秦始皇：千古第一帝
秦始皇（前259—前210），姓嬴，名政，秦庄襄王之子，汉族（原称华夏族），出生于赵国首都邯郸（今河北省邯郸市），中国历史上第一个大一统王朝——秦王朝的开国皇帝。他生在正月，所以名字叫正，后来改为政，等到回到了秦国，才改成了国姓嬴。
公元前247年，刚13岁的嬴政便登上了秦王的宝座，因为年幼，国家大权便落入了吕不韦和赵太后之手。
嬴政做了秦王之后，吕不韦的权势更大了，而且取得了“仲父”的称号，他食封大邑万户，还拥有上万名家僮，财富巨万。同时，为了扩大自己的影响，他还召集很多的门客，让他们搜集史料，最后编辑成了《吕氏春秋》。
这样，在秦始皇的身边有了两个对他政权构成威胁的人，一个是吕不韦，一个就是他母亲的情人嫪毐。在秦王八年，即公元前239年，嬴政满21岁，依照秦国的旧制，第二年要举行加冠礼，然后他就可以亲政了。吕不韦和嫪毐却在此时向他示威。吕不韦公开拿出了《吕氏春秋》，嫪毐则依仗赵太后的势力，私自分土封侯。嬴政在挑衅面前不动声色，按计划举行了加冠礼，而嫪毐却等不及了，他想乘机叛乱，杀掉秦王，结果被早有防备的秦王平息，并被捉，最后处以车裂酷刑，诛灭三族。他的同党被诛杀的有二十多人，牵连的多达四千多家。赵太后和嫪毐生的两个私生子也被杀，赵太后则被软禁起来，经过群臣的劝说，秦王才把母亲释放。
除掉嫪毐的第二年，秦王又免掉了吕不韦的相国之职，并将他赶出咸阳，让他到自己的封地洛阳。两年后，秦王为了防止吕不韦和其他国家串通作乱，派人给吕不韦送去绝命书，信中对吕不韦大加斥责：“你对秦国有什么功劳，却能封土洛阳、食邑十万？你和秦国又有什么亲缘，却得到仲父的称号？你快给我滚到西蜀去吧！”吕不韦知道自己最终难免一死，干脆服毒自杀了。
把对自己政权的威胁都清除了，秦王便开始对东方的六国采取军事行动。在秦王手下，有一批很有才干的文臣武将，文臣如谋士李斯和尉缭、善于间谍活动的姚贾和顿弱；武将则有蒙恬、蒙武、王翦和王贲。秦王用“远交近攻”的战略方针，前后花了十年的时间灭掉了六国，统一了中国。
秦王嬴政用武力平定天下之后，进行了一系列的改革措施，这对于中国政治、经济和文化的统一和发展起到了巨大的作用。
首先，他改变了历来的帝王称号。他让大臣们讨论他的称号，有的主张用“帝”，有的主张用“皇”，这主要来自远古的传说三皇和五帝。而秦王认为自己的功劳高过了三皇和五帝，最后将“皇”和“帝”并称为“皇帝”。史称“始皇帝”。秦始皇规定由皇帝来掌握全国的政权，不再像西周那样分封诸侯，各管一地，致使最后诸侯各自独立，中央无法控制，这才导致了天下大乱。
为了维护皇帝的尊严，秦始皇对名称也作了规定：皇帝自称“朕”，皇帝的命称为“制”，令称为“诏”。皇帝的印信专门用玉做成，叫做玉玺，并且只有皇帝的印信才能叫做玺。同时，皇帝的妻子称“皇后”，父亲称“太上皇”，母亲称“皇太后”。
秦始皇为了将大权集于一身，每天都日理万机，白天审理案子，晚上还要批阅公文，而且给自己定下了工作量：每天必须批完一石公文才能休息。一石在当时是120斤，相当于现在的60斤。
秦始皇对中央政治体制进行了改革。皇帝之下是三公九卿：三公是丞相、太尉和御史大夫。丞相是最高行政长官，辅助皇帝处理政务，同时负责对文武百官的管理；太尉则是最高的军政长官，负责军事事务，但平时没有军权，战时也要听从皇帝的命令，而且要有皇帝的符节才能调动军队，军权实际上也是掌握在皇帝手中；御史大夫是负责监察百官的，也是副丞相，皇帝的诏令一般由御史大夫转交给丞相去执行。
在地方，加强君主集权的重要措施是实行郡县制。为了避免周王朝覆灭的分裂重演，秦始皇决心要根除整个旧的封建体系。他把所辖的领土重新划为三十六个郡，每个郡的郡首都由皇帝直接任命。秦始皇下诏令郡首的官职不再实行世袭制，并且很快就实行了郡首任职几年后在郡与郡之间互相调换的制度，其目的是为了防止有野心的郡首建立自己强大的势力范围。每个郡都有自己的武郡首和一个维系文武郡首两者间平衡的第三者──调停官。武郡首由皇帝任命且可随时免职，调停官由中央任命。在都城与各郡之间修建了一个畅通无阻的庞大公路网，确保中央军队能迅速到达叛乱分子所封锁的郡地。秦始皇还下了一道诏令，让旧王朝中残存下来的成员都迁到他已经修建的都城咸阳，以便亲自监视他们。
但是秦始皇并不仅仅满足于中国在政治和军事上的统一，他还要实行商业统一。他在全国建立了统一的度量衡体制，统一了货币，对各种农具实行规范化，使车轴长度标准化，并且监督公路和运河的建设。他还在中国建立了统一的法律体制，统一了书面语言。
公元前213年秦始皇下的那道诏令最为著名（也许是臭名昭著），要焚毁中国的全部书籍。但是有关技术方面的书未遭焚毁，如农业、医学、秦国史录及法家的哲学著作等。所有其他哲学流派的著作（包括孔子的学说），均遭毁灭。秦始皇下这道严峻的诏令，是为了消除敌对哲学流派的影响，特别是儒家学派的影响。这也许是整个历史上大规模政治检查的第一个先例。但是他指令都城皇帝图书馆里要收藏禁书的样本。
秦始皇对外也推行强硬政策。他在中国南方进行了广泛的征服，并获得了成功，所吞并的地区最终都划入了中国版图。他的部队在北方和西方也是马到成功，但是他不能永久地征服当地的各个民族。为了防止这些民族对中国发动突然袭击，秦始皇把当时中国北疆存在的各个区域的城墙连接起来，筑成一道巨大的城墙，这就是留存至今的万里长城。
公元前120年，即秦始皇三十一年，他率领大队人马，从都城咸阳出发，直奔南方的云梦（现在的洪湖和洞庭湖地区），并到九嶷山祭祀了祖先舜。接着乘船东进，在丹阳（现安徽当涂）上岸，到了钱塘（现浙江杭州），又向西渡江登会稽山，祭祀了治水的大禹，然后刻石于会稽山。下山后，从吴中（现江苏吴县）北上，继续他的求仙之旅。为了能见到神仙，秦始皇一直是沿着海边北上，但总是一无所获。最后，失望的秦始皇只得返回，没想到在平原津（现山东平原县）就一病不起。
随行的赵高、李斯和胡亥等人知道秦始皇时日不多，但因为秦始皇忌讳说“死”字，所以没有人敢向他问身后的国事如何安排。随着病情越来越重，秦始皇也意识到生命到了极限，便留下了遗诏，要长子扶苏奔赴咸阳主办丧礼，并继承皇位。诏书放在任中车府令的赵高那里，还没等诏书送出，秦始皇便于公元前210年的7月暑热季节，在沙丘平台（现河北广宗境内）病死了。
秦始皇死时仅50岁，他在秦王位共25年，称皇帝12年，总共37年。
为了防止秦始皇的儿子们争夺皇位而导致天下大乱，李斯封锁了消息，将秦始皇的尸首放在车里继续向咸阳前进，但热天尸体开始腐烂，散发出臭气。为了掩盖，李斯令每辆车上都装一石咸鱼，用鱼臭掩盖尸体的腐臭。
赵高比李斯奸诈，他为了自己专权，竟借扶苏不喜欢李斯的事实来蛊惑李斯和他一起篡改了诏书，让胡亥继承了皇位，同时假造圣旨让扶苏自尽。胡亥即位后就是秦二世。
同年九月，秦始皇被葬在骊山墓中。墓高50丈，像座山陵一样。皇帝原来的墓都是依山而建，所以叫陵墓。后来，皇帝的墓不都依山而建，而是建成山丘一样高，所以，“陵”除了指小山外，就是指皇帝的墓了。按照规定，皇帝的墓可以建九丈高，但至高无上的皇帝陵墓总是超过这个高度。至于百姓的墓，不但要称为“坟”，还限制在三尺以下，否则就是触犯法律，要受处罚。其他大臣们的坟墓也有规格限制，不能随便超越。
秦始皇的骊山墓建得很豪华，因为墓室很深，有泉水渗进，为了阻止泉水，便用铜汁浇铸。墓顶则用无数珠宝镶嵌，做成日月星辰的样子，底部用水银做成江河湖海的样子。墓室里还有文武百官排列两边，一切都仿照秦始皇在世时的样子。为了防止偷盗破坏，墓中遍设机关，如有人进入，弓箭会自动发射。
秦二世即位后，残暴的统治不在其父亲之下，仅仅三年，不但秦二世被赵高所杀，秦王朝的江山也在风雨中分崩离析。秦始皇梦想永传千秋万代的王朝仅到二世便结束了，只给后人留下了无尽的叹息。
秦始皇是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，对中国和世界的历史均产生了深远而重大的影响，被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。
刘邦：斩白蛇举义的布衣天子
刘邦（前256—前195），字季（一说小名刘季），沛郡丰邑（今江苏丰县）人，汉王朝的建立者。
刘邦青年时豁达大度，宽仁爱人，好谋善听，广交英豪，被人拥为“沛公”。他目睹暴秦苛政，提剑斩白蛇举义，平秦挫项，一统天下，建立汉朝。他锄秦刑苛法，救民于水火，休养生息，轻徭薄赋，制《汉律九章》，完备制度，促进社会经济和文化发展，为历代圣君之典范。
刘邦幼年读书时经常逃学，常被老师训斥；他也不喜欢下地劳动，所以常被父亲训斥为“无赖”，说他不如自己的哥哥会经营。刘邦长大后做了泗水的亭长（亭长是管十里以内的小官），时间长了，和县里的官吏们混得很熟，在当地也小有名气。刘邦的心胸很大，在一次送服役的人去咸阳的路上，碰到秦始皇大队人马出巡，远远看去，秦始皇坐在装饰精美华丽的车上威风八面，羡慕得他脱口而出：“大丈夫就应该像这样啊！”
公元前209年，陈胜、吴广揭开了秦末农民起义的序幕，率领起义军攻占了陈（现在河南淮阳）以后，建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。沛县的百姓杀掉了鱼肉百姓的县令，推举刘邦为沛公，领导大家起事。刘邦便顺从民意，设祭坛，自称赤帝的儿子，领导民众举起了反秦大旗。
秦末农民战争中还有一支强大的力量，这就是原来楚国贵族的后代项羽和叔父项梁，他们在吴中（现在江苏的吴市）起兵，兵力很快达到了近万人。项梁死后，项羽决定和刘邦一起西进关中。公元前207年12月，刘邦率大军到达了咸阳东边不远处的灞上（今陕西省西安市东），秦王子婴见大势已去，只得献城投降，将玉玺亲手交给了刘邦，秦国至此灭亡。项羽在打败章邯迫使他投降之后，也领兵直奔关中而来。范增劝项羽趁机除掉刘邦这个对手，项羽就下令准备，要在第二天进攻。这时的刘邦在兵力上无法和强大的项羽相抗衡，他只有十万军队，不可能战胜项羽的四十万精兵。刘邦谋士张良劝告刘邦赶紧去见项羽，说明自己没有野心和项羽争夺王位。第二天，刘邦来到了项羽的军营，当面向项羽赔礼道歉，后来刘邦借故离开，回到了大营。
鸿门宴之后，项羽便领兵西进，分封各路将军为王，刘邦被封为汉王，项羽自称为西楚霸王，楚怀王熊心被尊为义帝。公元前206年11月，刘邦挥军东出，拜韩信为大将，明修栈道，暗渡陈仓（今陕西省宝鸡市东），派人联络诸侯，公开声讨项羽，拉开了楚汉战争的序幕。经过几年的战争，刘邦和项羽各有胜负，两人订立盟约，以鸿沟为界，中分天下，东归楚，西归汉。公元前203年10月，项羽引兵东归。楚、汉订盟后，刘邦本想退兵，在张良、陈平提醒下，下令全力追击楚军。公元前202年1月，汉军在垓下一战重创楚军，逼项羽自刎于乌江（今安徽省和县境），终于结束了为期四年的楚汉战争。公元前202年2月28日，刘邦在山东定陶汜水之阳举行登基大典，定国号为汉。
刘邦虽然做了皇帝，但他也没有对自己的皇位掉以轻心，他在建立政权的同时也采取措施对皇权进行了巩固。他诛杀韩信、彭越等异姓王，打击萧何等元老功臣，将皇权收归到自己的手中。建立统一的中央集权的汉王朝之后，刘邦以文治理天下，征用儒生，诏令天下，广泛求贤。
在政治上，刘邦延续秦朝的中央集权制和郡县制，同时废除了秦朝的苛刻法律。刘邦攻入咸阳之时，便立即废除秦朝的苛法，与民约法三章，封存府库，对百姓秋毫无犯，深得民心。在平定天下后，刘邦命萧何参照秦朝法律“取其宜于时者，作律九章”，即《汉律九章》。刘邦重用叔孙通整理朝纲，叔孙通制定了一套适合当时形势需要的政治礼仪制度，撰写了《汉仪十二篇》、《汉礼度》、《律令傍章十八篇》等仪法法令方面的专著，为汉朝的建立和巩固起了重要作用，也为后人留下了一笔宝贵的文化遗产。
在法律思想上，刘邦以儒家思想为主，以法家思想为辅，取消秦朝“严刑峻罚”的做法，废除“连坐法”及“夷三族”，提出了“德主刑辅”，即以教化为主、刑罚为辅，达到宽柔相济、严松相当的统治效果。
在经济上，刘邦废除秦朝苛法，豁免徭役，减轻人民的负担，如减轻田租，“什五税一”，“与民休息”；释放奴婢，凡民以饥饿自卖为奴婢者，皆免为庶人；解放生产力，“兵皆罢归家”，“以功劳行田宅”让士兵复员归家，给予他们土地及住宅，使他们从事生产劳作，迅速恢复提高国民经济，并鼓励生育，扩大劳动力。同时大力发展农业，抑制打击唯利是图的商人及残余的奴隶主阶级。刘邦还接受娄敬的强干弱枝的建议，把关东六国的强宗大族和豪杰名家十余万口迁徙到关中定居。
在发展文化事业方面，刘邦建立规模宏大的“国家图书馆”天禄阁、石渠阁等。“天下既定，命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪，陆贾造《新语》。又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙。虽日不暇给，规摹弘远矣。”
刘邦采取的宽松无为的政策，不仅安抚了人民、凝聚了国家，也促成了汉代雍容大度的文化基础。可以说，刘邦使四分五裂的中国真正地统一起来，而且还逐渐把分崩离析的民心凝集起来。他对汉民族的形成、中国的统一强大、汉文化的保护发扬有着决定性的贡献。
到高祖刘邦末年时，经济已经明显好转，天下新定，人民小安，未可复兴兵。刘邦是中国历史上少有的杰出政治家，是真正统一中国的人，可以说他是汉始皇，创造汉民族的人。他在汉初制订的英明国政，不仅使饱受战乱的中国得以休养生息，还开创了以后“文景之治”的富裕与奠定了汉武反击匈奴的坚实基础。
刘邦高瞻远瞩，深谋远虑，他的一套政治体制和经济制度为后世统治者所沿用，使汉王朝延续了400余年，是中国历史上时间最长的统一王朝。刘邦开创的大汉帝国可以说是中国历史上最强盛的朝代，令后世国人景仰与怀念，他本身也让后世所歌颂。
刘邦驾崩于公元前195年，享年62岁，葬于长陵，谥号为高皇帝，庙号是太祖。
刘彻：雄才大略的汉朝盛世之君