关于荷马有各种各样的传说，有的人说确有其人，而另外一些人说实际上并不存在荷马这样一个人，他不过是一些行吟诗人的集体的代名词。有一点我想我们是可以肯定的：就是像这样规模巨大的史诗靠一个人是不可能完成的。这种经验在我们中国的文学史上也有，比如说《水浒传》，经过胡适先生和其他学者的考证，它是经过了一个很漫长的时期，一点一点积累，最后是由施耐庵来把它集大成的。同样荷马史诗也是经过了几百年的积累，而后，可能有这样一个人把它集大成，形成了现在的史诗文本。这是西方文学史上不断在探讨的一个问题。关于荷马的史诗，传说中有很多部，被确认为荷马作品，最重要的有两部，一部叫做《伊利亚特》，中文名字也有翻译成《伊利昂纪》，另外一部叫《奥德赛》，中文也有翻译为《奥德修纪》。两部史诗都是24卷，《伊利亚特》是15693行，《奥德赛》是12105行。《伊利亚特》主要写的是长达10年的特洛伊战争的最后51天，以阿喀琉斯的两次愤怒作为主要的情节，用艺术幻想的方式，比较全面地展示了当时社会的政治、经济、军事、文化、社会风习等等各方面的状况，塑造了一批有血有肉的、雄大活泼的人物。《奥德赛》写的是在特洛伊战争结束后，奥德赛在返回自己故乡的路上经历了各种各样的艰难困苦，而他的妻子在故乡等待他的20年当中，拒绝了许许多多的求婚者，保持了自己对于丈夫的忠贞，而且派了自己的儿子去寻找丈夫。当奥德赛历尽了艰难险阻和儿子会合后，一起设计惩处了那些不断骚扰他妻子的求婚者。关于这两部史诗，可以从多方面加以介绍。文学艺术作品，最主要的价值要看它是否能够艺术地塑造人物，揭示人物的心理，艺术地表现人物的内心世界。荷马史诗最主要的成就，它所以被称为西方文学的第一座里程碑，主要就在于它塑造了一批非常丰满的。具有重大的历史内涵和艺术价值的人物。我们下面就举出《伊利亚特》的主人公阿喀琉斯来作一简单介绍。
阿喀琉斯是爱琴海女神忒提斯和人间的国王佩琉斯结合生下来的孩子，他有着太阳神般的鬈发、刚直的鼻子和坚强的下巴以及魁梧有力的身躯和非常高强的武艺；他有一种渴望战斗冒险的英雄性格，刚生下来的时候他的母亲得到了先知的警告：你的儿子要么默默无闻而长寿，要么在战场激战中早天。作为母亲当然希望儿子活得长，所以当特洛伊战争爆发时，希腊的男子都要到前线去打仗时，忒提斯就把阿喀琉斯化装成女孩子，让他混在女孩子中间，想用这种方法躲过这场战争。但是俄底修斯（奥德赛）是一个智者，到了女孩子群里一下子就把阿喀琉斯认出来了，这样阿喀琉斯就不得不上战场了。母亲很悲伤，但是阿喀琉斯很高兴，他义无反顾地跟着俄底修斯上了战场。他武艺高强，在战场上连连获胜，以至于特洛伊士兵一听到阿喀琉斯的名字，一看到阿喀琉斯的铠甲出现，就心凉胆战、魂飞魄散。可以说，阿喀琉斯是希腊联军中最重要的、出色的将领。
当他的朋友帕特洛克罗斯被特洛伊人杀死以后，他愤怒至极，这时候他表现出来的不只是勇敢，而且带有一种残暴，他一路杀将过去，尸体堆积如山，把克珊托斯河的河道都给堵塞了。这时候河神站出来说，阿喀琉斯你不能这样乱杀人，阿喀琉斯不由分说，挺起长矛对着河神就刺过去，吓得河神惊慌逃窜。当杀死他朋友的特洛伊将领赫克托尔出来和他两阵对决的时候，赫克托尔说我们可不可以立一个约：如果谁杀死了对方，不要凌辱他的尸体，把他的尸体送还给他的家人。阿喀琉斯不由分说挺着长矛刺过去。他杀死了赫克托尔，赫克托尔在临死前再一次哀求阿喀琉斯不要凌辱他的尸体，阿喀琉斯根本不听，把赫克托尔的尸体拴在马后，绕着自己朋友的尸体跑了三圈，然后把他解下来，让周围的将领每个人上去戳一枪，戳得赫克托尔的尸体千疮百孔，而且他下令暴尸三天。这里我们看到阿喀琉斯渴望战斗、渴望冒险，在他愤怒的时候甚至表现出一种很强烈的残忍。所以黑格尔讲了这样一段话：
关于阿喀琉斯，我们可以说：“这是一个人！高贵的人格的多方面性在这个人身上显出了它的全部丰富性。”荷马所写的其他人物性格也是如此，例如，俄底修斯、第阿默德、阿雅斯、阿伽门农、赫克托尔、安竺罗玛克，每一个人都是一个整体，本身就是一个世界，每一个人都是一个完整的有生气的人，而不是某种孤立的性格特征的寓言式的抽象品。
所以我们说，荷马史诗的创造者有理由骄傲地宣布。他们创造了西方文学史上的第一个“人”。
还有一个细节，我很愿意跟各位来探讨一下，就是阿喀琉斯，他作为希腊民族的一个英雄，有着很健美的身躯，很高强的武艺，但是不晓得怎么回事，他有一个致命伤——就是他的脚后跟。阿喀琉斯的母亲——爱琴海女神忒提斯——得到了先知的警告后，为了让自己的儿子上了战场后也不至于被敌人杀死，就在阿喀琉斯小的时候，把他倒提起来在冥河水里浸泡。按照通常的说法，如果一个人在冥河水里浸过，他可以刀枪不人。但是非常爱自己儿子的母亲也不知道是因为疏忽还是怎么回事，有一个地方没有浸到，就是她双手抓着的阿喀琉斯的脚后跟。结果，阿喀琉斯就是被特洛伊王子帕里斯用暗箭射中了他的脚后跟而死。这是一个很偶然的不值得讨论的细节呢，还是作者的一个精心的安排呢？一个非常完美的英雄的形象，神话史诗的创造者为什么一定要在他身上放置这样一个致命弱点呢？我们有没有理由来认为，这些史诗的作者意识到了作为希腊文化的一个完美的体现者，他是有一个致命伤的，而这个致命伤也是希腊民族的致命伤。我们这样来推断也不是没有道理，在《伊利亚特》的开篇，诗人就这样唱到：
歌唱吧！女神！歌唱佩琉斯之子阿喀琉斯致命的愤怒——他的暴怒招致了这场凶险的灾祸，给阿凯亚人带来无穷痛苦，把许多英雄的强健的运动魂魄抛向衷地斯（又译哈台斯），而把他们的躯体留作狗和飞禽的猎物。
我们前面已经提过，阿喀琉斯在他帐下的女奴被阿伽门农抢走以后，他的愤怒是有理由的，但是他竟然愤怒到那种程度——完全不顾自己本氏族的利益，听凭希腊联军众多将士被特洛伊人杀死而无动于衷。对这一点，荷马史诗的作者感到非常之痛心。我们知道在原始氏族社会，包括奴隶社会的早期，对于战利品或者狩猎物的分配，是一个很大的问题，那就是当时财产的分配，也包含着权力的分配。因为分配战利品、狩猎物，经常发生矛盾、冲突，甚至于在一个氏族内引起火并。所以阿喀琉斯的愤怒、阿喀琉斯和阿伽门农的冲突在当时的氏族社会历史上是屡见不鲜的。而这种冲突，世人已经意识到，它给一个氏族带来巨大的损害，特别是在战争中——一个氏族起了内江，不可避免地就会失败，甚至于整个氏族灭亡。所以老将涅斯托尔非常痛心地走到阿喀琉斯帐下劝他说：你无论如何应该出战，你要想一想我们氏族整体的利益。反映在阿喀琉斯性格中的对个人尊严和荣誉的敏感，是历史进步阶梯里不可避免的一种思想、一种观念。
当人把自己从动物当中提升出来以后，人就开始有了个人和群体之间的关系问题。对于个人的权力、个人的能力、个人的智慧的体悟是推动西方社会发展的一个很重要的杠杆。但是正像各位在荷马史诗中以及以后的作品中经常会看到的，这种个人本位思想，长期影响着西方的社会，影响着人和人之间的关系。我们如果多看一些20世纪西方作家、思想家的作品，就不难理解这个问题。
一个真正的史诗作者，对自己民族负有高度责任感的作家，都应该对自己民族的精神作认真的思考。我十分佩服荷马，当我们瞻仰他的雕像，会觉得这位盲瞽之人，其实有一双锐利的眼睛，他不仅看穿了历史，而且看穿了未来——他在阿喀琉斯的脚后跟这样一个细节上所表现出来的民族自省精神是非常宝贵的，我们学习、研究西方文化，也应该具有像荷马这样的自省精神。一个民族，没有这样的自省精神，是迟早要灭亡的。