考虑后，认为自己有一万人马应该能控制住局面了，所以最终他就只带了一万。
一路上兼程赶路，他最担心的就是迟则生变，他心里的压力也很大：“这次出兵虽然不是作战，但实际上却比作战的风险更高！战场上毕竟敌我分明，而受降之事，敌我随时都可能发生转变，情况要复杂得多了……”