张辽不从，苦思破敌妙计，召程昱前来商议。张辽道：“我意与诸将分营而立，统领两万兵马屯于大营东侧以作诱饵，引诱平原守军出城。公与夏侯将军统领其余士兵，驻守大营。河北军向来对我痛恨有加，若是得知我分营而立，必然会集结兵力前来偷袭。待河北重兵袭击我营寨之时，你与夏侯将军兵分两路，一路绕到敌军身后，从后往前掩击，断绝其归城之路，一路乘平原防守空虚，径直袭击平原城池。我军兵力、战力皆优于敌军，袁兵倘若出城，必然大败。”
程昱闻言，急忙劝道：“此计甚妙，然而过于凶险，将军为东征军军魂，倘若有何闪失，我等大军即使得胜，又有何意义？可以派一名偏将引兵相诱，此计亦可行。”
张辽道：“若是普通将领，必然不能引诱许攸重兵出城，此计虽然凶险，然而可以乘机歼灭其主力，一战而定河北战局。我若有失，你与夏侯将军统领其军，乘势继续攻打，河北已经势弱，我军必会连胜。”
程昱苦劝不住，又请夏侯淳前来相劝，夏侯淳虽然受过张辽杖责，非但没有心存仇恨，反而因为张辽秉公执法，深为钦佩，闻张辽行此险计，更是佩服其忠义之心，与程昱两人再去劝说张辽。
张辽见夏侯淳、程昱进帐，不待两人说话，随即将调兵兵符交付给两人。夏侯淳佩服张辽胆色，对其心折不已。张辽既然心意已决，夏侯淳、程昱知道不能说服，三人在帐中谋划其中细节。
程昱安排亲兵在营中流言，说曹操以张辽此次作战，连遭败绩，平原又久攻不下，因此免去其主将职务，任用夏侯淳代其为主将。夏侯淳因为上次受过张辽军杖，对张辽怀恨在心，让张辽统领两万士兵分营而立。
细作报进平原城内，许攸得讯大喜，然而其为人精细，又派细作出城仔细探听，确认张辽的确已经分营而立。许攸大喜过望，召集诸将道：“张辽文武双全，曹操因其此次作战不利免去其职，起用夏侯淳为主将。夏侯淳虽然勇猛，然而性情刚烈，容易对付。如今张辽为夏侯淳所忌，统领少数兵马分营而立，我拟出城中重兵一举歼灭张辽部，诸位尽力而为。张辽若亡，其军必退。”诸将大多曾败于张辽手上，闻有如此良机，各有求战之心。
入夜，许攸命令卞喜、王粲统领两万士兵驻守平原，自与诸将起精兵八万往劫张辽营寨。张辽立营时料知许攸必然会统重兵来，让部下多在营内挖掘陷坑若干，又使士兵多备弓箭，士兵分为两班巡夜，不敢丝毫马虎。
许攸重兵未曾进入兵营，就为张辽部下发现，张辽命令士兵用弓箭攒击。河北兵尚未攻入张辽大营，士兵损伤已经不少。然而许攸部下士兵数倍于张辽部，河北诸将因为深恨张辽，统领部下拼力攻打，张辽大营前寨遂破。
张辽统领部下在后寨结阵，摆成防守阵势，抵挡许攸部猛攻，张辽因为部下士兵士气低迷，对士兵道：“河北大军已中我计，诸位拼命坚守，待会大营援兵必到，河北兵必然大败。”张辽手下士气复振，张辽又道：“河北大军屡次败于我军手中，许攸扬言，若是俘获我军士兵，皆坑之而不留活口。”众位士兵闻言，不由惊惧，认为已经陷于绝地，拼死以战。
河北兵马杀入张辽大营后，因为不识地形，陷于陷坑遇害者极多。
程昱闻知平原守兵出城，与夏侯淳分头行动。夏侯淳、吴纲统领三万精兵，让河北降卒在前带路，前锋五千人皆换上河北兵衣甲。来到平原西门，门上喝问，降卒答道：“我军大胜，正在返城途中，担心城中防守薄弱，命令我等先行入城。”平原守军见答话之人口音无异，又深知城中虚实，不以为疑，打开城门。夏侯淳部入城后，如同虎如羊群，平原守兵不备，损折无数。卞喜、王粲两人见势不妙，聚集败军欲要杀出城去。
程昱点起合营大军，与夏侯威、夏侯恩等将弃了大营，统领九万精兵掩击许攸部。许攸见程昱援军赶到，分出少数兵马迎战，仍然投入多数兵力进攻张辽部。
程昱部士兵跟随张辽日久，向来佩服其为人与才能，今知张辽有难，都拼死向前，河北士兵抵挡不住，逐渐呈不支之状。张辽部见援军赶来，士气大振，拼死向外杀出。程昱部人多势众，河北兵阵渐散。
夏侯淳部攻下平原后，剿灭城中守兵，袁军将领卞喜正欲率领败军出城，为夏侯淳发现，腾马上前，与卞喜争斗，未到十合，斩卞喜于马下。卞喜死后，王粲见势不妙，统领败军逃往乐陵。
夏侯淳夺下平原，让吴纲领兵两万驻守平原，扫荡城中残余袁军，自引精兵一万出城支援张辽。许攸正与曹军激烈厮杀，遥见平原城中火起，料知中了曹军诡计，顾不上攻击张辽部，统领部下往外杀去。
许攸等杀到平原城外，正逢夏侯淳引军出城，两军混战一阵，夏侯淳兵少，被许攸部逼得退回城去。许攸乘势欲要夺城，怎奈张辽、程昱统领大军从后追到，许攸见势不妙，又知平原已经失守，不敢再行缠战，统领诸军退往乐陵。
张辽统领兵马在后紧紧追赶，许攸部且战且退，途中又损折不少人马。幸亏乐陵守将颜良得到王粲报讯，统领重兵前来接应，张辽见颜良部与许攸部合兵以后，兵势强大，统领兵马退回平原。
此次大战极其惨烈，张辽部诱敌士兵损折一万余人，张辽亦浑身浴血，多处带伤。夏侯淳、程昱等人联名诉说此战经过，详细描述张辽之功，曹操阅书，对众人道：“若是诸将皆如文远如此忠义，何惧金旋大军。”派人重赏张辽，张辽将厚赏之物转赐给众将，自己丝毫不取。
许攸部此战损伤巨大，部下损折三万五千余，平原郡城失陷，大将卞喜身亡。许攸因为此败，甚觉无地自容，上书请罪，详述此战经过，因为指挥不利，欲要辞去主将一职。
袁尚闻知平原失守，大惊失色，见到许攸上书，知道许攸已经尽力，不好责怪，反派使人赶到乐陵，抚慰许攸与部下诸将。许攸见袁尚如此，不由感恩戴德，在乐陵操练兵马，欲要恢复平原。