周瑜与曹操争锋一场，江东大胜，曹军败回。败军登岸之后检点兵马，各自归寨。正如周瑜亲自出马想要打击曹军士气一样，曹操也正想通过这一战检验麾下将士水战实力，因此一直在岸上观战。见到曹军此战大败，曹操自然面沉似水。
曹操领兵向来赏罚分明，败军一章曹操便唤蔡瑁、张允责问道：“江东兵少，你等反为其所败，是你等不肯用心！我若罚你二人，你二人可愿领罪？”
蔡瑁出师不利也想到曹操不会轻饶，早就想好了说辞道：“丞相欲罚我等，我等心甘情愿，只是此战非我等之过，还请丞相明察！”
曹操一挑眉毛问道：“不是你等之过又是何人之过？”
蔡瑁道：“荆州水军久不操练，北方兵将又不习水战，故而致败。丞相若想水战得胜，当先立水寨，令北军在寨中，荆州军在寨外，每日操练精熟，方可水上作战。”
曹操也看到了自家士卒此战的表现，往往两船撞接尚未交战，船上曹军便有半数脚下虚浮，落入水中。曹操知道蔡瑁说的也是实话，便道：“你等既为水军都督，便有职责训练将士，战败再来禀我又有何用？战败之罪暂且记下，你等用心操练水军，日后也好将功折罪。”
蔡瑁、张允谢过曹操不罪之恩，便去操练水军。在沿江一带修建水寨，开二十四座水门，大船停在水寨外围好似城郭，小船游走在水寨之内可通往来如同道路。白日蔡瑁令士卒船上操练，夜间在船头点燃灯火，士卒就在船上歇息，好尽快习惯船只晃动。水寨、旱寨结连三百余里，烟火不绝照的天心水面通红。
周瑜得胜回寨犒赏三军，又遣人到孙权处报捷。众将大胜而归尽皆欢喜，一直饮酒到深夜。酒席散后众人离帐，出帐之后便发现西边火光接天，正是曹营方向。众将心中惊疑，不知曹操在搞什么把戏，周瑜心中也是一惊，便决定亲自到曹营打探虚实。
次日天明，周瑜收拾楼船一只，约上南烨、诸葛亮，又带健将数员，各持强弓硬弩，往曹军水寨而行。
楼船接近曹寨，周瑜命人抛锚停船，一边与南烨等人饮酒，一边窥探曹操水寨。南烨对于水寨这种东西了解不多，便问周瑜道：“公瑾以为曹军水寨如何？”
周瑜皱眉道：“此寨深得水军之妙。不知水军都督是何人？”
诸葛亮道：“荆州降将蔡瑁、张允是也！”
庞统道：“这二人久居江东，熟悉水战。若先设计除此二人，令曹操水军不成，再与曹操交战，我等必可大胜。”
四人正在议论，早有曹军飞报曹操道：“有江东船只偷看我寨！”
曹操闻言命人纵船擒捉，周瑜熟悉水军号令，见水寨中令旗摇动组织战船，便命人起锚而去。江东楼船虽然比不得南烨制造的海船，可是比起曹军船只也先进不少，在江面上行动如飞。等曹兵出寨，楼船已然在十里之外，曹兵追之不及，只能回报曹操。
得知楼船已去，曹操皱眉问众将道：“昨日输了一阵挫动锐气，今日又被东吴士卒窥探水寨。东吴船只于江面之上往来如飞，要战便战，要走便走，我等当用何计破之？”
曹操话音刚落，帐下便有一人出言道：“江东水军强悍，全赖其都督周瑜。某自幼与周郎同窗交好，愿凭三寸不烂之舌，往江东说此人来降丞相。”
众将闻言视之，说话的乃是九江人蒋干，字子翼。曹操闻言大喜，问蒋干道：“子翼要说周公瑾来降所需何物？”
曹操之所以有此一问也是惯例，正如董卓用赤兔马招揽吕布一样，通常想要敌将归降总要给点好处不是？作为劝降的使者通常也会多要好处，一是为了成功率更高，二也是为了从中取一些据为己有。
蒋干倒是很有自信，向曹操拱手道：“丞相放心。某到江东定要成功。只需一书童随行，二奴仆驾舟，其余皆不用。”
曹操闻言更是欢喜，摆宴给蒋干送行。蒋干酒足饭饱，换了一身葛巾布袍，驾一只小舟，来到周瑜寨中。巡营士卒将蒋干拦住，蒋干便道：“你等且去告诉周都督，就言故人蒋干拜访。”
周瑜正与众将商议如何除掉蔡瑁、张允，听说蒋干到此，大笑对众人道：“曹操说客至矣，要除蔡、张二将，正要用到此人。”说罢与众将嘱咐一番，众将应命而去。
众人准备一番之后，周瑜整理衣冠，引从人数百，前后簇拥而出迎接蒋干。蒋干只引一青衣小童，见了周瑜如此声势却不卑不亢，昂然见礼道：“公瑾别来无恙？”
周瑜脸上并无喜色，直言问道：“子翼一路劳苦远涉江湖，可是来为曹操作说客？”
蒋干纵然口才了得，也没想到周瑜省去寒暄问候和外交辞令直奔主题。他微微一愣之后便反应过来，此时不能直言，否则劝降之语尚未出口便要被周瑜打发回去。于是说道：“我与公瑾久别，今日特来叙旧，因何疑我来作说客？”
周瑜冷笑道：“我虽不及师旷之聪，却也略通音律，可闻弦音而知雅意。”
蒋干道：“公瑾如此猜疑故人，我告退便是！”说罢转身而行。
周瑜此时一把挽住蒋干手臂赔笑道：“我近日正与曹军交战，唯恐贤兄来为曹操作说客。适才乃是试探之语，非我真心，贤兄岂可离去？”说罢挽着蒋干入帐。
二人入帐之后叙礼完毕，周瑜便传令江东文武与蒋干相见，至于南烨、诸葛亮则被周瑜藏了起来，免得被蒋干撞见。片刻之后文武将官各穿锦衣入帐，偏裨将校都披银铠，分列两行，尽显江东威势。
周瑜给蒋干引荐一番之后便大摆筵席，命乐手奏军中得胜之乐，而后轮番与众将饮酒，显得十分高兴。只见周瑜举杯对众人道：“子翼乃我同窗挚友，虽从江北到此，却不是曹操说客，公等勿要疑虑。”说罢解下佩剑交给周泰道：“幼平可佩主公之剑做监酒官，今日饮宴只叙朋友交情，如有人提起曹操与江东军旅之事，立即斩之！”
周泰应诺之后，按剑坐回席上。蒋干闻言惊愕，不敢多言劝说之词，只能陪着周瑜饮酒叙旧。
周瑜倒是十分开怀，举杯对蒋干道：“我自领兵以来滴酒不饮，虽掌数万雄兵，却也少了诸多乐趣。今日见了故人又无疑忌，当一醉方休。”说罢大笑畅饮。
众将见周瑜如此，也都举杯畅饮，座上觥筹交错酒香四溢。酒至半酣，周瑜突然携蒋干之手步出帐外，只见左右士卒顶盔掼甲持戈执戟而立。蒋干见状大惊问道：“公瑾这是何意？”
周瑜笑道：“特让子翼观我军士是否雄壮？”
蒋干赔笑道：“真熊虎之士也！”
周瑜又拉着蒋干来到帐后一望，只见粮草堆积如山。周瑜又问：“我之粮草可充足否？”
蒋干点头道：“兵精粮足名不虚传！”
周瑜装醉大笑道：“我与子翼同窗之时，不曾想有今日之威。”此时周瑜得意的样子与同学聚会上那些得志之人别无二样。
蒋干见状撇了撇嘴，心中不免泛酸，可是嘴上却道：“以公瑾高才得此高位实不为过。”
周瑜闻言拉住蒋干摇头道：“世间多少贤才不遇明主终身蒙尘？大丈夫在世当寻知己之主，外托君臣之义，内结骨肉之恩，言必听，计必从，祸福与共。若非孙将军天下明主，我焉能有今日之威？遇此明主，纵然苏秦、张仪、陆贾、郦生复生，口似悬河，舌如利刃，又岂能动我心意？”
蒋干见周瑜言罢大笑，顿时面如土色。正所谓酒后吐真言，周瑜酒后之语正是其心声，蒋干顿时明白要说周瑜降曹绝无可能。
周瑜拉着蒋干转了一圈之后再次入帐回席，与诸将饮酒。此时周瑜虽未真醉，却也有了几分酒意，手指诸将道：“帐中皆是我江东英杰，今日之会可称群英会，诸位英豪不必拘束畅快饮酒。”
众文武被周瑜一赞也有些飘飘然，纷纷举杯，互相敬酒，一直喝到天黑也没散去，点起灯烛继续畅饮。周瑜喝道兴起处，舞剑做歌道：“丈夫处世兮立功名，立功名兮慰平生。慰平生兮吾将醉，吾将醉兮发狂吟！”唱罢之后满座欢笑。
蒋干见众人欢笑，自己心中却是苦闷难言，待到夜深，蒋干起身道：“某不胜酒力，不能再饮矣！”
周瑜也喝的差不多了，便命撤席，诸将辞出。周瑜道：“同窗之时常与子翼读书至深夜同榻而眠，今日久别重逢当如之前抵足而眠。”
蒋干听周瑜还想找找当年住宿舍的感觉也不好推辞，便扶着装醉的周瑜入帐共寝。周瑜到了帐中呕吐狼藉，而后和衣卧倒便睡。蒋干在曹操面前夸下海口，如今使命不成如何睡得着觉？只好伏枕假寐。
此时军中鼓打二更，蒋干辗转难眠便悄悄起身，却不敢惊动了周瑜。等他站起身形，听周瑜依然鼾声如雷，不由松了口气，开始打量周瑜帅帐，想要找些东西打发时间熬过漫漫长夜。目光巡视一番后，帐内案上堆着的一卷文书引起了蒋干的兴趣。