镇江府，十二月初，隆冬时节。
临近白龙山的回龙口有一家小客栈，因为地方偏僻，平日少有人来，这些天雪下得紧，气候恶劣旅途难行，店里才热闹了一点。店主在前厅生了个火塘，门口挂上厚棉帘，室内倒也感觉温暖。这客栈太小，以往生意一向不好，掌柜跑堂俱是一人，伙计只自家老伴和一个儿子，虽然这些日子住客还算不上太多，却也赶得手忙脚乱。
叶信坐在靠近火塘的位置，于铮陪在一旁，他们两人来得早，客房倒是选了两间最好的。虽然这里最好的客房连叶家的柴房也比不上，但叶信一向不太讲究，于铮也是风餐露宿惯了，两人都不觉得有什么苦处。客店小且旧，前厅摆不下几张桌子，因叶信出手大方，店主每次都会给他们两人留一张位置最好的。
杨志和去世已快半年，这段时间，叶信递孝敬、走门路、攀亲戚、结朋党，他人缘好，路数广，又是皇帝宠信的红人，很快便以兵部左侍郎兼督察院右佥都御史的身份，做了江南总督。赴任路上，他悄悄和于铮换了装，与总督车驾兵分两路南下。倒不是他要微服私访，实在是性子疏懒，一想起繁文缛节就觉得头痛，耐不得烦。
雪阻路途，叶信便也随遇而安，每日在前厅客堂喝点小酒，和于铮说些趣事，也听些店内其他旅客的见闻。叶信待人向来亲切，很快便和店里的住客打得火热，他也不管是行脚客商，还是贩夫走卒，统统一视同仁。常常他坐的那张小桌很快便围满了人，连于铮也给人挤了出去，只好坐在他身后，一脸哭笑不得。
这日午间，两人照旧在老地方用餐，却见店里又新来了三位旅客，相貌清俊的中年男子，面皮略黑的英俊青年和留着五绺须的中年儒雅文士。瞧衣着似乎家境富裕，所以店家也给他们备了张靠近火塘的桌子，许是早间刚刚住下的。那中年男子平和中透着一丝桀骜，黑面青年带着草莽之气，看肤色似乎是惯在江河上跑船的。
于铮看了一眼，低声和叶信说道：“这三人是长江游龙帮的，中年人便是帮主龙少钦，另外两个是镇江分舵堂主庞虎和幕僚李贤。”
叶信对着龙少钦三人一笑示意，跟店里的几个老住客打了招呼，一堆人照旧聚集在他桌边，于是又把于铮给挤了出去。叶信照例说了许多趣事，一桌子都哄堂大笑，好多人前仰后合，竟是连眼泪都流出来，居然引得龙少钦也笑意盈盈，似乎有了欲前来攀谈的兴致。
正说到热闹处，店门上挂的厚棉帘一掀，弯腰矮身走进一个人来，叶信凝目细看，那人身形高大健壮，腰挂直刃刀，居然是锦衣卫指挥同知——童虎。他踏进店内先四周扫视了一圈，瞥过叶信这桌和龙少钦三人时，略停了停，店内的住客俱都背上一凉，只觉这汉子目光如电，竟像是要把人穿透一般。
想不到居然能在这偏僻小店遇到童虎，叶信有些吃惊，抬身刚想迎上前去招呼，却被于铮拿手在肩上一按，又坐了下来，他眼带嗔怪地瞥了于铮一眼，终于还是没有起身。
童虎慢慢走进店内，轻轻拂去身上积雪，向店主招了招手，低声询问：“掌柜的，可有热水热粥？”
店主依言去准备，童虎扯了张条凳倚门而坐，盯着火塘发呆，面有忧色。叶信又想过去寒暄，仍是被于铮拉了回去，其他住客见了童虎的言行，也止不住好奇，各自窃窃私语。
过了一阵，于铮目光一凝，皱了皱眉，童虎忽地立起，抬头直盯店门方向，双目如刀。一旁的龙少钦和庞虎只觉他杀气迫人，忍不住拿手握住了刀柄，幕僚李贤顿时打了个寒战，只觉整个店里忽然阴冷下来，可转头去看火塘，火却烧得正旺。
童虎抬眼望定店内顶梁，似乎在想着什么，但很快做好决断，径直走到叶信身前，肃容抱拳道：“二位，我有急事要办，兄长身患重病，就在店外马车上，能否暂拜托两位代为照看？”
于铮刚想拒绝，叶信却早站起身来爽快应道：“好！你去！”边答应边快步随童虎走到门口，掀帘出店，于铮一脸的郁闷，也只好陪他走了出去，果然见一辆黑油马车停在店门外风雪中。
店内的龙少钦这时才听到雪地里极远处传来轻微的脚步声，似乎有二三十人之众，不由大感震惊，实猜不透刚才的汉子究竟是什么人，耳力居然这般超群。只听门外“锵”的一响，似乎是那汉子拔出刀来，提步飞掠，听声音竟是直奔那来人处而去。
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马车有点小，三个人呆在车里就显得挤了，叶信看着斜靠在隐囊上假寐的龙峻，只觉他除了面色有些苍白，神情有些疲惫，瞧不出什么异样，忍不住轻声问：“童虎说你生病了，现在怎样？可还好？”
龙峻仍是半躺着不响不动不理人，似乎连眼睛都懒得睁。原本一旁皱眉板着脸，许久沉默不语的于铮，忽然眼跳变色，伸手往他腕上搭去。
龙峻的手一缩一抬一翻，居然极快地避开了于铮的五指，却反向他脉门上扣拿。于铮哼了一声，屈指往对方手心轻弹，指尖尚未触到，龙峻飞速转腕变招，又再拿于铮脉门。两个人，两只手，竟似穿花蝴蝶一般，上下翻飞，施展擒拿。叶信见过龙峻的轻功，却从未亲眼见他出手，一时不由看得呆了。十多招过去，终是龙峻技高一筹，一个虚晃，五指已轻轻扣在于铮腕上，整个过程，他始终没有睁开过眼。
叶信看于铮的脸越来越臭，忙对龙峻软语说道：“你放心，小于懂药理的，就叫他瞧瞧罢。”
而在这时，龙峻却出了异状，他脸色煞白，额头直冒冷汗，全身竟不可遏止地发起抖来。于铮脸色一变，把腕一提，轻轻松松便已挣脱，龙峻扣着自己脉门的手，居然一点力道都没有。
他忙替对方把脉，面上神情越来越凝重，叶信拿袖去擦龙峻额头冷汗，只觉触手一片冰凉。看于铮一直不说话，叶信忍不住着急起来：“小于！到底怎样？龙大人得的是什么病？”
片刻之后，于铮把手放下，皱眉道：“他不是生病，是中毒！”
“什么毒？可有救？”看龙峻抖得厉害，叶信不由手足无措，不知怎地，竟想起杨志和来。
于铮正不知如何开口，忽听龙峻勉力低声说道：“承满、灵墟、神藏！”叶信依稀想起，那是人胸口处几个穴位的名称。
于铮听罢浑身一震，脱口而出：“不成！”
龙峻哑声低喝：“点！”话音虚弱，中气不足，但却有不容违抗的威压。
于铮咬了咬牙，终还是依言伸指点了过去。只听龙峻倒吸一口冷气，整个人都蜷成一团，良久才舒展开来，也不再发抖了，只是看起来极倦，仿佛刚刚对敌大战了一场。于铮忙又替他把脉，脸色阴晴不定，也不知是担心还是放心。
叶信在旁看着，回想刚才那幕，不由心头狂跳，刚想开口问个究竟，只觉车轻轻一振，车把式坐上多了一人，开车门递进一个包袱，却是童虎回来了。
“叶大人，于捕头，适才多谢两位。”童虎在门外含笑抱拳，“请下车，我们要走了。”
叶信被车门外吹进的寒风激得打了一个冷战，急道：“这大雪天的，人又抱恙，什么事这么着急，非走不可吗？”
于铮低头看那包袱，似乎里面是一些短兵、暗器、机关和瓷瓶之类的东西，风吹来，童虎的身上有着极浓的血腥味。
“阿虎。”躺着闭目养神的龙峻，开口低声问，“店里有几个人？”
童虎略一回想：“连叶大人和于捕头在内，一共二十三人。”
“赶他们走。”
“什么？”于铮怒道，“外面天寒地冻，你叫他们……”他忽然住口抬头，目光一凛，似乎听到了什么。
龙峻慢慢睁开眼，支撑着坐起身来，皱眉冷笑：“来得好快！”
于铮见他行动虽颇为吃力，却似乎不像中了自己所猜那毒药的样子，有些怀疑自己的诊断，忍不住再次伸手去搭龙峻脉门。俯身间忽然看见他头上“承光穴”、“承灵穴”，后脑“玉枕穴”、“风府穴”处，有金光闪动，凝目细看，是几枚金针的针尾。于铮不由大惊失色，他识出这是锦衣卫刑讯犯人时用以吊命和保持人犯清醒的方法，想不到龙峻居然会用在他自己身上。
“你不要命了！”于铮又惊又怒，他知道这套针法对人身的危害，急伸手去拔那金针，龙峻皱眉侧头避开。
童虎见状忙叫道：“不能拔！”那声音又惊又惧，仿佛拔针的后果远比扎针还要可怕。