朱棣有三个嫡子，长子朱高炽，次子朱高煦，三子朱高燧，都是徐皇后（徐达的女儿）生的，其它的，只有一个吴惠妃生的四子朱高爔。洪武二十八年的时候，朱高炽就是燕王世子（爵位继承人）。靖难的时候，朱棣是让朱高炽守城，后来永乐皇帝亲征蒙古，还是让朱高炽监国。而次子朱高煦呢，是一直都跟着朱棣打仗，因此战功赫赫，甚至救过朱棣的命。照抄历史的朱棣，肯定没学过刘邦的功人功狗学，留守的人要比出征的人功劳大嘛，他就偏心的喜欢这个会打仗的次子朱高煦。到了永乐二年议太子的时候，淇国公丘福、驸马王宁等就提议立朱高煦为太子，但是朱棣想了半天，还是立长子朱高炽为太子。朱高煦跟着朱棣出征蒙古的时候，勾结太子身边的官员陷害朱高炽。这使得朱棣对朱高炽大为恼火，大理寺丞耿通上疏替太子辩白，朱棣觉得是离间我父子，杀！然后又召大学士杨士奇来问是怎么监国的，有没有搞什么小动作？杨士奇说没有，真没有。解释了好半天，朱棣的怒火才平息下来。朱高炽长得胖，腿还有毛病，走路的时候得由太监扶着，就这样还经常摔倒，这让朱棣越来越不喜欢他了。永乐十二年闰九月，朱棣借口说太子派人迎驾太慢了，把太子的东宫的几个官员黄淮等下狱，明白就是给太子脸色看。
换太子是件大事，朱棣下不了决心，就悄悄的找解缙来问这事情。解缙多聪明一个人啊，那么大一套《永乐大典》都写出来，这样的书叫我读一丢丢头都大了。解缙说，太子仁孝啊，天下归心。朱棣不说话，太子仁孝还用问你吗？过了一会儿，解缙又说了三个字，“好圣孙”。妙啊，聪明人就是聪明人，就三个字把朱棣说明白了。圣孙不是孙悟空的意思哦，圣孙是指太子朱高炽给朱棣生的那个长孙朱瞻基，这个孙子好哇。对呀，皇位不光是传给儿子的，未来还要传给孙子的，光儿子好不行，孙子好才是真的好。朱棣本来就没多下决心，这孙子拿出来一比，朱高炽就把朱高煦给比下去了。于是接下来就不带朱高煦玩儿了，改带朱瞻基玩儿，每次不管旅游还是打仗，都带着孙子朱瞻基，还夸他，“这以后肯定是太平天子，好皇帝啊。”
朱高煦呢，则继续作，他请求天策卫做为自己的护卫，那意思，李世民当年做秦王的时候，跟我这也差不多，他是天策上将，我有天策卫。又请求增置了两个护卫，还跟人说，“看我这么英明神武，是不是很象李世民啊？”他那德行，跟李世民比什么呀，也不想想李世民后来对自己的父亲兄弟发生了什么事情。真讨厌，朱棣也开始讨厌这个儿子了。本来呢，是封朱高煦为汉王，去云南之国，当时朱高煦就不去，云南好远，“我有什么罪，干嘛赶我去万里以外的地方。”现在改了，去青州，跟他说“你原来怕云南远，现在青州近了，你又找借口不肯去，是不是不怀好意，赶紧滚蛋。”而且这时候还发现了朱高煦以前那些谋立太子的烂事，问蹇义，蹇义说不知道。问杨士奇，杨士奇说我们平常都服侍太子的，汉王真有这些事情，谁会跟我们说啊。不过，杨士奇给朱棣出了个主意，皇上您现在要迁都了，不如把汉王留在南京，以观后效。朱棣想这也不是办法，最后把汉王朱高煦改封山东乐安（今广饶），并限令他马上动身。朱高煦去了乐安，心里那个恨哪，感情兜了半天，啥也没捞着。
没几年朱棣了，朱高煦就派人到京师侦察情况。不到一年，洪熙皇帝朱高炽也死了，接下来是朱瞻基登基，做了宣德皇帝。洪熙元年七月，朱高煦就起兵叛乱了，设立了五个军，自领中军，世子朱瞻垣居守，派亲信枚青到京师约英国公张辅为内应。张辅当时就把枚青绑到朱瞻基那儿去了，乐安人御史李濬jùn也跑到京师来报告，朱高煦反了。
朱瞻基本想派阳武侯薛禄率军出征，大学士杨荣说：“等一等吧，皇上您不想想当年的李景隆吗？”朱瞻基一想，对呀，派谁去都有可能成为第二个李景隆，还是我自己来。于是八月初十，朱瞻基御驾亲征，率大军直奔乐安。乐安离北京很近，没几天就到了乐安城下。本来朱高煦还有几个后手的，约了山东指挥使靳荣等同时起兵，现在也没见响应；想派兵去取南京，也没去成。
朱瞻基给朱高煦两条路，你投降，朕不追究，咱们俩当啥事也没有过；不投降，打起来，我怕你身边的人就把你抓来邀功请赏。想想朱瞻基这个决断，确实比朱允炆强，强太多了，不愧是好圣孙。朱高煦怕死，第二天就出城投降了，有这么虎头蛇尾的革命吗，这什么情况啊？九月，朱高煦父子都被抓到京师关在西华门内，到了宣德四年，都处死。说好的不追究呢？
朱元璋罢了丞相制度以后，皇帝和宰相的工作就他一个人干，一个小公司可以董事长兼总经理，大点的公司就忙不过来了，整个国家的事情，皇帝一个人根本没办法。况且有些国家大事，一个人是拿不定主意的，得有人商量，所以朱元璋开始设立了“四辅官”，“四辅官”仅设了一年左右就罢了，接着改设殿阁大学士，大学士也兼任辅导太子，地位比辅官高一点，有四五品。到了永乐皇帝朱棣的时候，就任命侍读解缙、胡广，编修黄淮、杨士奇，修撰杨荣这些人入值文渊阁，人物的份量增加了，但是地位没提高，还是五品。这个时候的内阁就很有点象后来的样子了，但是权力很受限制，内阁不能提建议，要转成御史或朝臣来提，跟尚书侍郎这些部级干部的权力更没法比。到了宣德皇帝朱瞻基的时候就不一样了，这些阁臣原来都是他的老师，都已经是侍郎、尚书了，而且还要继续往上升。朱瞻基事无大小都问阁臣的意见，尚书们反而不如这些阁臣们跟皇帝亲，尚书只有二品，阁臣有的甚至加了三孤（明代的官位，只是虚衔，三公太师、太傅、太保为一品，三孤少师、少傅、少保为从一品，虽然是虚衔，但地位极其尊崇），地位已经比尚书高了。
本来呢，大臣们的奏疏是经过通政使司直达御前，也是由皇帝亲自批示。到宣德皇帝开始，奏疏有了“票拟”，“票拟”就是让内阁大臣先帮皇帝写个批示的草稿，然后再由皇帝批示。详细的奏疏程序，这个对了解明代的事情很重要。先是，由大臣写好自己的奏疏交给通政使司，通政使司是专门负责上情下达的部门，经过归档、整理、抄写备案，然后送达内书房，到了皇帝这儿。但是现在，奏疏到了皇帝这儿，还要再送到内阁，让内阁大臣写一个批示的草稿，就是“票拟”，这个“票拟”不是最终的批示，但是如果皇帝同意这个批示，就可以写“可”或者“照票拟”；如果不同意，当然可以另外写批示。一般的情况，皇帝极少否定内阁的票拟，因为这表示内阁提出不恰当的主张，次数多了是比较丢脸的事情；或者皇帝觉得这事情不置可否，也可以批示“知道了”。皇帝的批示叫“批红”，因为是用朱砂写的字，批红有的时候是叫太监代写。帮助皇帝代写批红的部门叫司礼监，里面的内侍叫司礼太监，司礼太监的头叫司礼掌印太监。从宣宗开始，就有了内书堂，专门培养内侍（明代的正式叫法应该称内侍，或者内吏，太监是内侍官里比较大的家伙，这与我们平常的说法不同）读书，其中有的人以后就成为司礼太监。有了司礼太监，皇帝就很少自己动笔了，虽然有的皇帝写得字其实很不错。如果司礼太监不经过皇帝的批准或者篡改皇帝的本意写“批红”，这个是大罪，要受到重处的。明代有几个皇帝是不管司礼太监怎么写的，结果造成皇帝的权力被滥用，这是后话。也有的奏疏到了皇帝那儿不往下传了，皇帝看没看不知道，更没有批红，这叫“留中”，意思是奏疏被留在中宫。这样奏疏就到了内阁那儿多绕了一圈以后，才又回到内书堂到皇帝那儿，经过“批红”奏疏，再经由通政使司下发给各部。
看得出来，内阁票拟，从宣德皇帝开始，就已经变成一种很完善的制度了，这个制度一直沿用得到明朝灭亡，几乎没做过什么太在的改动。在宣德年间，一般的情况下，内阁都是由三杨（杨溥、杨荣、杨士奇）说了算，象华盖殿大学士张瑛、谨身殿大学士陈山，虽然都是尚书衔直文渊阁的大学士，但权力比起三杨来都差得远了。这种格局，到了明代中期慢慢转化成为内阁首辅制，就是其中一个人说了算，最多有一个次辅，其余都不过是助手而已。尽管在明代，内阁大臣被称为“相”，但是较之宰相的职权，其实是相差很多的。内阁的权力仅在于票拟权，其最终的决定者，仍然是皇帝，内阁大臣包括首辅在内，从制度上根本作不了任何实质性的主张。需要说明的是，内阁大学士是没有品级的，原先因为没有官职，所以穿五品的衣服，实际的品级，都是根据他们实际的职务或者加衔，比如尚书、侍郎，或者加了三公三孤。
仁宣之治期间，国家经过洪、永数十年的统治以后，基本上已经趋于平稳，洪熙皇帝朱高炽和宣德皇帝朱瞻基都是一心想做一个守成令主，也都告诫诸臣要敢于直言，并且虚心听从臣下的意见修正自己的错误。朱高炽从安南撤兵，罢郑和下西洋，虽然朱瞻基还最后一次令郑和下西洋，但其规模较之永乐年间，已经大大缩小。这期间由“三杨”掌内阁，蹇义掌吏部，夏原吉掌户部，政治局势比较稳定，对太监的控制也比较严厉，朱高炽上位就罢了所有外出采购的太监，朱瞻基也狠狠惩治了诸如袁琦、裴可烈、唐受这些为非作歹的宦官。在经济上，实行了一些有利于生产的措施。科举也进行了改革，分南北榜，使取士更为合理，南北人才，皆得其用。在军事上，仁宣期间基本没有大的战争，对蒙古的政策也基本上有骚扰赶走就算了，戒边将不要贪功。