应该花了几十秒吧。然后从她的背后，传来了一个结结巴巴的声音。
“……没事吧，朝田姐？”
最后再深呼吸一次，诗乃向脱力的脚注入勇气，站了起来。
在扶直眼镜的同时回过头去，诗乃看到的是一个瘦小的少年。
第一眼看到的是他穿着的尼龙套头衫，还有肩上那深绿色的便携背包。戴着一顶黑色棒球帽的脸看上去有点圆圆的，虽然穿着便服却怎么看都像是中学生，但他眼神里带着的浓重的阴影却让他给人的印象老成了不少。
诗乃知道这个少年的名字。在这条街上唯一认同的——至少不是敌人的存在，而在不是这里的另一个世界里，甚至是好到可以称为战友的关系。
在心跳终于恢复过来的感触里，诗乃带着小小的微笑，回答说：“……没事了。谢谢你，新川君。——警察呢？”
看了看背后，在略暗的小巷里依然是空无一人，不像会有谁出现的样子。
新川恭二抓了抓戴着帽子的头笑了。
“那是假装的啦。电影跟漫画里不是经常有这种镜头嘛。一直都很想试一次来着，能顺利吓跑她们真是太好了。”
“……”
诗乃呆了呆，然后轻轻地摇了摇头。
“……真亏你能急中生智呢。为什么你会来这种地方的？”
“啊，那边有个游戏中心嘛。从后门出来就……”
恭二转身看了眼背后。在小巷那被雨迹侵袭的水泥墙上，确实能看见一扇小小的银色门。
“那些家伙把朝田姐你围起来了嘛。其实我应该打１１０的来着……”
“不，你帮大忙了。谢谢你。”
看见诗乃再次露出笑容，恭二有一瞬间转开了脸，然后马上一副担心的样子看了回来。
“……朝田姐，这种事……经常有吗？那个……虽然由我来说有点奇怪啦，是不是向学校报告比较……”
“学校根本无法期待吧，就算再怎么报告。没事的，要是她们再来骚扰我的话，我会去找警察的。再说，比起我的事，你那边……没事吗？”
“啊啊……我没事的。已经不会再跟那些家伙碰面了吧。”
新川恭二在暑假之前都是诗乃的同班同学。之所以说“之前”，是因为第二学期开始就没来上学了。
虽然诗乃只知道一些传闻，但恭二在他所属的足球部似乎受到了上级生们的虐待。大概是因为体格比较小，而且家里也开着一家大医院，所以被当做一个欺负的好目标了吧。从金钱上来说，虽然不会像远藤她们做得这么蹩脚，但在饮食跟游玩时让他代给钱这种一点点的压榨还是有的吧。
当然，这些都不是直接从恭二那听来的。
刚认识他的时候是六月，在附近的区立图书馆里。
当时诗乃是在二楼的阅览室，正看着一本标题为《世界的枪械》，大开本的专业杂志。
在那时候，她看着照片时总算能做到不诱发恐惧症了，但当看着刊载“那把枪”的一页数十秒就到极限了，于是慌忙地把书合上。在那时，背后传来一个声音：
……你喜欢枪吗？
说出这句话的是同班同学，这件事是稍后她才发觉到的。
诗乃马上回答说，怎么可能，应该是相反才对。但是，对方当然会抱有“既然如此为什么还要看”这种疑问，而她也无法给出一个合理的解释，只能靠暧昧的话语来混过这话题。
现在的恭二，当然也知道诗乃在现实世界里对枪抱有极度的恐惧，但当时的他却误会了诗乃的反应，很高兴地笑了笑，然后坐在诗乃旁边。
对于他边指着杂志上的页面边展示他对枪械的认识这种行为，诗乃只能边在心里流着冷汗边听，但在那途中，恭二说起了某个“异世界”的话题。
她也听说过几年前所发售的完全潜行型游戏机的事，也听说过VRMMO这个名字。但是，对从小就不玩游戏的诗乃来说，所谓的“剑与魔法的世界”只在幻想小说里存在就够了，对此也没任何兴趣。
但是，恭二对初次见面的诗乃也能说得如此热衷的那个虚拟世界，似乎既没有剑也没有魔法。作为替代的是——那个世界只有枪。
那个世界的名字是“GunGaleOnline”（GGO）。把现实世界存在的，或者是曾经存在的各种枪械精密地再现，并让玩家带着它们在其中随意横行互相残杀的凄惨的荒野。
诗乃打断恭二的话，突然问了一句话。
——在那个世界里，有……这把枪吗？
少年呆了一呆，然后点头说当然有了。
那么，诗乃开始思考。如果是在那个虚拟世界的话，她就可以再次跟“那把枪”对峙了吧？五年前，在十一岁的自己心底里，刻下了深深的弹痕的那一把黑色手枪。她能再次面对它、跟它战斗、然后超越它吗……？
诗乃紧紧握了下渗透着冷汗的双手，用轻轻的声音、慎重地问了恭二一句。要玩这个游戏，要花多少钱。
然后过了半年。
诗乃所创造的名为“诗浓”的少女，作为一个冷酷的狙击手，在GGO里闯出了自己的声名。
但是，很遗憾的是，她依然没碰到用“那把枪”的敌人。所以诗乃变得不明白了。不是诗浓的现实里的自己，这个朝田诗乃，真的变强了吗……？
那个答案，依然还没找到。
“……对了，要喝什么吗？我请你吧。”
恭二的声音，把正在沉思的诗乃叫醒过来。抬起头来，她才发现照入小巷的阳光已经开始带着红色了，
“……真的？”
看见诗乃的微笑，恭二很高兴似的不断点头。
“你最近不是大闹了一场嘛，说给我听听吧。往里走的话，有一家很安静的咖啡馆的，去那坐着说吧。”
几分钟后，把身体瘫在咖啡馆最里侧的座位上，用双手捧着散发出香甜气息的奶茶，诗乃终于能把心情放松下来了。不就是远藤她们多半会继续想办法来欺凌我嘛，那种事到时再作打算吧，她抱着这种想法放下了悬着的心。
“我听说了哦，昨天的事。你好像大显身手了吧？”
随着恭二的声音而抬起头一看，瘦削的少年边在用匙勺不断地刺着冰咖啡上的雪糕球，边把视线抬起来看着她。
“……没那回事啊。作战上是我们失败了。我们队里六个人还有四个被干掉了。伏击偷袭的结果搞成这样，实在不能说是赢了。”
她耸了耸肩答道。在现实世界里想起枪械的事本来是很容易成为引发恐惧症的火种的，但如果说的是GGO内部的话题，似乎能有康复训练的效果，这种时候总能够保持平常心去谈论。
“但是，很厉害了啊。那个用迷你枪的‘贝希摩斯’，据说到现在为止都没试过在集团战里战死的。”
“噢……是这么出名的人啊。因为在‘BarrettofBullets’的排行榜上没他的名字，所以我不知道。”
“那也是没办法的啦。贝希摩斯再强也好，拿着五百发子弹也会因为过重而走不动吧。‘BoB’的形式是SOLO的遭遇战，走不动的话被远距离狙击的话就输定了。也就是说，他是因为在集团战时能得到充足的支援才能够无敌的。太犯规了啦，那种武器。”
看见像小孩子一样嘟起嘴巴的恭二，诗乃不由得发出了会心的微笑。
“……按你这么说，我的HECATEII也完全可以说是犯规啊。虽然在用的时候，也会有各种各样的麻烦呢。多半那个贝希摩斯也是一样的吧。”
“切，真是奢侈的烦恼啊。……那么，下次BoB时你打算怎么样？”
“出场啊，这是当然的吧。上次前二十名的资料也几乎都搜集完了呢。这次我打算带上HECATE去。下次我一定，要把他们……”
干掉——才刚想这么说出口，她就慌忙地改口说：
“……要试试挑战上位奖。”
诗乃/诗浓在上个月举行的第二次GGO最强者决定战王家大会里，作为初次参加“BarrettOfBullets”的人而突破了预选淘汰赛，成为了进行总会战的三十名选手之一，最后惜败在二十二位这个排名上。
在广大的地图上随机配置三十名选手的BoB里，被卷入近距离遭遇战的可能性比较大，因此诗浓装备的不是狙击枪HECATEII而是assaultrifle。但她最后却在进行接近战时被装备着LeamingtonSpa？M40来复枪的狙击手从远处狙击而输掉了。
在那之后过了两个月，终于也能把烈马般的恋人大致驯服了，而且也得到了珍贵的轻型短机关枪“MP7”，可以对接近战有某种程度的对应了，所以她打算在马上要举行的第三次BoB里背着那把巨大的来复枪去参加。基本上是打算躲在掩护物里，用堪称卑鄙的战术把戒备不严地出现在视界内的目标全部轰碎。
在集结了强力战士的GGO里，把敌人全部打倒，确信自己是最强的。如果能做到这一点的话——那时，一定能……
沉浸在这些阴暗的思考里的诗乃的耳边，传来了恭二的感叹声，那把她的注意力拉回到现实来。
“是吗……”
诗乃用有点闪烁的视线看向恭二，而恭二则是像在看什么耀眼的东西似的，眯细双眼看着诗乃。
“真厉害啊，朝田姐你。能拿到那么厉害的枪……能力上也不是像那些家伙一样偏强STR的吧。明明是我拉你去玩GGO的，现在已经被完全抛离了呢。”
“……没那回事吧。新川君你也不是在上次预选时进入了准决赛嘛。那场胜负本来就是靠运气的吧。真可惜呢，要是能坚持到决赛就能进总会战了。”
“不……不行的吧。对AGI型玩家来说，没超常的运气也只能走到这一步了。当初点能力时是不是点错了啊……”
像是配合着那怨气的发泄似的，恭二的眉毛也滚成一团。
恭二的分身，角色“史贝盖尔”是在GGO初期流行的AGI型，也就是不管三七二十一加点到敏捷上的类型。
这种角色，在开服后半年左右都拥有着压倒性的回避力跟速射能力——这里说的“速射”并不是指枪本身的连射速度，而是从开始瞄准到把对方收入瞄准圈的时间——都是压倒性地高于其他类型的角色。但是随着地图开发，强力实弹枪所要求的STR，也就是力量值让他们开始吃紧了。而且要让枪的命中精度上升必然就会带来回避能力的减弱，在开服已经过了八个月的现在，已经无法说是主流类型了。
但是，靠着速射能力再配上大口径的强力来福枪，比如说“FN？FAL”或者“H&；K？G3”这种珍稀的枪的话还是能在第一线发挥的，事实上上一次BoB第二位的名为“暗风”的玩家就是只加AGI的类型。——话又说回来，战胜他的“泽克西特”是STR-VIT的均衡加点型玩家，这也是事实。
但是——
让诗乃来说的话，数值的强大终究也只是“角色的强大”而已，还有比那更重要的因素存在着。
那就是，玩家自己的强大。心灵的强大。像是昨天对战过的“贝希摩斯”，就是能经常冷静沉着地行动着，而且还能保持着嘴角那一抹冷笑，带着余裕地去战斗。那个男人的强大之处并不是他手中的M134MINIGUN，而是那狰狞的笑容本身吧。
所以，对诗乃来说，恭二的说法实在引不起她的共鸣。
“嗯……确实珍稀的枪也是很强啦……但强者装备着珍稀武器，并不代表珍稀武器的人都很强吧。实际上，上次总会战出场的30人里，有大约一半的人都是用店里挂着的那些武器的自改版而已。”
“那是……朝田姐你拿着那超珍稀的枪，而且还是偏重STR的均衡型，当然会那么说啦。武器的差距还是超大的……”
看着边叹气边用匙勺在杯里搅拌的恭二，诗乃觉得再说什么都没用了，于是抱着结束话题的想法问道：“那，新川君你不打算参加这次BoB了吗？”
“……嗯。就算参加了，应该也没意义吧。”
“是吗……嗯……也对，你还有课业呢。专业学校的模拟认定考试，你去参加了吧？考出来的成绩怎样？”
恭二自从暑假开始便一直没上学，因为这件事似乎跟他父亲吵了一场。
经营着一间不错的大医院的父亲，对人如其名的二少爷恭二也有着严格的要求，听说在很久以前就命令过他必须考上医学部。因此当时紧急召开的家族会议得出的结论是，允许恭二在家里读书，两年后参加大学入学资格考试，到时他必须考上父亲毕业的有名的私立大学医学部——似乎是这么跟家里约好的。
“啊……嗯。”
恭二点了点头，笑了。
“没问题，排名维持在能进那学校的程度。不会又问题的，教官大人。”
“很好。”
像是开玩笑似的回了一句，诗乃也露出了微笑。
“新川君你的在线时间，实在太长啦。我还有点担心呢。什么时候上线都看到你在线来着。”
“上午我可是有认真学习的哦。放松也是很重要的嘛。”
“花了那么多时间去玩，应该赚了不少吧—？”
“……没那回事啦。AGI型已经不可能SOLO了……”
对话的流向又开始阴暗起来了，诗乃慌张地闭上了嘴。
“不，能赚到点卡的费用就行了呢。……抱歉，我差不多该回家了。”
“啊，这样啊。朝田姐你是自己做饭的来着。有机会的话，真想尝尝看你的手艺呢。”
“嗯，啊，不，下次了。等以后……手艺再好一点时再说吧。”
诗乃又慌张起来了。
只有一次，她曾经把恭二招待到自己家里请他吃晚饭。吃饭时还是聊得很尽兴的，但在饭桌面对面吃完饭喝完茶后，恭二的眼神慢慢变得火热起来，而诗乃则是相应地出了一身冷汗。就算是超级网虫兼枪械宅，男孩子还是男孩子，把他招呼到自己单身居住的地方是不是轻率了点——她当时已经反省过了。
并不是讨厌恭二。跟他聊天是诗乃在现实世界里极少数能放松心防的事情之一。但是现在，不能想更深一步的事情。直到战胜那段把自己的心底涂成一片黑色的记忆为止。
“多谢招待。还有……真的谢谢你了，救了我一次。很帅气哦！”
听见要站起来的诗乃这么一说，恭二绷紧表情，搔了搔头。
“要是我能一直像这样守护你就好了呢。那个……那个啊，等你放学时，我可以……去接你吗？”
“咦，不，不用了，没问题的。我自己不坚强点是不行的啦。”
看见诗乃回应的笑脸，恭二再一次像是看着耀眼的东西似的，稍微闭上了眼睛。
登上因长年被雨水沾染而变得一片薄墨色的水泥楼梯，走到第二扇门，就是诗乃单身生活的公寓房间。诗乃从短裙的口袋里拿出钥匙，插入旧式的电子锁里，再在小小的电子板上输入4位数的密码，门缝上便响起了“咯吱”一声的重金属音。
在进到笼上一层薄暗的玄关后，诗乃便反手关上门。然后再转动门锁的把手，直到听到确认上锁的声效后，诗乃才无声地说了句“我回来了”。当然，没有人回应她。
从铺着地毯的地板框，伸延出约三米的细长空间。右边是一体化浴室的门，左边是小小的厨房。
把从超市买来的蔬菜跟豆腐放入水槽旁边的冰箱里，然后走进里边的三坪房间，诗乃“呼”地松了一口气。借着透过窗帘照进来的最后的夕阳，她打开了墙上的开关，点着了灯。
这并不是什么豪华的房间。地板铺的是木质纹样的橡胶板，窗帘是象牙般的白色。黑色钢管床摆成朝向右边墙壁的样子，床的里侧是同样木质纹样的写字台，反对侧的墙边则是被小型的置物柜跟书柜所占据。一眼就可看完的摆设。
把书包放在地上，再松开白色的围巾。脱下大衣再挂在衣架上，再把大衣跟围巾一起放进狭窄的壁柜里。先把黑绿色的水手服短裙脱下，正在解开右侧纽扣的诗乃却停下了手，把视线投向了写字台。
虽然惹上了一场不小的风波，但能正面面对远藤她们的威胁这一点，让诗乃有了一点点的自信。虽然恐惧症被诱发了也是事实，但即使这样也没逃出去，坚强地撑了下来。
而且在两天前，GGO里边，她跟那个前所未见的强大敌人死斗并赢了过来。这也让她感觉自己的心灵被一把猛烈的火锻炼过了似的。
那个名为贝希摩斯的男人，是被传为团队战无敌的——新川恭二告诉了她这件事。那个男人身上放出的压迫感，也证明了这个传说并不是夸张。在战斗中，诗乃/诗浓好几次都抱上了败北、甚至是死亡的觉悟——但最后，还是发挥出了一切力量，把胜利取到手了。
说不定……
说不定，现在的话，她已经能够正面面对那段记忆，并让它屈服了。
诗乃保持着那个姿势，静静地凝视着写字台的抽屉。
几十秒后，她把还拿在右手上的短裙扔到床上，快步走到写字台前边。
诗乃先是做了几次深呼吸，用来把缩在脊骨一带的怯意赶跑。
然后她把手指搭到第三个抽屉的把手上，慢慢地拉开了抽屉。
里边放着的，是分类放好的、装着笔记用具的小盒子。把视线移到最里侧，“那个”终于出现在眼前。