一 出身显贵，诗书世家
班昭，又名班姬，字惠班。东汉史学家班彪的女儿，班固与班超之妹。少年时即博学，有才女之名。父兄编著《汉书》，未竟而卒。班昭继承父兄遗志，继续《汉书》的整理编著工作，并独立完成了第七表《百官公卿表》与第六志《天文志》。汉和帝数召入宫，令皇后贵人师事之。而且班昭善赋颂，作《东征赋》《女诫》。班昭是参与“二十四史”编撰的唯一女史学家，是当之无愧的中国第一个女历史学家。
班昭的远祖可以追溯到春秋战国时期。那时，班氏家族居住在长江流域。根据历史记载，班氏先祖叫班壹，原本是楚国人，秦统一六国时，班氏家族从南方迁到陕西扶风（今扶风县）。秦朝末年，天下大乱，为躲避战乱，班壹迁居楼烦（今山西宁武），以畜牧起家，有牛马羊数千群。到西汉时，班氏家族财力雄厚，“出入弋猎，旌旗鼓吹，俨然帝王景象”。
班壹之子班儒，曾任侠州郡官吏。班儒之子班长，官至上谷太守。班长之子班回，官至长子县令。班回之子班况，官至左曹越骑校卫。汉成帝初年，班况之女被封婕妤，即历史上著名的西汉女辞赋家“班婕妤”。因“班婕妤”之故，班况迁居长安。班况生有三个儿子，均大有作为，其中第三子班稚，即班彪之父，为汉成帝时朝臣，被封为广平相。
班昭的父亲班彪，青年时代适逢王莽之乱，作《王命论》劝说占据天水称霸一方的隗嚣支持光武帝刘秀统一中国。隗嚣不听，班彪遂离开隗嚣，投奔割据势力窦融。窦融崇拜班彪美德，非常器重班彪。班彪为窦融出谋划策，并劝窦融归顺刘秀政权。窦融追随刘秀，东征西讨，成为东汉开国大将军，班彪也为东汉统一立下大功。光武帝刘秀为此召见班彪，准备重用，但班彪因为身体不好，不愿意做官。班彪虽然因病未能担任高官，但时有奏言，如《复护羌校尉疏》《上言选置东宫及诸王国官属》《奏议答北匈奴》等，对时政多有建言。而光武帝刘秀和大将军窦融非常器重班彪，对班彪的奏议多有采纳。
班氏家族家谱清晰，绵延不绝，历代长子或为地方大员，或为朝廷重臣，其他子弟也显贵无比。由此可知，从远祖到班彪，班氏家族既是有着几百年辉煌的巨富贵族，同时也是积淀几百年的诗书世家。史载班彪“家有赐书，内足于财”。也就是说，光是存书，就是一笔巨大的财富。
班彪育有二子一女。二子分别为长子班固，次子班超，一女即班昭。班固撰写《汉书》，班超出使西域，都是中华民族发展与进步中的大事件，为中华民族书写了辉煌的历史。
这样的贵族家庭和诗书世家，为班昭成为一代才女和中国历史上第一位女历史学家，提供了基础和保障。
二 继承父兄遗志，完成《汉书》巨著
班彪因为身体不好不愿意做官，但他从小喜欢诗词歌赋和历史典籍，加之家中藏书甚富，于是专心于史学，准备像汉武帝时的司马迁那样，撰著出千古不朽的历史巨著。
汉武帝时司马迁撰著的《史记》，从传说中的黄帝写到当代汉武帝，后事缺而无录。后来，著名学者褚少孙、刘向、刘歆、冯商、扬雄等都曾缀集时事，或补之或续之。其中，褚少孙（唐代大书法家褚遂良的先人）对《史记》最为痴迷。司马迁死后，所著《史记》有十篇散失，有目录无书稿，褚少孙按照目录补写了出来。虽然褚少孙呕心沥血，但仍被人贬之为“言辞鄙陋，非迁本意”。其他人，如刘向刘歆父子、冯商、扬雄等，或自撰或奉诏，都对《史记》做了补写和续写工作，力图把汉武帝之后的汉代史事，按照司马迁的笔意续写出来，但续写之作都与司马迁原著相差太远。
博学多才的班彪，也非常钟爱《史记》，并对《史记》及续写《史记》的情况作了细心的考察。对于司马迁的《史记》，班彪一方面赞扬司马迁“善述序事理，辩而不华，质而不野，文质相称，盖良史之才也”，另一方面又批评司马迁不与孔子同是非，背离了“五经之法言”，“大敝伤道”。对于褚少孙、刘向、刘歆、冯商、扬雄等人的续作，班彪也认为“多鄙俗，不足以踵继司马迁之书”。
于是，班彪乃“继采前史遗事，又旁贯异闻，作《后传》数十篇”，但“不为世家，唯纪、传而已”。实际上，这也是续《史记》之作。公元54年，班彪去世，享年52岁。
班彪去世后，22岁的班固自太学返乡服丧。班固自小博览群书，九岁能写文章，16岁入太学，史载他“九流百家之言，无不穷究”。
回乡服丧的班固搜集父亲的遗稿，继承父业，继续撰写《汉书》。公元58年，有人告发班固“私改国史”，班固因而被捕入狱。弟弟班超向皇帝说明班固修《汉书》是为了颂扬汉德，让后人了解历史，并无毁谤朝廷之意。汉明帝令班固将所撰《汉书》呈上，阅毕，赞许有加。汉明帝看到班固有修史之才，遂允许班固进入东观藏书阁（东汉皇家储藏档案、典籍及编校图书之地），任典校秘书，主持校勘典籍，并敕令班固可参阅东观藏书阁的皇家典藏，完成其父所著的《汉书》。同时，汉明帝下旨由国库支银，资助班固编撰《汉书》工作。由此，班固编著《汉书》由私人修史变成奉诏修史。
公元79年，汉章帝召集当代名儒在洛阳白虎观讨论五经同异，此即历史上大大有名的白虎观会议。会议持续开了一个多月，遇有争论，辩难之后，汉章帝亲自裁决。在这次会议上，47岁的班固以史官兼任记录，奉旨把讨论结果整理总结成历史上有名的《白虎通义》一书。
公元82年，经过25年不懈努力，班固基本完成了《汉书》的写作。《汉书》上起汉王刘邦元年（公元前206年），下迄王莽新朝地皇四年（公元23年），共计一百卷（今本依唐人颜师古注本为一百二十卷），八十多万言。它的内容丰富，包括“纪”、“表”、“志”和“传”等四大类，真实生动地记述了西汉王朝二百三十年间的史实，还详细追溯了上古以来许多重要的政治、经济和文化制度。无论在反映的内容上还是在编纂的方法上，都有自己的独到之处，是继司马迁《史记》之后中国史学史上又一部划时代的巨著，在文学上也有较高的成就。
汉和帝永元元年，即公元89年，母亲病故，57岁的班固辞官守孝在家。这时，大将军窦宪率兵北伐匈奴，班固跟从窦宪出征。窦宪率军深入沙漠，大破北匈奴。大军凯旋，在燕然山刻石记功，铭文出自班固之手。班固另撰有《窦将军北征颂》，对窦宪北征匈奴大加歌颂。公元92年，窦宪因跋扈恣肆，被汉和帝逼迫自杀。身为窦宪幕僚的班固也被逮捕，日加笞辱，禁锢而死，年61岁。此时所著汉书，八表及《天文志》均未完成，遗稿散乱。
班固著《汉书》未完成而卒，汉和帝下旨命班固的妹妹班昭就东观藏书阁所存资料，续写《汉书》。这一年，班昭43岁。
由于自幼受到良好的环境熏陶和不凡的家庭教育，加之天资聪慧、勤奋好学、博览群书，班昭很早就打下了扎实的学问和写作功底。汉代风俗崇尚早婚，班昭14岁嫁予同郡曹世叔为妻，曹世叔不幸因病早死，对班昭是一个沉重的打击。但是，班昭以坚强的意志对待生活，含辛茹苦养育儿子曹成成才。
班昭受命续撰《汉书》后，长期居于东观皇家藏书阁，手不释卷，广积史料，勤奋笔耕，盛暑挥汗，篝灯呵冻，孤灯寒月，长夜不眠，经过数十载艰辛的写作，终于完成了《汉书》的著述。
三 史学著述的开拓创新
班固在世时，班昭就协助他，参与了《汉书》的纂写工作。班固去世后，汉和帝下旨让班昭到东观藏书阁参考典籍，续撰《汉书》。对班昭来说，那是继续以前的编撰工作，所以续撰《汉书》得心应手。班昭续撰《汉书》，主要是整理、核校父兄遗留下来的散乱篇章，并在班固《汉书》原稿基础上补写了八表一志，即《异姓诸侯王表》《诸侯王表》《王子侯表》《高惠高后文功臣表》《景武昭宣元成功臣表》《外戚恩泽侯表》《百官公卿表》《古今人表》和《天文志》。至此，历经40年的编撰工作，整部《汉书》终告彻底完成。《汉书》问世以后，获得了极高的评价，学者争相传诵。《汉书》中最棘手的是第七表《百官公卿表》和《天文志》，这两部分都是班昭在班固死后独立完成的，但班昭都谦逊地冠上她哥哥班固的名字。除整理、续写《汉书》外，班昭在传播和普及《汉书》方面，也颇有贡献。当时，许多人对《汉书》不是很了解，班昭就开课讲解。当时的大学者马融，为了请求班昭的指导，也跪在东观藏书阁外，聆听班昭的讲解，并诵读《汉书》。
班昭八表中的前六表主要是谱列西汉王侯世系。《百官公卿表》是记秦、西汉官制沿革以及西汉公卿大臣在宦海中的浮沉。《古今人表》从上古的太昊毖羲氏起，到秦末的陈胜、吴广止，把这一时期各种各样知名度高的人物，分为三品九等排列。
班昭的八表系借鉴司马迁的《史记》而设。《史记》分为“本纪”、“表”、“书”、“世家”、“列传”五个部分，《汉书》沿袭《史记》体例，略作调整，“书”改称“志”，去掉“世家”，以其内容入于“传”。在八表中，前六表与《史记》之表相比，除起讫各异外，基本相同，后二表则为《史记》所没有的。上述各部分之间都有内在的联系，相辅相成。《汉书》中的各种表，删繁就简，将本纪、传、志等简单化、提要化，勾勒历史事件的主要线索和历史人物的轮廓，概括错综复杂的历史现象，从而弥补了其他部分的不足，也保留了不少重要的资料。所以唐代著名史学理论家刘知幾指出，“表”有一目了然的效果。明末清初著名学者万斯同也对表给予了肯定，他说：“表立，然后纪传之文可省。读史不读表，非深于史者也。”
史学著述贵在开拓创新。《百官公卿表》和《古今人表》就是这样。前者开了正史中专门介绍职官制度的先河，后代史家的《百官志》《宰辅表》《职官志》《官氏志》等，追本溯源，无不发端于此。
班昭的“表”和“志”反映了我国古代职官制度的沿革和发展规律，为今天我们研究历史、弘扬民族优秀文化提供了便利条件。《古今人表》虽有内容不完备和评论失当的毛病，但它不以地位定高下，而以人品分等级，在思想上具有一定的进步倾向。此外，该表把孔子列为上圣，把孔门弟子三十多人列为上等，对研究东汉的思想倾向有益。总之，《百官公卿表》和《古今人表》在史学研究中开辟了新的探索领域，扩大了历史研究的视野，丰富了史学宝库，使我国古代的职官制度、思想文化遗产得以保存下来，这是一个不小的贡献。
四 一代才女，文采斐然
班昭的德才深得汉和帝的器重。班昭年轻的时候，汉和帝就多次召她进宫，让皇后和诸嫔妃拜她为师，向她学习儒家经典、天文、数学。班昭学识渊博，教授得当，深受汉和帝及后妃们的尊重，从而声名大振。班昭丈夫姓曹，人们便尊称她为“曹大家”。当时，人们把学识高、品德好的妇女尊称为“大家”。丈夫死后，汉和帝赏识班昭的才华，让她供职宫中，教皇后和嫔妃们读书。
班昭一生勤奋笔耕，著述等身。据史籍记载，她的儿媳丁氏曾将她所著赋、颂、铭、谏、问、注、哀辞、书、论、上疏、遗令编撰成集，名之曰《大家赞》。《隋书·经籍志》载有《曹大家集》三卷，以及她为《汉书·列女传》和班固的《幽通赋》所作的注文等。可惜随着岁月的流逝，她的大多数著述都失传了。除《汉书）八表外，流传至今的仅有《上邓太后疏》（载《后汉书·列女传》）、《东征赋》（见《艺文类聚》二十七）、《针缕赋》（见《艺文类聚》六十五）、《大雀赋》（见《艺文类聚》九十二）和《蝉赋》（见《艺文类聚》九十七）。其中多数已是残篇。
班昭的赋，多是奉命应时之作。每当外国向汉朝进贡珍禽奇兽、珠宝异物，朝廷就令班昭即席歌颂一番，然后歌舞赏酒。因此，这些赋不免有夸张的歌功颂德之辞。例如，《大雀赋》通过对大雀自西域飞翔万里而来的描述，歌颂大汉威德使天下归心。但也不乏精彩的力作，如《东征赋》感情真挚，一气呵成，质朴自然，没有斧凿痕迹，它被完整地保留至今，绝不是偶然的。又如《针缕赋》用精炼、生动的语言，把针的形制、性能、功用惟妙惟肖、形象逼真地表现出来。
班昭的散文也写得很有特色，如《上邓太后疏》一文语言委婉，以情动人，行文酣畅，如行云流水，广征博引，说理透辟，读来饶有趣味，引人入胜。
班昭续撰《汉书》期间，哥哥班超出使西域并任西域都护已经三十年之久。公元100年，即汉和帝永元十二年，班超派儿子班勇随西域入贡的使者回到洛阳，带回他给皇帝的奏章：
臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关。谨遣子勇，随安西献物入塞，及臣生在，令其目见故土。
文章表达出一种浓浓的叶落归根的意愿，然而奏章送上去之后，朝廷不加理会。
班昭想到死去的哥哥班固，对年已七十、客居异乡的哥哥班超，产生了强烈的依恋和怜悯，于是她给皇帝上书，恳求汉和帝允准班超叶落归根。
班昭的上书，充分发挥了她的文学才能和说理技巧，合情合理，丝丝入扣。汉和帝览奏，为之戚然动容，于是派遣戊己校尉任尚出任西域都护，接替班超。班昭的文采和才情使她的哥哥班超得以回朝。
五 影响深远的“女圣人”
班昭还著有《女诫》七篇，即“卑弱”、“夫妇”、“敬慎”、“妇行”、“专心”、“曲从”、“叔妹”，约一千八百多字。该文告诫妇女遵守“三从之道”和“四德之意”，班昭因此被封建正统学者尊为“女圣人”。
虽然《女诫》中存在不合理的内容和消极的一面，但也蕴含着某些合理的内容，具有积极的、有价值的一面。例如，在“夫妇”篇中，她对社会上一般人“但教男而不教女”，即不让女子读书的做法深为不满，认为在学习和读书上，女性有与男性同等的权利，“八岁教之书，十五而至于学矣”。这较之封建社会后期流行的“女子无才便是德”的说教当然是进步的。又如，在“敬慎”篇中，她指出夫妇双方有“恩义”的一面，这是封建社会中被压抑、被扭曲的夫妇恩爱关系的流露与反映。她以抒情的笔调写道：“夫为夫妇者，义以和亲，恩以好合。”因此，在家庭生活中，夫妇要互敬互爱，不要打骂和争吵，否则，“何义之存“？”何恩之有”？必导致“恩义俱废，夫妇离矣”的悲剧。再如，在“妇行”篇中，她强调“择辞而说，不道恶语，盥浣尘秽，服饰鲜洁，沐浴以时，身不垢辱”，这对于维护家庭、邻里关系的和睦，以及保持身体健康，都是有利的。
班昭的《女诫》对后世产生了巨大的影响，以至《女诫》的写作形式，也成为后人的模板。如唐代女子郑氏，以接近《女诫》的形式，编写《女孝经》十八章，另一唐代女子宋若华在《女论语·序》中开门见山地说，她的书是仿《女诫》而作。明人徐氏在《内训》中说：“世惟取……曹大家《女诫》为训。”清人陆析在《新妇潜》中也沿袭《女诫》的思想。
《女诫》传播到近邻日本、朝鲜、越南等国，成为这些国家封建伦理观念的重要来源之一。如日本德川时代，著名儒学家贝原益轩所撰《女大学》的许多内容，追溯其源，均存在于《女诫》中。又如，公元7世纪后半叶，《女诫》全文和《后汉书》被正式列为高丽太学和民间各种教育中的必读教材。而在越南黎氏王朝，《女诫》在社会各阶层中亦有颇为广泛的影响。
在史学和文学园地上长期辛勤耕耘的班昭积劳成疾，大约在汉永宁元年，一代才女和史学家班昭，留下丰硕的著述，告别人间，永远地走了，享年七十二岁。她的丧事很隆重，皇太后也素服举哀，表示悼念。
班昭的一生，是平凡而伟大的一生。她既有女儿的深情、妻子的温存和母亲的慈祥，又有史家的勇气、诗人的激情和作家的才华。在妇女没有任何权利的封建社会，她以自己聪慧的头脑和勤劳的双手，对我国古代史学和文学作出了杰出的贡献，在我国古代文化宝库中留下了一份珍贵的遗产。