本朝以来不是没有打过败仗，白马岭之战死伤数千；今年宋贼入侵之初，也曾接连败绩。可前者是孤军外出应援，后者是遭受突然袭击。只有这一次，是他登基以来第一次倾国括兵的全面战争。要是身体争气，应该御驾亲征。韩匡嗣统兵等于是代他出征。千军易得一将难求，千挑万选才选了他。现在呢，这个人却让朝廷损失惨重，自己颜面尽失。最可恨的是，这是一场明明可以获胜的战争。从战报和这两天的谈话中他了解到所有的细节。仅仅是因为主帅的糊涂和无能才遭到惨败。这已经不是主帅的问题，而是他这个做皇帝的昏庸误国。
耶律贤越想越痛心，眼睛里珠光闪闪，手指直哆嗦，一口气质问道：
“你没有领过兵，但做了这么多年北枢密，难道不知道仗该怎么打？大军出动不但不侦查敌情，反而暴露自己的行踪！明知宋贼狡猾，为什么会轻信诈降！军队撤退主帅先乱，你的帅旗、印信现在都在哪里！你说你该当何罪！”
说完这么多话，耶律贤颓然仰倒在御榻上，嘴唇发青，眼敛翻白。唬得一旁的萧燕燕以为他又要发病了，对着帐外大叫：
“御医！御医！”
又命韩匡嗣道：“你先退下去吧！”
韩匡嗣抬头时，她看见那张丰神秀异的脸上全是鼻涕和眼泪。
赶进来的御医一通忙乱，说皇帝并没有事。他们离开后，帐中剩下帝后二人。
“朕无事，你不用担心。”耶律贤幽幽道。
“皇上，胜败乃兵家常事，您不要往心里去。您想如何处置韩匡嗣。”
“他必须死。不然无法向祖宗交待，无法向死去亲人的国人交待。”
“可是决定用他的是皇上和臣妾啊。他本是一根劈柴，非要用作梁柱，责任虽然在他，更在于用他的人啊。”
她说的是实话，只是一般来说做皇帝的不会承认罢了。萧燕燕这样说是不想让这个人死。过去老韩只是皇帝的人，可是现在他和皇后的关系更深。他的女儿是皇后家的儿媳。韩幺妹刚刚好不容易才怀了孕，一家人都期盼着她能为萧家传宗接代。他的儿子韩德让德才兼备又在南京之战中立了大功，皇后正想要提拔重用他。
“难道他无罪，罪在朕躬？你要朕如何处罚自己？”
“他当然有罪，但罪不至死。陛下和臣妾知人不明，也要深刻反省。”燕燕抿嘴一笑。“最重要的是以后如何把错误弥补回来。宋贼挑起战端，战争刚刚开始，一场战役说明不了什么，还有的是机会反败为胜。”
“朕又何尝想杀他，只是他的罪过太大，不杀不足以平朝议和民愤。”
“朝议民愤？要是朝议民愤让皇上禅位，陛下也要照办吗？”燕燕端着茶盏，轻轻吹了吹上面冒着的丝丝的热气，慢悠悠道。
“真的有人这样说吗？”耶律贤倏地睁大了眼睛问道。
“是啊，无事还要生非呢，出了这么大的事还能没有动静。现在流言蜚语满天飞，说皇上重病缠身，昏庸不明，应该另择贤明之人继位。”
“都是韩匡嗣误朕，朕一定要杀他！”耶律贤又恨道。
“杀了他有什么用。制造谣言的人不会因为咱们认输就收起祸心。他们还是要找别的机会。咱们也不必理这些闲言碎语，只要做自己该做的事。皇上可以下旨让有司论罪，看看刑部和大理寺会提出什么刑罚。一定会有王公大臣上疏求情，到时候皇上法外开恩，给众人一个顺水人情。不是皇上不杀他，而是众情难却。但无论如何这个人是不能再用了，让他回家养老就是。这件事要让它赶快过去，和宋贼的帐还要接着算。皇上要打起精神，决定下一步的朝廷的行动计划。”
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韩匡嗣在囚帐里住了一个多月了。没有人来审讯，也没有人来探视。只有看守的士兵将食物端进来，一句话不说就走。下顿送饭时撤走上顿的食盘。他可以走出帐篷，但是不能离开院子。院子很小，围墙紧贴着帐篷。后院稍宽，一个小小的茅房占去了一半。
囚帐位置偏僻，除了看守士兵，看不见别的人影，只有无边无际的大草原、远处若隐若现的群山和变幻着白天和黑夜的天空。听不见人声喧哗，只有北风呼啸和狼嚎狗叫。单是这样的囚禁就是一种刑罚，把一个颐指气使的当红宰相折磨成了一个萎靡不振的囚徒。
这一天从凌晨就开始下雪，到了下午地面上的积絮已经没膝。韩匡嗣正躺在床上发呆，忍受着无边的寂寞，觉得再这样下去自己就会不傻即疯。忽然听到外面靴子咯吱咯吱的声音。他悚然一惊：还不到送碗饭的时间，会是什么人呢？厚厚的毡帘呼啦被掀起，钻进个白花花的壮硕汉子。这人进了门就使劲跺脚，扯掉皮氅，摘了帽子，露出一个梳着髡发的大脑壳。原来是耶律沙！
“耶律沙，你怎么来了。”韩匡嗣大感惊讶，好像看见怪物一样。
“来看看你啊。”老将漫不经心似地笑笑。
耶律沙身后跟着进来的随从放下手里的东西退了出去。韩匡嗣这才发现那随从拿来一坛酒，还有一个大大食盒。打开食盒，里面有两副酒杯、碗筷，一盘烤羊肉，一盘腊鹅，一盘烙饼。
“没想到是你。说句实话。现在我不希望有人来，看到我现在的样子。”
老韩有些手足无措地坐在床边，看着老将把东西一一摆上，自己找了个板凳在对面坐下。
老韩穿一身脏兮兮的棉袍，花白的头发在脑顶打了个髻，漏下很多凌乱的发丝。胡子长了一寸多长，脸上的皱纹又多又深，显得脏乎乎的。他比耶律沙年长三岁，以前衣冠楚楚的宰相看起来比征战一生的老将起码年轻五六岁，现在却颠倒回来了。六十二岁的韩匡嗣现在好像七十岁的老头。
“来来，坐下，咱们边吃边聊。这个酒是筛过烫好的，今年新酿的菊花酒，刚从南京弄来的。”
韩匡嗣坐下，端起耶律沙倒好的酒自顾自地喝了一大口，用袖子抹了抹嘴角，伸手撕了快烤羊肉送进嘴里。黯然道：
“不过你能来我还是挺高兴的。说说吧，是不是皇上让你来的？决定下了怎样处置？”
耶律沙对饮了一口酒，砸吧了一下嘴，说道：“你还真的猜对了，是皇上让我来的。其实我自己早就想来了。可是不让进。皇上真的是生气了，所以想要你一个人好好反省反省。”
“现在让你来了，是来宣布结果的吧？怎么不是派个太监来宣旨呢？是不是让你用这顿酒给我送行？”
老韩露出雪白的牙齿咧了咧嘴，他想做出个潇洒的笑容，可是比哭还难看。
“王爷，咱们的皇上是个仁君，他是不会杀忠臣的。你再有错也还是忠臣。”
“谢谢你还叫我一声王爷，到了今天还不肯作践老哥，就冲这个，我敬你一杯。”老韩举起酒杯又一仰脖。酒呛得他咳嗽起来，咳得眼角渗出泪花。
“王爷，你想哪去了。你当然还是王爷，朝廷的处置定下来了。你的王爵改为秦王，任晋昌军节度使。”
就是王爵降了一级。免去了北枢密使，遥授了一个节度使的虚职。
“当啷”一声，酒杯落下摔得粉粹：“你说的是真的？”
“当然，咱俩认识这么久，我什么时候说过谎。不过，为了方方面面，必须要有一个刑罚。”
“什么？”
“庭杖二十。”
韩匡嗣呆住了。半天，用一双粗糙的手捂住脸，眼泪从指缝流出来。他自己都不知道为什么，只是止不住地老泪纵横。从生下来到现在，他还从来没有这样哭过。他觉得自己死而复生，还拥有王爵和官职，简直是像做梦一样。可是想到还要继续忍受无尽的鄙夷耻笑，又觉得也许还不如死，何况还要当众受刑，蒙受奇耻大辱。
“有人想要置你于死地。他们策划王公大臣和御史台弹劾，鼓动死去将士的家属闹事，皇上为了保你费尽了苦心，现在的处置都是不得不做的给别人看的。”
“我知道，我怎么能不知好歹。皇恩浩荡，老夫感激不尽。”老韩从手上抬起头，用袖口抹了抹脸，端起酒杯道：“谢谢你来告诉我，让你见笑了。”