鲁班：中国巧匠之祖
鲁班（约前507—前444），姬姓，公输氏，名般，又称公输盘、鲁般。因是鲁国（都城为今山东曲阜）人，“般”和“班”同音，古时通用，故人们常称他为鲁班。
鲁班生活在春秋末期到战国初期，出身于世代工匠的家庭，从小就跟随家里人参加过许多土木建筑工程劳动，逐渐掌握了生产劳动的技能，积累了丰富的实践经验。
大约在公元前450年以后，鲁班从鲁国来到楚国，帮助楚国制造兵器。他曾创制云梯，准备攻宋国，但被墨子制止。墨子主张制造实用的生产工具，反对为战争制造武器，鲁班接受了这种思想。
鲁班很注意对客观事物的观察、研究，他受自然现象的启发，致力于创造发明。一次攀山时，手指被一棵小草划破，他摘下小草仔细察看，发现草叶两边全是排列均匀的小齿，于是就模仿草叶制成伐木的锯。他看到各种小鸟在天空自由自在地飞翔，就用竹木削成飞鹞，借助风力在空中试飞。开始飞的时间较短，经过反复研究，不断改进，竟能在空中飞行很长时间。鲁班一生注重实践，善于动脑，在建筑、机械等方面作出了很大贡献。他能建造“宫室台榭”；曾制作出攻城用的“云梯”、舟战用的“勾强”；创制了“机关备制”的木马车；发明了曲尺、墨斗、刨子、凿子等各种木作工具，还发明了锁、钥、砻、铲等。
这些木工工具的发明，使当时工匠们从原始、繁重的劳动中解放出来，劳动效率成倍提高，土木工艺出现了崭新的面貌。这里面都包含着原始的物理科学知识。
鲁班还是一个很高明的机械发明家。他制造的锁，机关设在里面，外面不露痕迹，必须借助配合好的钥匙才能打开。《墨子》一书中有这样的记载：“公输子削竹木以为鹊，成而飞之，三日不下。”就是说鲁班制作的木鸟，能乘风力飞上高空，三天不降落。这可以认为是原始航空科学的先头兵。鲁班还改进过车辆的构造，制成了机动的木车马。这种木车马由木人驾御，装有机关，能够自动行走。后世不少科技发明家，如三国时期的马钧和诸葛亮、晋朝的区纯、北齐的灵昭、唐朝的马待封等，都受这个传说的影响，相继朝这个方向发展过。
历史上还记载了鲁班因为自己的才干，竟然使得父母葬送了性命。王允的《论衡·儒增篇》说：“巧工为母作木马车，木人御者，机关俱具，载母其上，一驱不还，遂失其母。”鲁班的母亲就这样不见了踪影。而鲁班的父亲，则命运更惨。据唐朝《酉阳杂俎》记述，鲁班曾远离家乡做活，因为念妻心切，就做了一只木鸢，只要骑上去敲几下，木鸢就会飞上天，飞回家去会妻子。没多久，妻子就怀孕了。鲁班的爸爸觉得很奇怪：媳妇怎么会怀孕呢，于是媳妇只好一五一十地告诉了父亲。后来有一次，鲁班的父亲趁鲁班回家时偷偷地骑上木鸢，照样也敲了几下，木鸢也飞了起来。但哪知一飞竟然飞到了苏州，当地人见到由天上降下个人来，当他是妖怪，便将鲁班的父亲给活活打死了。传说虽然被赋予了神话色彩，但是却从另一方面反映了鲁班发明机械的高超智慧。
鲁班是我国古代最优秀的土木建筑工匠，2400多年来，他一直被土木工匠尊奉为“祖师”，受到人们的尊敬和纪念。鲁班的名字实际上已经成为中国古代劳动人民勤劳智慧的象征。
李冰：中国水利工程始祖
李冰，身世、生卒年不详。战国时期杰出的水利工程学家，都江堰的设计者和兴建的组织者。
古代蜀地（今四川）非涝即旱，有“泽国”、“赤盆”之称。四川人民世世代代同洪水作斗争。大约在秦昭王三十年至秦孝王之间（前277—前250年），秦国派精通治水的李冰担任蜀郡太守，根治水灾。
李冰担任蜀郡太守之后，非常关心老百姓疾苦，经常走访民间，倾听民众的呼声。他和儿子二郎一起，沿岷江逆流而上，行程数百里，对岷江两岸进行实地考察。他发现岷江上游两岸山高谷深，水流非常急速，到了灌县附近，岷江则逐渐开阔，这时由上游积累而下的江水声势浩大，经常冲垮堤岸，造成洪涝灾害。而且从上游夹带的大量泥沙也因这里水面开阔而大量淤积，结果使河床升高、水位上涨，造成更大的水灾。他注意到在灌县城西南面，有一座玉垒山正好挡住江水东流的去路，使得两边的江水在这里积聚，流路不畅。因此每年洪水季节，玉垒山的东边和西边形成鲜明对比，西边江水滔滔，冲击堤岸，造成水患，而东边却常常缺水，发生旱灾。因此，治理岷江水患，打通玉垒山是一个重要环节。
在实地考察基础上，李冰确定了治理岷江的周密方案。按照这一方案，首先就要打通玉垒山，使岷江水能够畅通流向东边，这样既可以减少西边的江水，使西边的江水不再泛滥；同时，也能解除东边的干旱，使滔滔江水流入旱区，灌溉那里的良田。李冰组织了上万名民工，开凿玉垒山。经过一段时间的共同努力，终于在玉垒山开凿了一个20米宽的口子，这就是都江堰非常有名的“宝瓶口”。奔流不息的岷江水通过宝瓶口源源不断地流向东部旱区，都江堰的第一大工程终于完成。
李冰在开凿宝瓶口以后，又决定在岷江中构筑分水堰，将江水分为两支：一支顺江而下，另一支被迫流入宝瓶口。江心水高浪大，水流急，在江心构筑分水堰是一项很艰巨的工程。李冰在构筑分水堰时，开始采用往江心抛石的办法，结果抛下去的石头，经不住洪水的冲击，不断地被洪水冲走。但李冰并没有灰心，他从当地人用竹子盖房、编竹笼盛东西这两件事中受到启发。于是请来许多竹工，编成长3丈、宽2尺的大竹笼，再在里面装满鹅卵石，然后让民工将沉重的大竹笼一个一个地沉入江底，结果大竹笼在急流的水中安然不动，稳稳地固定在那里。就这样，分水大堤终于建成。大堤前端的形状好像一条鱼的头部，所以被称为“鱼嘴”。鱼嘴的建成将上游奔流的江水一分为二：西边称为外江，它沿岷江河面顺流而下；东边称为内江，它流入宝瓶口。然后江水再分成许多大小河渠，形成一个纵横交错的灌溉网，浇灌成都平原的千里农田。
为了进一步控制流入宝瓶口的水量，保持水量稳定，李冰又在鱼嘴分水堤的尾部，靠着宝瓶口的地方，修建了分洪用的平水槽和飞沙堰溢洪道。飞沙堰同样采用竹箱装卵石的办法堆筑，堰顶做到比较合适的高度，起一种调节水量的作用。当内江水位过高的时候，洪水就经由平水槽漫过飞沙堰流入外江，使得进入宝瓶口的水量不致太大，保障内江灌区免遭水灾。同时，由于漫过飞沙堰流入外江的水流产生了旋涡，可以有效地减少泥沙在宝瓶口周围的沉积。至此，都江堰工程基本完成。
为了充分发挥都江堰的功效，保障都江堰工程的质量，李冰还建立了维修制度，每年进行维修，以除掉江中淤积的泥沙，对工程的薄弱环节和损坏部位进行修筑，还在清明节前后设立了放水日。久而久之，清明节放水日就成为当地人民一个盛大的节日，每年这一天人们都要举行盛大的放水仪式，成千上万的劳动人民无论多远，都会自动聚集在江边观看放水的盛况，敲锣打鼓庆祝这一时刻。这一方面表现了劳动人民征服水患后的巨大喜悦，同时也表达了人们对李冰带领大家治水的感激之情。
李冰修建的都江堰具有很高的科学技术水平，在中国水利史上，以及世界水利史上都占有非常光辉的一页。它悠久的历史举世闻名，它设计的精巧令人惊叹。我国历史上曾修建过许多水利工程，其中有名的就有芍陂、漳水渠、郑国渠等，但大部分都先后报废，唯独李冰修建的都江堰经久不衰，两千多年来一直发挥着防洪、灌溉、航运等多种功效，成为我国历史上的一项奇迹。李冰千百年来一直受四川人民崇敬，被尊称为“川主”，各地还修有“川主祠”，以表达对他的怀念。
张骞：丝绸之路的开拓者
张骞（前164—前114），字子文，汉中郡城固（今陕西城固）人，中国汉代卓越的探险家、旅行家与外交家，对丝绸之路的开拓有重大的贡献。
张骞是汉武帝时期的人，一开始在朝廷担任名为“郎”的侍从官。据史书记载，他“为人强力，宽大信人”，具有坚韧不拔、心胸开阔，并能以信义待人的优良品质。当时汉匈交恶，汉朝正在准备进行一场抗击匈奴的战争。一个偶然的机会，汉武帝从一匈奴俘虏口中了解到，西域有个大月氏国家，大月氏人忍受不了匈奴的奴役，迁到妫水（今阿姆河）流域。月氏王想报杀父之仇，但苦于无人相助。汉武帝了解这些情况后，想联合大月氏，共同对付匈奴。于是决定派使者出使大月氏。张骞以郎官身份应募，肩负出使月氏任务。
建元二年（139），张骞受命前往西域，寻找并联络曾被匈奴赶跑的大月氏，合力进击匈奴。张骞一行从长安起程，经陇西向西行进。一路上日晒雨淋，风吹雪打，历经艰辛。当他们来到河西走廊一带后，被占据此地的匈奴骑兵发现，张赛和随从100多人全部被俘。匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，就把他们分散开去放羊牧马，严加管制。他们还给张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是张骞坚贞不屈，始终不忘自己的使命。
这样整整过了11个春秋，匈奴的看管才放松了。张骞乘机和他的贴身随从甘父一起逃走，一直奔波了好多天，才越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭（今帕米尔高原），来到了大宛国（今费尔干纳）。大宛王早就听说汉朝是一个富饶的大国，很想与汉朝建立联系。当听说汉朝使者来到时，喜出望外，在国都热情地接见了张骞。在大宛王的帮助下，张骞先后到了康居（今撒马尔罕）、大月氏、大夏等地。但大月氏在阿姆河上游安局乐业，不愿再东进和匈奴作战。张骞未能完成与大月氏结盟夹击匈奴的使命，但却获得了大量有关西域各国的人文地理知识。
张骞在东归返回的途中，再次被匈奴抓获，后又设计逃出，终于历尽千辛万苦，于13年后回到长安。张骞东归后，汉武帝开始了广求开辟联络西域途径的活动。汉武帝多次向张骞询问大夏等地情况，张骞便着重介绍了乌孙（其先居祁连、敦煌间，后西迁伊犁河和伊塞克湖一带）到伊犁河畔后，与匈奴发生矛盾的情况，提出招乌孙东返敦煌一带，共同抵抗匈奴，“断匈奴右臂”的战略。同时，张骞也提出应与西域各族加强友好往来。这些意见得到了汉武帝的支持。张骞第一次出使西域，使生活在中原内地的人们了解到西域的实况，激发了汉武帝“拓边”的雄心，发动了一系列抗击匈奴的战争。为表彰张骞的功绩，元朔六年（前123）汉武帝封他为博望侯。
元狩四年（前119），汉武帝派遣张骞再次出使西域。张骞率领300人的使团，每人备两匹马，带牛羊万头、金帛货物价值“数千巨万”。到达乌孙后，正遇上乌孙内乱，张骞说乌孙王东返未成功，于是分遣副使持汉节到中亚的大宛、康居、大月氏、大夏（今阿富汗北部）、安息（属今伊朗高原与两河流域）等国访问，扩大了政治影响，于元鼎二年（前115）返回，乌孙派使者几十人携带礼品随同到长安致谢。其后，汉朝派使者还到身毒（印度）、奄蔡（在咸海里海间）、条支（安息属国）、犁轩（附属大秦的埃及亚历山大城）进行访问和贸易，不少国家的使臣也陆续来到长安。乌孙等国还与汉室通婚，建立亲密的关系。
张骞两次出使西域，揭开了中国与西域各地区和国家联系的新的一页，是我国对外“开放”的里程碑，有力地促进了中西经济文化的交流。此后，中西交通畅通，贸易大盛，往西域去的“使者相望于道”，其中还有不少是贫穷的人去西域经商的商队。由于张骞在西域各国的影响，此后出使西域的使官都称“博望侯”，来取信西域各国。同时，东来的商胡贩客来中原经商、联系的也络绎不绝。自此，天山南北成为中西交通的桥梁，西域各地和中原的政治、经济联系日趋密切，天山南北第一次与内地联为一体，在中国历史上具有非常深远的意义。此外，中原同西域乃至更远的地区之间，经济文化联络日益密切，西域的葡萄、石榴、苜蓿、蚕豆、胡角、胡瓜、胡桃等植物和种植技术传入中土；西域的良马、骆驼、奇禽异兽以及名贵的毛织品，也都源源东来；西方的音乐、舞蹈、绘画也相继进入中原；佛教和佛教艺术也传入中原，对中原经济文化发生了巨大的影响。同时，中原地区的先进技术也不断地传入西域，如铸铁、凿井（俗称坎儿井）等，丝织品、漆器等精美手工业产品也大量向西域行销。这种频繁的经济文化交流，促进了西域地区社会的进步，也丰富了中原汉人的物质生活和精神生活。张骞出使西域的道路逐渐发展为闪耀史册的“丝绸之路”。
张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了亚洲内陆交通要道，使中原与西欧诸国正式开始了友好往来，促进了东西经济文化的广泛交流，开拓了丝绸之路，完全可称之为中国走向世界的第一人。
蔡伦：造纸术的发明者
蔡伦（61—121），字敬仲，桂阳郡（今湖南耒阳）人，东汉科学家，造纸术的发明者。
蔡伦出身于普通农民家庭的，从小随父辈种田。他从小聪明伶俐，很讨乡亲们的喜欢。汉章帝刘旭即位后，常到各郡县挑选幼童入宫。永乐十八年（75），15岁的蔡伦被选入洛阳宫内做太监。他读书识字，成绩优异，于建初元年（76）任小黄门（宦官中职务较低者），后又担任黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事。当时正宫窦太后无子，于是指使蔡伦诬陷章帝妃宋贵人“挟邪媚道”，逼她自杀。宋贵人所生太子刘庆被贬为清河王。窦后又指使人诬陷章帝妃梁贵人，强夺其子刘肇为自己的养子，并立为太子。章和二年（88），章帝去世后，10岁的刘肇即位为和帝，由窦太后听政。蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，地位与九卿等同。中国历史上宦官干预国政，也正由此开始。
永平九年（97），窦太后去世，和帝正式亲政。永元十四年（102），和帝立邓绥为皇后。蔡伦立即投靠邓皇后。邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。
早在西汉（前206—25）初期，中国就已经出现了用废旧麻绳头和破布为原料制成的麻类植物纤维纸。1986年，甘肃天水市放马滩西汉墓中出土绘有地图的麻纸，年代为文帝、景帝（前179—前141）之时，1957年西安市灞桥也出土不晚于武帝（前141—前87）时的麻纸。另外，在陕西、甘肃其他地方所出土的西汉麻纸，可用于包装和书写，是简牍、缣帛的理想代用品。东汉定都洛阳后，西汉麻纸技术得以继续发展。邓皇后因喜欢文史及纸墨，曾令各州郡勿贡珍品，“但岁贡纸墨而已”，各地都将生产的麻纸向宫中进贡。