当初金旋兵发三路，征曹操之时曾遣使赴南皮，请袁绍出兵袭其后方。袁绍见金旋、曹操势力俱强，有坐山观虎斗之意。此时袁绍见曹操为金旋所败，损兵折将，想出兵击之。召众聚议，谋士许攸曰：“今曹操新败，势力已弱。金旋三路大军虎视眈眈，窥下弁、弘农、下邳。曹操惧金旋相侵，尽使大兵屯于下弁、长安、洛阳、下邳，濮阳、许昌、徐州三郡防守空虚。主公三路兵出，一路出北海，取都阳，攻徐州；一路出界桥，攻濮阳；一路出邺城，下官渡，径取许昌。曹操首尾难顾，必败也。”
袁绍觉甚合心意，分派诸将，命颜良、高览、田丰率领十万大军出北海，攻徐州；命袁尚、文丑、张合、审配率领十五万大军出界桥，取濮阳；自率大军二十万出邺城，径取许昌。约期攻敌，一起进发。
时曹操恐金旋犯界，将重兵皆屯于长安、下弁、下邳三郡。闻袁绍三路兵马来攻，会集众将商议退兵之策。郭嘉曰：“袁绍有谋不断，其心多疑。可施计离间其大将数员，将不用命，其军虽众亦不可惧也。张辽文武众才，命其屯兵都阳，必可退颜良一路兵马。张燕老将知兵，又使杨修助之，袁尚一路亦可拒之。”曹操纳其言，命张辽率八万兵屯都阳，张燕、杨修率十万兵驻守濮阳。自率郭嘉等起许昌、陈留、谯城三郡兵马十五万，屯兵官渡，迎击袁绍。
袁绍统兵赶到，两军交锋。曹操命典韦出战，袁绍大将文丑拍马出迎，两将交锋百余合，不分胜负。袁绍恃其兵众，挥军混战，曹兵逐渐不支。曹操深知此战关系重大，持刀出战，身先士卒，领兵死战，曹军士气大振，攻势复苏，挽回颓势。战至天晚，鸣金收兵。两军伤亡惨重，均折兵三万余，官渡城外哀声不断，尸横遍野。
曹操见袁绍兵众，牢守城池，间或出兵扰之，或劫营，或劫粮。袁绍不胜其扰，命大将吕旷、吕翔各率三万骑兵轮换巡防粮道。曹操命典韦率领万余轻骑兵劫粮扰敌，避开吕旷部，只于吕翔巡防之时袭之。袁绍见吕翔轮值时，粮车屡屡被焚，怀疑吕翔通敌，命其率军返营，命大将左贤王代之。曹操闻讯却命典韦部入城。袁绍粮道通畅，更疑吕翔。
曹操又使细作流言，吕翔欲降。袁绍得报大怒，欲斩吕翔。许攸得讯忙赴帅帐，谓袁绍曰：“吕翔乃河北大将，素来忠心耿耿，其家小俱在南皮，此曹操离间之计也。主公若斩吕翔，其兄吕旷必率军作乱，河北军危也。”袁绍始悟，抚慰吕翔兄弟，以安其心，然将帅自此心有芥蒂。
颜良一路大军进攻都阳，张辽坚守不战，颜良无计可施。两军相持日久，张辽见颜良大军攻城日久，兵生惫心，领军于夜劫营。颜良大军无备，营中大乱，粮草辎重被焚，率军退回北海。
袁尚率军攻打濮阳，张燕以骄敌之计诱其追袭，诸军脱节。张燕设伏兵于半途，以重兵击其前军，大败袁尚。袁尚亦引军退回界桥。
袁绍见官渡防守严密，无机可乘，又闻报颜良、袁尚两路兵马均无功而返，亦下令撤军，退回邺城整顿兵马，伺机攻敌。
此时，孙策休养生息，元气大复，欲报杀弟之仇，率军来犯汝南。孙策命孙朗、孙恒、孙登率一万兵马驻守合肥，孙静、孙翊、诸葛谨率两万兵马驻守寿春，起兵五万攻击汝南袁术。
袁术此时卧病在床，命许子将领军迎战。许子将足智多谋，精通韬略。袁术因其大才，恐祸起萧墙，向不敢付与兵权。今袁术卧病不起，知余将绝非孙策对手，只得将兵权尽付许子将，命其统率诸将，迎击来犯之敌。
许子将领命，升帐点将，命谋士薛琮、程秉筹备粮草、辎重、战具，大将纪灵、张勋、胡车儿、吕蒙各率一万兵马把守四门，坚守不出，自率两万大军居中策应。又于军中挑选敢死之士百余，授以链锤之技。此链锤之技，与后世流星锤相仿，其链长二丈，组阵成合击之势，专击敌军上将。其兵须用敢死之士，配合娴熟，分工明确，引诱敌军上将独出然后合围，有击坐骑者，有锁其兵器者，有锁四肢者，有击要害者。敌将被其所围，少有逃脱大难者。
孙策领兵来到，两军交锋，屡败汝南上将。许子将见孙策骁勇，诸将莫非其敌，率军坚守不出。孙策率部下攻城，月余不下。
许子将见孙策骁勇，欲以链锤兵图之，然见孙策周边诸军簇拥，链锤兵难以靠近。许子将潜思引诱孙策单骑涉险之计，苦思不出。知道程秉多谋，召其商议。曰：“今孙策骁勇，诸将皆为所败。吾练有链锤兵一百，欲图之，然孙策从人甚众，欲诱其单骑涉险，有何妙策？”程秉曰：“吕布之勇，尚为郭嘉所坑，况孙策乎。”许子将闻言豁然开朗，思得一计，命人请胡车儿相议。
胡车儿到府，许子将曰：“今孙策大兵攻城多日，倘有疏失，孙策与吾等有杀弟之仇，玉石俱焚矣。今思得一计，可退孙策，然无带队勇将，请公助我。”胡车儿奋然道：“愿舍身击之。”许子将大喜，授予妙计。又召集诸将分派差事，各去准备。
次日，许子将遣使约孙策于城西山下决战，孙策批书应战。两军交锋，相战甚激。孙策忽见许子将率领少数兵马屯在山上，挥旗指挥作战，率领本部兵马往攻。将到许子将屯马之处，张勋伏兵突起，截断孙策部下。
胡车儿率领百名链锤兵突起，包围孙策。孙策见其兵少，不以为意，纵马交战。链锤兵齐击，孙策坐骑立毙，长枪被锁住。孙策弃枪，拔剑与战，链锤又出，缠住孙策四肢，孙策运力拉动，兵卒立脚不住，余兵齐击，连中孙策要害。
时孙策部将，见孙策势危，前来相救，为袁术诸将奋力挡住。程普等将拼命杀出一条血路，到得跟前，孙策已亡。众将抢得孙策尸首，率兵退往大营。许子将指挥众军，四面追击，奋力杀敌。
寿春军见孙策丧命，军心大乱，兵阵溃散，冲动守营兵将，为袁术夺去大营。孙皓、张昭乱军中丧命，程普等将率败军冲出一条血路，护孙策尸首回返寿春。